बिना कुछ बोले डन स्मिथ पूरे एक मिनट तक क्लेन को अपनी ग्रे आंखों से देखता रहा।
क्लेन उस शांति और देखने के प्रेशर में नहीं आया। और वो भी डन को आंख में आंख डालकर देखता रहा।
"तुम्हें पता है ना कि अगर एक बार पोशन तुमने खा लिया, तो उसके बाद पछतावा करने का कोई फायदा नहीं होगा।" आखिरकार, डन ने भारी स्वर में बोला।
क्लेन ने सोचते हुए कहा, "मुझे पता है, और मैं अपने दिल की आवाज़ की इज्जत करता हूँ।"
पहला, स्लीपलेस मेरी ज़रूरतों से मिलता-जुलता नहीं है। ये स्पेक्टेटर के लिए भी सेम था जिसके बारे में उसने टैरोक्लब में सुना था। उसे ये नहीं पता था कि वो दूसरे बियोंडर्स के रास्ते में कब आएगा। अर्जेंट सिचुएशन में धीमी गति वाले उपाय काम नहीं आएंगे; इसलिए, उसे इंतज़ार करने की कोई ज़रूरत नहीं थी। इसी लॉजिक के साथ, कॉर्प्स कलेक्टर को रिजेक्ट किया गया, जिसके बाद उसके पास दो ऑप्शन बचे थे- मिस्टरी परयेर और सीर।
उस सीक्वेंस के सभी पोशन बराबर से खतरनाक थे और जिससे उसे ज़्यादा जानकारी भी नहीं मिल पाती, साथ ही मिस्टरी परयेर और सीर दोनों ही उसकी ज़रूरत से मैच कर रहे थे, फिर या तो एम्परर रोज़ैल जाते-जाते एक टिप्पणी कर गए या उन्हें वास्तव में अपरेंटिस, मरोडेर, और सीर ना चुनने का पछतावा था। ये सारी बातें उसके दिल को राज़ी करने के लिए काफी थीं।
इसके अलावा, डायरी के मुताबिक जब तक उसे डाइजेशन और एक्टिंग के सही सार का पता चलेगा, तब तक वो नकारात्मक प्रभाव से बचा रहेगा, जो पोशन काफी हद तक लाएगा। रही बात, फुसफुसाहट सुनने और मायावी बहकावे जो लोगों को भ्रष्ट और पागल कर देती है, तो उन सबका सामना वो बियोंडर बने बिना भी कर रहा है !
"ठीक है।" डन खड़ा हुआ और उसने अपनी हैट उठाई। हैट पहनकर बोला, "मेरे साथ नीचे चलो।"
क्लेन ने सिर हिलाया और सभ्य इंसान की तरह सिर झुकाया।
टैप। टैप। टैप। दोनों नीचे जाने लगे, उनके कदमों की आवाज़ उस शांत सीढ़ियों वाले रास्ते में गूंज रही थी।
क्लेन कुछ बात करने का टॉपिक ढूंढ रहा था।
"कप्तान, आपने बताया था कि पोशन खाने से मुझे रहस्यवाद का ज्ञान सीधे नहीं मिलेगा, बल्कि मैं उसे सिर्फ सीखने योग्य बन जाऊँगा। फिर, रहस्यवाद की बेसिक नॉलेज आई कहाँ से? क्या हमारे पूर्वजों ने उसे पाने के लिए अपना जान दांव पर लगाई थी या उसे किसी और तरीके से सीखा था?
जैसे ही वो और नीचे पहुँचता जा रहा था, उसे वहाँ की हवा ताज़ी लगने लगी थी। वहाँ का वेंटिलेशन बहुत अच्छा था। हालांकि, कुछ कुछ देर में चलने वाली हवा से उसका शरीर कांप जाता था।
डन ने उसे घूरा, अंधेरे में उसकी ग्रे आंखे और भी गहरी दिख रही थीं।
उसने धीरज के साथ जवाब दिया, "एक है जैसा तुमने कहा, एक्सपेरिमेंटेशन, समराइजेशन और एन्हांसमेंट। दूसरा, भगवान का आशीर्वाद। तीसरा, बिना मतलब में सुनाई देने वाली खतरनाक फुसफुसाहटें जो दूसरे नहीं सुन सकते हैं। कभी-कभी, उनमें रहस्यवाद से जुड़ी चीज़ें छुपी होती हैं। लेकिन जितना मुझे पता है, जिन लोगों ने उन फुसफुसाहटों को लंबे समय तक सुना है वो पागल हैं। या भ्रष्ट होकर राक्षस बन गए हैं। बेशक, हमें उन्हें धन्यवाद कहना चाहिए। जो नोटबुक्स वो छोड़ के गए हैं वो रहस्यवाद की दुनिया में अनमोल हैं।"
इंसानों पर एक्सपेरिमेंट? उस अंडरग्राउंड रास्ते के ठंडे वातावरण ने क्लेन को झकझोर कर रख दिया था।
फिर, क्या मेरा लक एन्हांसमेंट रिचुअल एक "सोशल नेटवर्क मैजिक" में बदल जाएगा जिसमें आखिर में मुझे पागल और खतरनाक फुसफुसाहटें सुनाई देंगी?
इंटरसेक्शन पहुँचने पर, डन ना ही चैनीस गेट की तरफ बढ़ा, और ना ही वेपन, मटेरियल और आर्काइव्ज की तरफ। बल्कि, वो क्लेन को बाईं तरफ ले जाकर सेंट सेलेना कैथेड्रल की तरफ ले जाने लगा।
बीच में वो रुक गया। ये साफ नहीं था कि उसने सीक्रेट दरवाजा खोलने के लिए क्या छुआ। यह हमारी नाइटहॉक टीम का अल्केमी रूम है। मैं ओल्ड नील को सीर पोशन फार्मूला और उससे जुड़ा सभी समान चैनीस गेट से लाने को बोल दूँगा। तुम्हारी किस्मत अच्छी है। भगवान का आशीर्वाद है तुम्हारे साथ। हमारे पास दो सीर पोशन बनाने का समान होना चाहिए। अगर नहीं हुआ, तो तुम्हें इंतज़ार करना पड़ेगा।" डन ने दरवाजे के पीछे बने कमरे की ओर इशारा किया। "यहाँ इंतज़ार करो। उसके बाद, ओल्ड नील को पोशन तैयार करते हुए देखना। ये रहस्यवाद की पढ़ाई का सबसे बेसिक हिस्सा है। ओह, यहाँ किसी भी चीज़ को हाथ मत लगाना। यहाँ चीज़ें या तो खतरनाक है, या कीमती, या फिर दोनों।"
इसी के साथ, डन ने आगे और भी चीज़ें बोली।
"ओह हाँ, मैं फिर से कुछ भूल गया। तुम बियोंडर इसलिए बन रहे हो क्योंकि तुमने कुछ खतरों का सामना किया है और तुम्हें वो नोटबुक ढूंढनी है। इसलिए कुछ समय तक तुम हमारी टीम के मेंबर नहीं रहोगे। तुम अभी भी सिविलियन स्टाफ मेंबर रहोगे और तुम्हारी सैलरी भी वही रहेगी। तुम वही करोगे जो मैंने तुम्हें पहले करने को कहा था। तुम्हें ओल्ड नील से रहस्यवाद के बारे में और सीखना होगा। इसके लिए तुम उससे समय ले सकते हो।"
"ठीक है।" क्लेन सब चीज़ों के साथ सहमत था, बस उसे सैलरी ना बढ़ने का थोड़ा दुख था।
डन के मुताबिक, पोशन खाने के बाद नई शक्तियों को सीखने और समझने का प्रोसेस चलता रहता है। अगर वो तुरंत फॉर्मल मेंबर बनता है और पैरानॉर्मल मिशनों का हिस्सा बनता है, तो उसकी मृत्यु निश्चित है।
डन ने दो कदम इंटरसेक्शन के तरफ बढ़ाए और अचानक पलट गया।
"एक बात और।"
मुझे पता था... क्लेन कप्तान के इस "स्टाइल" के लिए तैयार था।
"हमें सीक्रेट ऑर्डर के बारे में कुछ पता चला है," डन ने नॉर्मल एक्सप्रेशन के साथ बोला। "आने वाले समय में वो तुम्हें उकसाए, ऐसा मुश्किल है, लेकिन तुम लापरवाह मत होना। उन्हें अभी भी इस बात का पता नहीं है कि एंटीगोनस परिवार की नोटबुक उनके लिए ज़रूरी है या नहीं। जो हमें पता चला है वो ये है कि, उन्होंने कुछ प्राचीन रीति-रिवाज़ों को संभाल कर रखा है और हम ये कंफर्म कर सकते हैं कि वो सोलोमनएम्पायर और उस ज़माने के भ्रष्ट लोगों से जुड़ी हुई हैं।"
"समझ गया। धन्यवाद, कप्तान।" क्लेन ने सांस छोड़ते हुए कहा।
ये भी एक वजह थी कि उसने इंतज़ार करने की जगह, जल्द से बियोंडर बनने का मौका चुन लिया ! जब उसने डन को जाते हुए देखा और ये कंफर्म कर लिया कि वो वापस पलट कर नहीं आएगा, तब क्लेन धीरे से अल्केमी रूम में घुसा।
उस कमरे में लंबी टेबल्स थीं। वहाँ टेस्टट्यूब्स, पाइपेट्स, स्केल्स और क्रूसिब्लस मौजूद थे। वो उसकी पिछली ज़िन्दगी की केमिस्ट्री लेबोरेटरी जैसी दिख रही थी। ये सिर्फ थोड़ी ज़्यादा पुरानी और प्राचीन थी।
इन सबके अलावा, वहाँ एक बड़ी कढ़ाई, एक गहरे रंग की लड़की की सीढ़ी, एक पारदर्शी क्रिस्टल बॉल, और बाकी का दूसरा सामान था। डार्क सेक्रेड एंब्लम और दूसरे अजीब एंब्लम्स हर जगह बने नज़र आ रहे थे। इन सबसे कमरा रहस्यमई नज़र आ रहा था।
क्लेन ने सभी चीज़ों को इंटरेस्ट के साथ देखा, लेकिन वो इतना भी पागल नहीं था कि उन्हें हाथ लगाए।
कुछ समय बाद, उसने कदमों की आवाज़ सुनी। ओल्ड नील एक छोटा सिल्वर डब्बा पकड़े हुआ था जिसपर कुछ कठिन डिज़ाइन बनी हुई थी। वो तब भी अपना यूनीक काला कोट पहने हुआ था, जिसका रंग उसकी हैट से मैच हो रहा था।
"मैंने कभी नहीं सोचा था की तुम सीर चुनोगे।" ओल्ड नील ने डब्बा नीचे रखा और अपनी हल्की लाल आंखों से क्लेन को देखा।
"तुम्हारी पर्सनालिटी बिल्कुल वैसी है जैसी मेरी जवानी के दिनों में थी। तुम एक भीड़ का हिस्सा नहीं बनना चाहते हो। जो कि अच्छा है। कुछ गैस लैंप को जला दो और दरवाजा बंद कर दो।"
"ठीक है।" क्लेन ने पूरी कोशिश की कि अल्केमी रूम में गैस लैंप जलाते हुए उसके हाथ ना कांपें। थोड़ी देर में पूरे कमरे में हल्की रौशनी फ़ैल गई।
टक! टक! टक! सीक्रेट दरवाजा बंद हुआ। वो पीछे मुड़ा और देखा सफेद बाल और झुर्रियों वाला ओल्ड नील अजीब तरह की पेड़ की शाखाओं के गुच्छे से काली कढ़ाई रगड़ रहा है।
"सीक्वेंस पोशन का मिश्रण बनाना बहुत आसान है, कम से कम सीक्वेंस7 और उसके नीचे का तो आसान ही है। इसमें किसी खास अग्नि या रिचुअल की ज़रूरत नहीं होती है। इसमें किसी को अध्यात्मिक रूप से भी भाग नहीं लेना पड़ता है। इसमें सिर्फ फॉर्मूला के मुताबिक स्टेप लेने होते हैं, सटीक मात्रा में सामान डालना होता है, और मिलाना होता है। बस इतना ही है।" ओल्ड नील की मुस्कान के साथ उसकी झुर्रियां दिखाई दी।
"सच में?" क्लेन ने हैरान होकर सवाल किया।
ये तो मेरे लक एन्हांसमेंट रिचुअल की तरह आसान है...
जब इसके बारे में सोचो तो ये काफी डरावना लगता है...
"यानी की ये भगवान का तोहफा है। प्रेज़ द लेडी।" ओल्ड नील ने डब्बे के ऊपर चक्करदार घेरा बनाया।
इसी के साथ, उसने सिल्वर डब्बा खोला और बकरी के स्किन को बाहर निकाला।
पीली-भूरी बकरी की स्किन धीरे-धीरे खुली, और उसमें लिखे हुए शब्द दिखने लगे। क्लेन ने दूर से देखा और उसे समझ आया कि वो हर्मीज़ भाषा में लिखा है जो उसे अच्छे से आती थी।
वो ऐसी इंक में लिखा था जो खून की तरह दिख रही थी। लेकिन उसके अलावा, उसमें कुछ भी अद्भुत नहीं था।
"सीर: 100 मिलीलीटर शुद्ध पानी, नाइट वनीला लिक्विड की 13 बूंदें, 7 गोल्ड मिंट लीव्स..." क्लेन ने धीरे से फॉर्मूला का सामान दोहराया, लेकिन बाकी का कंटेंट ओल्ड नील की कलाई से छुप गया था।
"शुद्ध पानी वो पानी है जिसे बार-बार डिस्टिल किया गया है। अच्छी बात ये है कि, इसे मैं पहले भी बना चुका हूँ, तो इसमें समय बर्बाद नहीं होगा।" ओल्ड नील ने इंट्रोडक्शन देते हुए, टेबल से एक बड़ी ग्लास की बोतल उठाई।
उसने ढक्कन हटाया और ज़्यादा ना सोचते हुए 100 मिलीलीटर शुद्ध पानी कढ़ाई में निकाला।
क्लेन ने कुछ नहीं पूछा, उसे डर था कहीं उसके बोलने का असर ओल्ड नील के मिश्रण पर ना पड़ जाए। आखिरकार, वो मिश्रण उसे ही पीना था।
"नाइट वनीला जूस की 13 बूंदें। इसे निकालकर एसेंशियल ऑइल की तरह स्टोर भी किया जा सकता है।" ओल्ड नील ने सिल्वर डब्बे से छोटी-सी भूरी बोतल निकाली और पाइपेट की मदद से उसपर कौल्ड्रोन में 13 बूंदें डाल दी।
एक धुंधली-सी महक आने लगी, जिससे क्लेन को शांति महसूस होने लगी।
"7 गोल्ड मिंट लीव्स..." ओल्ड नील ने सिल्वर कैन उठाया और उसका ढक्कन हटाया। अपने हाथ से उसने कुछ लीव्स निकाली और कढ़ाई में डाल दी। उसे ताज़ी और उत्तेजक खुशबू का एहसास हुआ।
"4, 5, 6, 7... एकदम सही। ओल्ड नील मुस्कुराया और बकरी की स्किन पर लिखा पोशन फॉर्मूला देखने लगा। "पाइजन हेमलॉक की 3 बूंदें। ये पीने वाली कोई ऐसी-वैसी चीज़ नहीं है। ये तुम्हारे पूरे शरीर को सुन्न कर सकती है और इससे तुम्हारी मौत भी हो सकती है। प्राचीन समय में, आत्महत्या करने के लिए इसे सबसे अच्छा ऑप्शन माना जाता था।"
मैं पागल नहीं हूँ... क्लेन मन में बोला।
ओल्ड नील ने पाइपेट बदला और पाइजन हेमलोक की बूंदें कढ़ाई में डाली। उस मिश्रण से एक अजीब से महक निकली जिसने मन ताज़ा कर दिया।
"9 ग्राम ड्रैगन ब्लड ग्रास पाउडर।" ओल्ड नील ने सिल्वर डब्बे में हाथ डाला और एक पारदर्शी टेस्ट ट्यूब निकाली। उसके अंदर गहरे काले रंग का पाउडर था।
उसने बीकर की मदद से 9 ग्राम पाउडर मापा और उसे कढ़ाई के अंदर डाल दिया। फिर उसने लकड़ी की सीढ़ी से मिश्रण को दो बार चलाया। मिश्रण बनने के प्रोसेस को देखकर क्लेन थोड़ा परेशान हो गया।
"बल्कि, पहले का सामान सिर्फ सप्लीमेंटल था। उनकी सटीक मात्रा से फाइनल आउटकम पर ज़्यादा असर नहीं पड़ता है। क्या मुझे थोड़ा और डाल देना चाहिए? ओल्ड नील ने मज़ाक में कहा। "आखिर की दो चीज़ें ज़रूरी हैं। इनकी मात्रा थोड़ी कम की जा सकती है लेकिन ज़रूरत से ज़्यादा बढ़ाई नहीं जा सकती, नहीं तो तुम्हारा एन्हांसमेंट फेल हो जाएगा। अगर मात्रा ज़रा-सी भी ज़्यादा हो गई तुम्हें मेंटल प्रॉब्लम हो सकती है। और ये नामुमकिन भी नहीं है कि तुम तुरंत नहीं मरोगे।"
क्लेन तुरंत परेशान हो गया जैसे ही उसने ओल्ड नील को सिल्वर डब्बे से काली कांच की बोतल निकालते हुए देखा।
"लावोसस्क्विड का खून, 10 मिलीलीटर। इस तरह की स्क्विड को एक अनोखी बायोलॉजिकल स्पीशीज़ माना गया है। ये साफ-साफ परिवर्तित की गई है। ये एक रहस्य है। सूरज की रोशनी में ये खून खराब हो जाएगा और अपनी अनोखी क्वालिटीज़ खो देगा। इसे एक अपारदर्शी चीज़ में ही रखा जाता है।" ओल्ड नील की आवाज़ में सुकून नहीं था। उसने जल्दी और ध्यान से टेस्ट ट्यूब के जरिए 10 मिलीलीटर खून निकाला।
खून आसमान की तरह नीला था। पल-पल में उसमें से कुछ बबल्स निकल रहे था।
"टेस्ट ट्यूब से खून डालने के बाद, बाकी की बची हुई बूंदों को छोड़ देना ही ठीक रहेगा," ओल्ड नील बड़बड़ाया।
जैसे ही वो नीला खून कढ़ाई के अंदर गया और उसमें पहले से पड़े हुए लिक्विड से मिला, उसमें से बबल्स की आवाज़ आने लगी। उसके आसपास की रौशनी हल्की नीली हो गई, जिससे क्लेन को कुछ अजीब-सा महसूस होने लगा। वो एहसास माँ के पेट में रहने जैसा था।
"ये है आखिरी चीज़। स्टेलर एक्वाक्रिस्टल। 50 ग्राम।" ओल्ड नील की आवाज़ क्लेन के कानों में गई, जिससे वो झटके से उठ गया और टेबल की ओर देखने लगा।
ओल्ड नील के हाथ में एक शुद्ध क्रिस्टल का टुकड़ा था। इसके अलावा, वो क्रिस्टल जिलेटिन जैसा दिख रहा था, जिसे पृथ्वी में जेली कहा जाता है। वो बिल्कुल भी सख्त नहीं था।
हल्की नीली रौशनी में, वो ऐसा दिख रहा था जैसे उसके अंदर कुछ सितारें हों।
"डिविनेशन क्रिस्टल बनाने के लिए ये बहुत अच्छी सामग्री है... बिना किसी गलती के मैं थोड़ा कम ही लूँगा।" ओल्ड नील ने मापा, और उसने क्रिस्टल निकालने के लिए छोटा सिल्वर ब्लेड यूज़ किया।
"शुद्ध पानी, नाइट वनीला, गोल्ड मिंट लीव्स, पाइजन हेमलॉक जूस, ड्रैगन ब्लड ग्रास, लावोस स्क्विड ब्लड, और स्टेलर एक्वाक्रिस्टल, ये सब मिलाकर बनता है सीर..." उस पल, क्लेन खुद को फॉर्मूला दोहराने से रोक नहीं पाया।
सब कुछ होने के बाद, ओल्ड नील ने कढ़ाई में स्टेलर एक्वा क्रिस्टल के कुछ ब्लॉक्स डाले।
सीज़्ज़ल!
एकदम से धुंआ उठा, जिसने अल्केमी रूम को धुंधला कर दिया।
क्लेन को उस धूएं में कुछ सितारे नज़र आने लगे और उसे महसूस हुआ कि कोई उसे देख रहा है।
कुछ सेकंड बाद, वो धुंआ गायब हो गया। ओल्ड नील ने लकड़ी की सीढ़ी की मदद से थोड़ा सा गहरा नीला लिक्विड निकाला। वो अजीब-सा था- चिपचिपा और अलग ना होने वाला। उस काले कढ़ाई में कुछ भी नहीं बचा था।
ओल्ड नील ने क्लेन की ओर इशारा करने से पहले गहरे-नीले लिक्विड को अपारदर्शी कप में निकाला।
"हो गया, तुम्हारा सीर पोशन तैयार है।"