एक बिना खिड़की वाले अंडरग्राउंड बेसमेंट में, एल्गर विल्सन लंबी टेबल पर कई सारे उपकरणों और बकरी के चमड़े के साथ बैठा हुआ था।
उसके सामने आधी जल चुकी मोमबत्ती रखी हुई थी। उसकी हल्की, पीली रौशनी में ऑब्जेक्ट्स और टेबल की परछाई बन रही थी।
एल्गर के गहरे नीले बाल जो काले दिख रहे थे वो सीवीड की तरह अस्त-व्यस्त थे। उसने एक कोट पहना हुआ था जिसपर एम्ब्रायडरी थी। वो मोमबत्ती के बगल में रखी काले लिक्विड वाली बोतल को हाथ जोड़कर ध्यान से देख रहा था।
व्हूश! व्हूश! व्हूश!
स्प्लैश! स्प्लैश! स्प्लैश!
उस बंद बोतल से तेज़ हवा और समुद्री लहरों की आवाज़ आ रही थी। और जिस जगह पर काली इंक नहीं तैर रही थी, वहां से कोहरा निकल रहा था। ऐसा लग रहा था उस कोहरे का आंख और मुंह बन रहा है।
एल्गर ने दीवार पर लगी घड़ी को देखने के लिए सिर घुमाया और देखा की सुई तीन पर आ गई है।
उसने अपना माथा दबाया और उसकी आंखें गहरी हो गई। टेबल पर रखे सामानों की सतह पर रंग दिखने लगे।
उस पल, उसने देखा की कहीं से एक गहरी लाल रौशनी समुद्री लहर की तरह आई, जिसमें वो तुरंत डूब गया!
...
बैकलुंड, एम्प्रेसबोरो, हॉल परिवार के आलीशान बंगले के अंदर।
अपनी डांस टीचर के जाने के बाद, ऑड्रे ने दरवाजा बंद किया और ड्रेसिंग टेबल के सामने बैठ गई।
बाहर सूरज की रौशनी चमकदार और तेज़ थी। वहां बकरी की स्किन से बनी हल्के भूरे रंग की नोटबुक रखी हुई थी। वो खुली हुई और उसके पन्ने खाली थे। उसके दाहिने तरफ फाउंटेन पेन रखा था जिसमें रूबीज़ जड़े हुए थे।
ऑड्रे ने एक टेस्ट किया और पक्का किया की जैसे ही वो गैदरिंग से निकलेगी वो फाउंटेन पेन उठाकर फार्मूला लिख लेगी।
"मुझे इससे बहुत उम्मीद है..." उसने अपनी उत्साहित भावनाओं को दबाया और मिरर की तरफ देखा।
हालांकि, उस मिरर में वो नहीं दिख रही थी। बल्कि, उसके शरीर से एक गहरी लाल रौशनी बाहर निकली!
....
उस भूरे-सफेद कोहरे के नीचे बड़ा आलीशान हॉल था जो बिल्कुल किसी महल जैसा लग रहा था।
ब्रोंज टेबल के दोनों तरफ गहरा लाल रंग चमक रहा था। वो एक फाउंटेन की तरह ऊपर गयी और फिर नीचे आ गयी। वहां दो धुंधले लोग नज़र आ रहे थे जो पहले की तरह उसी स्थान पर बैठे हुए थे।
ऑड्रे, अपने मुलायम ब्लॉन्ड बाल और लंबी-पतले शरीर के साथ, सीट ऑफ हॉनर की तरफ देख रही थी। उसने देखा घने कोहरे में डूबा कोई इंसान बैठा हुआ है। उसका एक हाथ, टेबल के साइड पर था वही दूसरा उसने ठुड्डी पर रखा हुआ था।
"गुड आफ्टरनून, मिस्टर फूल!" ऑड्रे ने खुश होते हुए तेज़ आवाज़ में बोला।
उसके बाद, उसने अपना सिर घुमाया और अपने अपोजिट बैठे इंसान की तरफ देखा। उसी आवाज़ के साथ, उसने बोला, "गुड आफ्टरनून, मिस्टर हैंग्डमैन !"
ये लड़की बहुत सीधी है। इसे मेरे अच्छे होने पर इतना यकीन कैसे है? इसमें कोई डर क्यों नहीं है? क्या ये एक शरीफ लड़की है जिसे बुराई से हमेशा दूर रखा गया है? क्लेन मुस्कराया और अपनी विशाल छवि बनाए रखी।
"गुड आफ्टरनून, मिस जस्टिस।"
उसने बोलते हुए अपना सिर थोड़ा नीचे कर लिया और बाएं हाथ से दो बार अपनी आईब्रोज़ के बीच में टैप किया।
जो वो देख रहा था वो अचानक से बदल गया। उसने देखा जस्टिस और हैंग्डमैन में से उनके ऑरा के रंग निकल रहे हैं।
और उनके आसपास का कोहरा और लाल सितारे वैसे ही दिख रहे हैं।
उसने अपनी नज़रें घुमाई और पाया की जस्टिस के ऑरा का रंग बिल्कुल वैसा ही था जैसा ओल्ड नील ने बताया था। क्या चीज़ लाल, पर्पल, नीली, या सफ़ेद रंग की होनी चाहिए। इसके अलावा, उनकी मोटाई अच्छी थी और वो चमकदार थे। ये बताना आसान था कि वो एक जोश से भरी जवान लड़की थी।
उसके इमोशंस का रंग लाल और पीला है। जिसका मतलब खुशी और उत्साह होता है... क्लेन ने हैंग्डमैन पर ध्यान देने से पहले जस्टिस के लिए अपनी राय बनाई।
जस्टिस की तरह, हैंग्डमैन के ऑरा के रंगों में कुछ ख़ास नहीं था। उसके इमोशंस नीले और कुछ ऑरेंज रंग के थे।
शांत, विचारशील, सावधान और थोड़ा खुश? क्योंकि ये पहली बार था इसलिए, क्लेन ने कम कॉन्फिडेंस के साथ राय बनाई।
जैसे ही उसने अपनी नज़रें घुमाई, अचानक उसे कुछ अजीब लगा।
हैंग्डमैन की अंदर की लेयर का ऑरा लगभग एक रंग का ही था।
क्लेन ने अपना ध्यान केंद्रित किया और एक बार और सावधानी से देखा! क्लेन को थोड़ा धुंधला दिखा कि हैंग्डमैन की ईथर बॉडी गहरे नीले रंग, एकदम समुद्र के जैसी है। वो एक तूफान की तरह दिख रही थी।
ये उसका एस्ट्रल प्रोजेक्शन है? या फिर उसके एस्ट्रल प्रोजेक्शन की सतह? देखने में लग रहा था, वो एक बियोंडर है, जो कि ओल्ड नील से भी ज़्यादा ताकतवर है। क्लेन ने एनालाइज किया और उसका मन सवालों से भर गया। "ऐसा ज़रूरी नहीं है। ऐसा इसलिए हो सकता है क्योंकि हम एक अनोखे वातावरण में हैं। ये केवल इसलिए है क्योंकि ये मेरा घेरलू मैदान है, मैं वो चीज़ें देख पा रहा हूं जो ओल्ड नील ने बताई नहीं थीं।"
उसने जस्टिस की तरफ अपना सिर घुमाया और कन्फर्म किया कि ये विशेषता सिर्फ बियोंडर्स के पास होती है।
उस समय, एल्गर सबको ग्रीट कर चुका था।
ऑड्रे ने सांस ली और उम्मीद के साथ पूछा, "मिस्टर हैंग्डमैन, क्या आपको घोस्ट शार्क के खून का डब्बा मिला?"
एल्गर ने क्लेन की तरफ देखा और पाया की वो अपनी आईब्रोज़ के बीच में टैप कर रहा जैसे की वो कुछ और सोच रहा हो।
"बहुत धन्यवाद। वो मेरी उम्मीद पर बिल्कुल खरा उतरा था। मैंने सोचा भी नहीं था कि उसे तुम इतनी जल्दी भेज दोगी। घोस्ट शार्क का खून बहुत ही एक्स्ट्राऑर्डिनरी क्रीचर है," एल्गर ने बोला।
ऑड्रे ने मुस्कुराते हुए जवाब दिया, "मुझे बहुत ख़ुशी है कि वो आपको पसंद आया।"
उसे छोटी उम्र से ही रहस्य के साथ कुछ भी करना पसंद था, उसने अरिस्टोक्रेटिक वर्ग में एक ही इंटरेस्ट वाले लोगों के साथ दोस्ती भी की हुई थी। वो सभी आपस में जानकारी, किताबें, और कीमती आर्टिफैक्ट्स भी शेयर करते थे। लेकिन इससे पहले, किसी को भी सुपरनेचुरल पॉवर पाकर असली बियोंडर बनने का मौक़ा नहीं मिला था। बल्कि, ऐसे कुछ राजा भी थे जो कहते थे कि अगर वो उनसे शादी कर लेगी तो वो उसे सब कुछ दे देंगे।
हालांकि, उसने घोस्ट शार्क का खून सीधे अपने परिवार के तहखाने से निकाल लिया था। आखिरकार, इन्वेंटरी में सिर्फ यही लिखा होता है कि 'एक बड़ी बोतल' उसमें ये नहीं होता है कि बोतल में कितना मिलीलीटर था या वो कितनी भरी थी। उसका मानना था कि बोतल से लिक्विड कुछ कम भी हो जाएगा तो किसी को पता नहीं चलेगा। और अगर किसी को पता चल भी गया, तो उसके माता-पिता को इस बात से ज़्यादा फर्क नहीं पड़ेगा।
पलटकर मुस्कुराने से पहले, कोहरे से घिरे द फूल को एल्गर घूर रहा था।
"हमारे एग्रीमेंट के मुताबिक, मैं तुम्हें स्पेक्टेटर के पोशन का फॉर्मूला बताऊंगा।"
"मुझे खुद को तैयार करने दो। ठीक है, शुरू करो।" ऑड्रे ने लंबी सांस ली और पूरे ध्यान के साथ सुनने लगी।
"नीचे के सीक्वेंस वाले पोशन को आसानी से बनाया जा सकता है। वैसे ही मानना जैसे मैं बता रहा हूं। याद रखना की इंग्रेडिएंट्स की क्वांटिटी कम हो सकती है लेकिन ज़्यादा नहीं। नहीं तो, बहुत बड़ी समस्या हो सकती है। तुमने बियोंडर्स के कंट्रोल खोने की खबरें तो सुनी ही होंगी। मेरा मानना है कि मुझे दोहराने की ज़रूरत नहीं पड़ेगी?" एल्गर ने सबसे पहले ज़रूरी बातें बताई।
ऑड्रे ने सिर हिलाया और कहा, "मैं सब समझ गयी।"
उसने जब बोला, तो मुड़कर मिस्टर फूल की तरफ देखा। वो जानना चाहती की इसके अलावा वो कुछ कहना तो नहीं चाहता है; लेकिन फूल शांति से एक मूर्ती की तरह बैठा हुआ था।
एल्गर ने बोलने से पहले एक पल के लिए विचार किया, "कम क्वांटिटी का ये मतलब नहीं की बहुत कम हो... अगर तुम्हारे पास कोई असिस्टेंट नहीं है, तो मेरी राय में तुम्हें पहले केमिस्ट्री एक्सपेरीमेंट को समझना चाहिए।"
"इन सब चीज़ों के लिए हमारे पास एक फैमिली टीचर है।" ऑड्रे ने जवाब दिया।
एल्गर ने दूर का सोचने के बाद, फॉर्मूला बोलना शुरू किया, "स्पेक्टेटर। सीक्वेंस 9 पोशन। 80 मिलीलीटर शुद्ध पानी। ऑटम क्रोकस एसेंस की 5 बूंदें। 13 ग्राम गाय के दांत का पाउडर। एल्फ फूल की 7 पत्तियां। एक मच्योर मनहल फिश की आईबॉल। 35 मिलीलीटर गोट-होर्नड ब्लैक फिश का खून।
"आखिर की दो चीज़ें ज़रूरी इंग्रेडिएंट्स हैं। ये समुद्र के एक्स्ट्राऑर्डिनरी क्रीचर हैं। तुम्हें सावधान रहना होगा।"
"ठीक है।" ऑड्रे ने याद किया और दोहराया, "80 मिलीलीटर शुद्ध पानी। ऑटम क्रोकस एसेंस की 5 बूंदें, 13 ग्राम गाय के दांत का..."
"पाउडर," एल्गर ने याद दिलाया।
उसकी मदद से, ऑड्रे ने आराम-आराम से फॉर्मूला याद कर लिया। हालांकि, उसे बार-बार दोहराने से वो थोड़ा कांप रही थी।
"क्या तुम्हें मेडिटेशन के बारे में पता है?" जब एल्गर ने ऑड्रे को सिर हिलाते देखा, तो वो आगे बोला, "मुझे नहीं पता की तुम्हें मेडिटेशन के बारे में कितना पता है। लेकिन मैं इसे एक बार समझा देता हूं... पोशन खाने के बाद, तुरंत, अपनी स्पिरिचुएलिटी और एनर्जी को काबू में करने के लिए मेडिटेशन शुरू कर देना... इसे रोज़ प्रैक्टिस करना ताकि तुम्हें पोशन की ताकतों के बारे में समझ आ जाए। जो भी संकेत मिलें उसका मतलब निकालने की कोशिश करना। इस तरह से तुम्हारे कंट्रोल खोने का खतरा कम हो जाएगा। और पोशन का मतलब उसके नाम में ही होता है, जैसे की स्पेक्टेटर!"
क्लेन ने बीच में कुछ ना बोलते हुए चुपचाप उनकी बातें सुनी। और वो चुपके से ये सब याद कर रहा था, लेकिन जब उसने ये सुना, उसे अचानक एक विचार आया।
ऑड्रे, हैंग्डमैन को बहुत ध्यान से सुन रही थी, और जैसे ही वो कुछ पूछ्ने ही वाली थी, उसने अचानक टेबल से टैपिंग आवाज़ सुनी।
उसने और एल्गर ने सिर घुमाया और द फूल की तरफ देखा। उन्हें एहसास हुआ की वो टेबल पर धीरे-धीरे टैप कर रहा है। उसने गहरी आवाज़ में कहा, "इसे सिर्फ समझना ही नहीं होता है, बल्कि डाइजेस्ट भी करना होता है।"
"ये खोज के बारे में नहीं, बल्कि एक्टिंग है।"
"पोशन का नाम सिंबॉलिक नहीं, बल्कि काल्पनिक है। ये डाइजेस्ट करने का तरीका है।"
ऑड्रे ये सब सुनकर हैरान और कंफ्यूज हो गई। वो समझ नहीं पा रही थी कि मिस्टर फूल क्या बताना चाहते हैं।
उसने हैंग्डमैन को आंख दिखाई और कुछ बोलने का इशारा किया। वो उसे हक्का-बक्का देखकर हैरान हो गई थी। ऐसा लग रहा था जैसे किसी इंसान ने अचानक से तेज़ बिजली की आवाज़ सुन ली हो।
"डाइजेस्टिंग, एक्टिंग... डाइजेस्टिंग, एक्टिंग... डाइजेस्टिंग, एक्टिंग, तरीका.." एल्गर इसे बार-बार धीरे से दोहराने लगा जैसे की वो इस कांसेप्ट को समझना चाहता था।
थोड़ी देर बाद, उसने अपना सिर ऊपर किया और बोला, "धन्यवाद, मिस्टर फूल। ये संकेत मेरी ज़िंदगी के लिए काफी कीमती है। आपने मुझे बहुत बड़ा ज्ञान दे दिया है। बेशक, मेरा मानना है कि मुझे इसे पूरी तरह से समझना होगा।"
क्लेन ने अपनी रहस्यमई और विशाल छवि को बनाए रखते हुए मुस्कान के साथ कहा, "ये एक एडवांस पेमेंट है।"
हालांकि, जो कहा गया उसे उसका पूरा मतलब नहीं समझ आया। उसे ये पता चल गया था कि एम्परर रोज़ैल किसी नॉर्मल बियोंडर से ज़्यादा ताकतवर और हैंग्डमैन से ज़्यादा मजबूत थे।"
एडवांस पेमेंट... ऑड्रे, हैंग्डमैन के रिएक्शन को देखकर समझ गई कि ये संकेत बहुत अनमोल है। फिर, उसने पूछा, "मिस्टर फूल, हम आपके लिए क्या कर सकते हैं?"
उसके अपोजिट बैठे एल्गर ने सिर हिलाते हुए कहा, "क्या बात है जो आप हमें सौंपना चाहते हैं ?"
क्लेन पीछे हुआ और दोनों की तरफ देखते हुए आराम से बोला, "मेरे लिए रोज़ैल गुस्ताव की सीक्रेट डायरी कलेक्ट करो, भले ही उसमें एक पन्ना ही क्यों ना हो।"