बाहर का आसमान धीरे-धीरे सुनहरा होता गया और क्लेन ने मेलिसा की आंखों में देखा। उसके पास कुछ भी बोलने के लिए शब्द नहीं थे।
उसने दो बार खांसकर अपने दिमाग को जल्दी से दौड़ाया।
"मेलिसा, ये पैसे बरबाद करना नहीं है। भविष्य में, मेरे या बेंसन के ऑफिस वाले मिलने आया करेंगे। क्या इस जगह पर बैठाएंगे? जब बेंसन और मेरी शादी होगी, तो क्या हम अपनी बीवियों के साथ इस बंकबेड पर सोया करेंगे?
"अभी तो दोनों में से किसी की बीवियां नहीं हैं ना? तो तब तक रुककर थोड़े और पैसे बचा सकते हैं," मेलिसा ने लॉजिक के साथ जवाब दिया।
"नहीं, मेलिसा। ये समाज का नियम है।" क्लेन के पास बोलने के लिए ज़्यादा कुछ नहीं था। "अगर मैं हफ्ते के तीन पाउंड कमा रहा हूँ, तो देखने में भी तो ऐसा ही लगना चाहिए ना।"
सच तो ये है, झोउ मिंगरुई ऐसे ही दूसरों के साथ किराये के अपार्टमेंट में रहता था इसलिए क्लेन का रहन-सहन उसके लिए नया नहीं है। अपने पिछले एक्सपीरियंस की वजह से उसे पता था कि एक लड़की के लिए ऐसे वातावरण में रहना कितना मुश्किल होता है। इसके अलावा, उसका लक्ष्य बियोंडर बनना था और रहस्यवाद की पढ़ाई करके उसे अपने घर वापस जाने का रास्ता ढूंढना है। भविष्य में, उसे अपने घर पर कुछ जादुई रिचुअल करने होंगे। अपार्टमेंट बिल्डिंग में बहुत सारे लोग होने की वजह से घटनाएं घटित हो सकती हैं।
क्लेन ने देखा मेलिसा और बहस करने वाली है इसलिए उसने जल्दी से बोला, "परेशान ना हो। मैं कोई बंगला नहीं लूँगा, लेकिन छत होनी चाहिए। इसके अलावा उसमें एक बाथरूम ज़रूर हो जिसे हम अपना कह सकें। और, मुझे भी मिसेज़ स्मिरिन की बेकरी की ब्रेड, टिंजन बिस्किट्स और लेमन केक बहुत पसंद हैं। हम पहले आयरन क्रॉसस्ट्रीट और डैफोडिलस्ट्रीट पर भी कुछ जगहें देख सकते हैं।
मेलिसा कुछ पल शांत रही और फिर उसने अपना सिर हिलाया।
"इसके अलावा, मुझे घर बदलने की कोई जल्दी नहीं है। हमें बेंसन के वापस आने का इंतज़ार करना चाहिए," क्लेन ने मज़ाक में बोला। "हम नहीं चाहते कि जैसे ही वो दरवाजा खोले और घर खाली देखकर दंग रह जाए, है ना? सोचो वो हैरान होकर क्या कहेगा - 'मेरा सामान कहाँ हैं? मेरे भाई-बहन कहाँ हैं? मेरा घर कहाँ है? क्या मैं गलत घर में आ गया? भगवान, अगर ये सपना है तो मुझे उठा दीजिये। मैं कुछ दिन के लिए बाहर गया और मेरा घर ही गायब हो गया?"
बेंसन की नकल को देखकर मेलिसा हँस पड़ी, उसकी आंखें छोटी हो गई और उसके डिम्पल्स दिखने लगे।
"नहीं, मिस्टर फ्रैंकी अपार्टमेंट की चाबी लेने के लिए बेंसन का दरवाजे पर ही इंतज़ार कर रहे होंगे। वो उसे ऊपर भी नहीं आने देंगे।" मेलिसा ने अपने कंजूस लैंडलॉर्ड के बारे में बोला।
मोरेती परिवार में, हर कोई मिस्टर फ्रैंकी का छोटे-बड़े मुद्दों को लेकर मज़ाक बनाता था। अच्छा हुआ बेंसन की वजह से ये चीज़ शुरू हो गयी।
"सही कहा, हमारे बाद अब वो कभी भी किरायेदारों के ताले नहीं बदलेंगे," क्लेन ने मुस्कान के साथ कहा। उसने दरवाजे की तरफ इशारा करते हुए बोला, "मिस मेलिसा, क्या अब हमें सेलिब्रेशन के लिए सिल्वर क्राउन रेस्टोरेंट चलना चाहिए?"
मेलिसा ने आह भरी और कहा, "क्लेन, क्या तुम सेलेना को जानते हो? वो मेरी क्लासमेट और अच्छी दोस्त भी है?"
सेलेना? क्लेन के दिमाग में लाल बाल भूरी आंखों वाली लड़की की तस्वीर आई। उसके माता-पिता एवरनाइट गॉडेस के भक्त हैं। उन्होंने उसका नाम भी सेंट सेलेना के नाम पर ही रखा है। वो16 साल की भी नहीं थी। वो मेलिसा से आधे साल छोटी थी। वो खुशमिजाज़ और हँसमुख लड़की थी।
"हाँ।" क्लेन ने सिर हिलाया।
"उसका बड़ा भाई, क्रिस, एक वकील है। वो भी हफ्ते में लगभग तीन पाउंड कमाता है। उसकी मंगेतर टाइपिस्ट के तौर पर पार्ट टाइम काम करती है," मेलिसा ने उसके बारे में बताते हुए कहा। "उन दोनों की सगाई को चार साल से भी ज़्यादा का समय हो गया है। शादी के बाद एक अच्छी ज़िंदगी गुजारने के लिए वो लोग दिन-रात पैसे बचाते हैं। उनकी शादी अभी तक नहीं हुई है और वो शायद एक साल इंतज़ार करेंगे। सेलेना के मुताबिक, उसके भाई के जैसे और भी कई लोग हैं। जो आमतौर पर 28 साल के बाद ही शादी करते हैं। तुम्हें भी इन सबके बारे में पहले से सोचना पड़ेगा और तैयारी करनी पड़ेगी। अपने पैसे बरबाद मत करो।"
हम सिर्फ रेस्टोरेंट में खाना खाने जा रहे हैं। मुझे सीख देने की ज़रूरत नहीं है... क्लेन को समझ नहीं आ रहा था कि उसे हँसना चाहिए या रोना। कुछ सेकंड तक सोचने के बाद, उसने कहा, "मेलिसा, मैं हर हफ्ते तीन पाउंड कमाऊँगा, और हर साल मेरी सैलरी भी बढ़ेगी। तुम इस बारे में परेशान होने की ज़रूरत नहीं है।"
"अचानक से आयी किसी इमरजेंसी के लिए पैसे बचाने चाहिए। उदाहरण के लिए, अगर वो सिक्योरिटी कंपनी अचानक से बंद हो गई तो? मेरी एक क्लासमेट है जिसके पिता की कंपनी एकदम से बैंक्रप्ट हो गई। जिसके बाद उन्हें कोई टेम्पररी काम करना पड़ा और उनके परिवार के हालात खराब होते गए। इस वजह से उसे अपना स्कूल भी छोड़ना पड़ा," मेलिसा सीरियस होकर सलाह दी।
...क्लेन ने अपने हाथ से अपना मुंह ढक लिया। "वो सिक्योरिटी कंपनी और गवर्नमेंट... हाँ, उनका गवर्नमेंट से कुछ कनेक्शन है। इसलिए वो इतनी आसानी से बंद नहीं होगी।"
"लेकिन सरकार भी कहाँ स्थिर होती है। हर इलेक्शन के बाद, अगर पार्टी बदल जाती है, तो कितने लोगों को अपनी नौकरी से हाथ धोना पड़ता है। और हालात और बिगड़ जाते हैं।" मेलिसा ने बहस करते हुए कहा।
बहन, तुम्हें बेशक ज़्यादा पता है... क्लेन को उसकी बातों में मज़ाक सूज रहा था और उसने अपना सिर हिलाया और कहा, "ठीक है, फिर...
"मैं कल के बचे हुए खाने से सूप उबाल देता हूँ। तुम पैन-फ्राइडफिश, काली मिर्च वाला बीफ, बटर की छोटी बोतल, और मेरे लिए एक कप माल्टबियर खरीद लाओ। कुछ तो सेलिब्रेशन होना ही चाहिए।"
ये सभी चीज़ें आयरन क्रॉसस्ट्रीट पर बिकती हैं। पैन-फ्राइडफिश का एक पीस छह से आठ पेंस; एक ठीक-ठाक काली मिर्च वाले बीफ का पीस पांच पेंस; एक कप माल्टबियर एक पेनी; और बटर की छोटी बोतल चार पेंस।
छुट्टियों में घर का सामान खरीदने की ज़िम्मेदारी असली क्लेन की होती थी, इसलिए उसे हर चीज़ का दाम पता था। क्लेन मन में कैलकुलेशन करके समझ गया कि मेलिसा को एक सोली छह पेंस की ज़रूरत होगी।इसलिए उसने एक सोली के दो नोट निकाले।
"ठीक है।" मेलिसा ने क्लेन की बात नहीं काटी। उसने अपना बैग रखा और उसमें से स्टेशनरी और नोट्स निकाले।
जब उसने देखा कि उसकी बहन ने बटर के लिए छोटी बोतल और बाकि की खाने की चीज़ों के लिए डब्बे निकाले हैं, तो उसके बाहर निकलने से पहले, क्लेन ने दो पल के लिए सोचा और ज़ोर से बोला। "मेलिसा, बचे हुए पैसों से फल ले आना।"
आयरन क्रॉसस्ट्रीट पर कई फेरीवाले थे जो दूसरी जगहों से लो-क्वॉलिटी या जल्द ही खराब होने वाले फल बेचते थे। कीमत बहुत कम होने की वजह से वहाँ के रहने वाले लोगों को इससे ऐतराज़ भी नहीं था। वो लोग फल के खराब हिस्से को निकालकर सस्ते में फल के स्वाद का मज़ा लेते थे।
क्लेन ने कुछ कदम आगे बढ़ाए और अपनी जेब में पड़ी कॉपर की पेनीज़ को बाहर निकालकर अपनी बहन के हाथ में रख दीं।
"ये?" मेलिसा कंफ्यूज़ होकर अपनी भूरी आंखों से अपने भाई को देखने लगी।
क्लेन ने दो कदम पीछे लिए और मुस्कुराया। "मिसेज़ स्मिरिन की बेकरी से अपने लिए लेमन केक लेना मत भूलना।"
मेलिसा का मुँह खुला का खुला रह गया। आखिरकार, उसने सिर्फ एक शब्द बोला, "ओके।"
वो जल्दी से मुड़ी, दरवाजा खोला और सीढ़ियों तरफ भागते हुए चली गई।
....
नदी, नदी के किनारे पर सीडर और मेपल के पेड़ लाइन से खड़े थे; वहाँ की हवा ताज़ी और शुद्ध थी।
क्लेन, जो कि यहाँ इंटरव्यू के लिए मना करने आया था, अपने साथ रिवॉल्वर भी रखकर लाया था। उसके हाथ में छड़ी थी और उसने पब्लिक घोड़ागाड़ी से आने का छह पेंस किराया दिया। वो एक सीमेंटेड सड़क पर चलने लगा और पत्थर की बनी तीन-मंजिला बिल्डिंग के पास पहुँच गया जो हरियाली से ढकी हुई थी। वो टिंजन यूनिवर्सिटी का एडमिनिस्ट्रेटिव ब्लॉक था।
"लोइन किंगडम की दो बड़ी यूनिवर्सिटीज़ में से किसी एक का हिस्सा बनना बड़ी बात है..." इस विचार को सोचते हुए, क्लेन आगे बढ़ा।
खोय यूनिवर्सिटी जो नदी के दूसरी तरफ थी, टिंजन यूनिवर्सिटी की तुलना में जर्जर और पुरानी थी।
"हीव-हो !"
"हीव-हो !"
खोय नदी के पार अपना रास्ता बनाते हुए दो रोइंगबोट्स की आवाज़ धीरे-धीरे सुनाई देने लगी। उनके चप्पू एक साथ रिदम में चल रहे थे।
ये एक रोइंग स्पोर्ट था जो कि लोइन किंगडम की हर यूनिवर्सिटी में मशहूर था। जब क्लेन यूनिवर्सिटी में पढ़ने के लिए स्कॉलरशिप ले रहा था, तब उसने, वेल्च ने और बाकी के दूसरे स्टूडेंट्स ने खोय यूनिवर्सिटी का रोइंग क्लब जॉइन कर लिया था और वो सब इसमें काफी अच्छे भी थे।
"यही जवानी है..." क्लेन रुककर दूर से उन्हें देखने लगा।
आने वाले कुछ हफ़्तों में स्कूल का समर ब्रेक हो जाएगा और फिर इस तरह के नज़ारे देखने को नहीं मिलेंगे।
क्लेन पेड़ों की छांव से ढकी एक सड़क पर चलने लगा, और तीन-मंजिला बिल्डिंग के पास आकर रुक गया। वो रजिस्टर में एंट्री करने के बाद अंदर घुसा और आराम से उस आदमी का ऑफिस ढूंढ लिया जिससे उसे मिलना था।
नॉक ! नॉक ! नॉक !आधे खुले दरवाजे पर उसने धीरे से खटखटाया।
"अंदर आ जाओ।" अंदर से एक आदमी की आवाज़ आई।
सफेद शर्ट और काला टुक्सेडो पहने मध्य-उम्र के इंस्ट्रक्टर ने क्लेन की ओर गुस्से से देखा। "अभी इंटरव्यू शुरू होने में एक घंटा है।"
"मिस्टर स्टोन, क्या मैं आपको याद हूँ? मैं सीनियर एसोसिएट प्रोफेसर कोहेन का स्टूडेंट, क्लेन मोरेती हूँ। आपने मेरा रिकमेन्डेशन लेटर पढ़ा होगा।" क्लेन ने मुस्कान के साथ अपनी हैट उतारी।
हर्विन स्टोन ने अपनी काली दाढ़ी पर हाथ फेरा और हैरान होकर पूछा, "क्या कोई परेशानी है ? मैं इंटरव्यू का इंचार्ज नहीं हूँ।"
"दरअसल बात ये है कि मुझे नौकरी मिल गई है, इसलिए मैं आज के इंटरव्यू में हिस्सा नहीं लूँगा।" क्लेन ने अपने आने की वजह बताई।
"अच्छा..." जब हर्विन स्टोन को वजह पता चली, तो वो खड़े हुए और अपना दाहिना हाथ आगे बढ़ाया। "मुबारक हो। तुम बहुत ही विनम्र हो। मैं प्रोफेसर और सीनियर एसोसिएट प्रोफेसर को बता दूँगा।"
क्लेन ने हर्विन से हाथ मिलाया और उन्हें अलविदा कहने से पहले कुछ बात करने की सोच ही रहा था कि उसे पीछे से जानी-पहचानी आवाज़ सुनाई दी।
"मोरेती, तुम्हें दूसरी नौकरी?"
क्लेन ने पलटा और देखा एक बुजुर्ग जिसके सिर पर सफेद बाल हैं उसने उसके अस्तित्व पर गहरी छाप छोड़ दी। उसकी गहरी नीली आंखें और चेहरे पर रिंकल्स थे। वो आदमी काला टक्सेडो पहने हुआ था।
"गुड आफ्टरनून, मेंटर। मिस्टर अज़िक," उसने जल्दी से उन्हें ग्रीट किया। "आप दोनों यहाँ क्या कर रहे हो?"
वो बुजुर्ग आदमी और कोई नहीं बल्कि खोय यूनिवर्सिटी के हिस्ट्री डिपार्टमेंट के सीनियर एसोसिएट प्रोफेसर, जो कि उसके मेंटर भी थे, मिस्टर क्वेंटिन कोहेन थे। कोहेन के बगल में भूरे रंग की त्वचा वाला मध्य उम्र का आदमी खड़ा था। उसके चेहरे पर कोई बाल नहीं थे और वो हाथ में न्यूज़पेपर पकड़े हुए था। उसके बाल काले और आंखें भूरी थीं। उसके चेहरे पर नरमी थी और आंखों से ऐसा लग रहा था जैसे उन्हें जीवन के बारे में काफी जानकारी है। उनके दाहिने कान के नीचे काला तिल जो ध्यान से देखने पर ही नज़र आता है।
क्लेन ने उन्हें पहचान लिया क्योंकि वो खोय यूनिवर्सिटी के हिस्ट्री डिपार्टमेंट के लेक्चरर, मिस्टर अज़िक थे, जो अक्सर असली क्लेन की मदद किया करते थे। उसे अपने मेंटर, सीनियर एसोसिएट प्रोफेसर कोहेन के साथ डिबेट करने में बहुत मज़ा आती थी। अपने विचारों को लेकर अक्सर उन दोनों में अनबन हो जाती थी, लेकिन फिर भी, वो दोनों बहुत अच्छे दोस्त थे; अगर ऐसा नहीं होता तो उन्हें आपस में मिलना इतना अच्छा नहीं लगता।
कोहेन ने सिर हिलाया और आराम से कहा, "अज़िक और मैं एक अकेडमिक कांफ्रेंस में हिस्सा लेने आए हैं। तुम्हें किस तरह की नौकरी मिली है?"
"एक सिक्योरिटी कंपनी है जो प्राचीन अवशेषों को ढूंढती, कलेक्ट करती और प्रोटेक्ट करती है। उन्हें एक प्रोफेशनल कंसलटेंट की ज़रूरत थी और वो मुझे हफ्ते में तीन पाउंड सैलरी देंगे।" क्लेन ने वही चीज़ें बोली जो उसने कल अपनी बहन को बताई थीं। इसके आगे, उसने बोला, "जैसा की आपको पता है, मुझे हिस्ट्री याद करने से ज़्यादा, ढूंढनी पसंद है।"
कोहेन ने सिर हिलाया और कहा, "हर किसी की अपनी पसंद होती है। मुझे खुशी हुई कि तुम टिंजन यूनिवर्सिटी सिर्फ ये बताने आये कि तुम इंटरव्यू में शामिल नहीं होगे।"
उस समय, अज़िक ने बीच में बोला, "क्लेन, तुम्हें पता है वेल्च और नाया के साथ क्या हुआ ? मैंने न्यूज़पेपर में पढ़ा कि उन्हें चोरों ने मार दिया।"
वो घटना अब चोरी का केस बन गई है? और ये न्यूज़पेपर में कैसे आई? क्लेन ने कुछ भी बोलने से पहले सोचा।
"मुझे भी ज़्यादा कुछ पता नहीं है। वेल्च को चौथे युग के सोलोमन एम्पायर के ऐन्टिगोनस परिवार की एक डायरी मिली थी। मैं उसकी व्याख्या करने में मदद कर रहा था। मैंने शुरुआत के कुछ दिन तक मदद की, लेकिन उसके बाद मैं नौकरी ढूंढने में व्यस्त हो गया। दो दिन पहले मेरे घर पर भी पुलिस आई थी।"
उसने जान-बूझकर दोनों हिस्ट्री टीचर्स के सामने सोलोमन एम्पायर और ऐन्टिगोनस परिवार का ज़िक्र किया ताकि उसे कुछ जानकारी मिल सके।
"चौथा युग..." कोहेन ने बड़बड़ाया।
भूरी-स्किन वाले अज़िक सांस लेने से पहले ब्लैंक हो गए। उन्होंने न्यूज़पेपर से अपने माथे को रब किया और कहा, "ऐन्टिगोनस... मुझे कुछ याद क्यों नहीं आ रहा है..."