एक सुनहरी वस्तु उठी, जो रोशनी में चमकी, और गंजे व्यापारी की बाँहों में आ गिरी।
"इसे ले लो; यह आपकी कमीशन है जिसके आप हकदार हो।" लेलिन ने कहा।
"आपके सम्मान के लिए बहुत-बहुत धन्यवाद, सबसे सम्मानित यंग मास्टर!" गंजा जल्दी से झुका।
"अब, मुझे एक हाउसकीपर और दो लोगों की ज़रूरत है जो अच्छी तरह से हिसाब रख सकें! अगर आप मेरे लिए उन्हें ढूंढने में सक्षम होंगे, तो यह सोने का सिक्का आपका है!" लेलिन ने अपने हाथ पर एक सोने का सिक्का रखा।
"मुझे सोचने दो! मुझे सोचने दो!" यह देखते हुए कि यह एक और सोने का सिक्का था, जो उस पर अपना हाथ लहरा रहा था, वह गंजा अचानक जीवंत हो गया। वह अपने गंजे सिर को पकड़े हुए अपने दिमाग को दौड़ाने लगा और साथ ही अपने से बड़बड़ाने लगा। "ये ठीक है! ओल्ड वेल्कर! ओल्ड वेल्कर पहले एक बैरन के यहाँ एक हाउसकीपर हुआ करते थे। हाल ही में, वे कह रहे थे कि वह जीवन यापन के लिए कुछ कमाने के लिए फिर से काम करना चाहते हैं!"
गंजे व्यापारी ने कहा।
"बहुत अच्छा! उनको मेरे पास ले आओ!" लेलिन ने सिर हिलाते हुए कहा।
दो दिन बाद, सुबह। जबकि धुंध अभी भी पूरी तरह से भंग नहीं हुई थी, सुबह की हवा में अभी भी कुछ ठंढापन था।
* क्रेक! * रोरन सिटी के द्वार धीरे-धीरे खुले, और उनके बीच से एक घोड़ा गाड़ी निकली।
करीब एक दर्जन भाड़े के सैनिक, टूटे हुए कवच पहने और धातु के भाले और धनुष धारण किए, एक बड़ी घोड़ागाड़ी के साथ, धीरे-धीरे शहर से बाहर चले गए।
घोड़ागाड़ी के आगे, फेयर्न एक भूरे रंग के खूबसूरत घोड़े पर, दल का नेतृत्व कर रहा था। उसके पीछे लाल रंग का झंडा लिए एक 20 वर्षीय भाड़े का सैनिक था। झंडे पर एक बाज की छवि को एम्ब्रॉइडर किया गया था; जो रोरन हॉक्स भाड़े के समूह का प्रतीक चिन्ह था।
ग्रीम घोड़ागाड़ी के साथ साथ एक घोड़े पर सवार था, और उसने ड्राइवर सीट छोड़ दी थी। उसकी जगह जो व्यक्ति वहां बैठा था, वह सफेद बालों वाला एक बुजुर्ग था। हालाँकि वह हवा का सामना कर रहा था और उसके बाल हवा में बेतहाशा उड़ रहे थे, फिर भी उसके कपड़े त्रुटिहीन और बिना किसी क्रीज के थे।
वह हाउसकीपर ओल्ड वेलकर था, जिसे लेलिन मिला था। इससे पहले, उसने जिस बैरन की सेवा की थी वह दिवालिया हो गया था, इसलिए, वह बेरोजगार हो गया था। वह और गंजा व्यापारी एक ही नाव में सवार थे, जो उससे मिलने गए और लेलिन की पार्टी में शामिल हो गए।
रोरान सिटी से एक्सट्रीम नाइट सिटी तक जाने के लिए लगभग 7 दिनों की जरूरत होती है। रोरन हॉक्स भाड़े का समूह फेयर्न की प्रशंसा के योग्य था। वे मार्ग से पूरी तरह से परिचित थे और रास्ते में ठहरने का पता भी जानते थे, जिससे वे शिविर लगाने की परेशानी से बच गए थे।
7 दिन बाद, वे एक्सट्रीम नाईट सिटी में सुरक्षित रूप से पहुंच गए।
लेलिन ने घोड़ागाड़ी पर लटकी हुई स्क्रीन को खोला और देखा कि बादल गहरे काले थे। बादल की परतें एक साथ इकठ्ठी हो गयीं थीं जिस से सूर्य की रौशनी को पूरी तरह से रोक दिया था। ऐसा लग रहा था कि जल्द ही बारिश होगी।
आसपास की झाड़ियों और घास पर एक छाया सी पड़ी हुई थी, जिससे यह बहुत उदास लग रही थी।
"फेयर्न!" लेलिन घोड़ागाड़ी के दरवाजे से बाहर निकला, "क्या आप नहीं कह रहे थे कि एक्सट्रीम नाइट सिटी में वनस्पति का एक बड़ा क्षेत्र है जो सूख गया था? वह कौन सा क्षेत्र था?"
"युवा मास्टर!" फेयर्न ने मजबूती से घोड़े की लगाम संभाली और घोड़ागाड़ी की गति से मेल खाने के लिए अपने घोड़े की गति को कम कर दिया।
"एक्सट्रीम नाईट सिटी विशाल शहर है। ये रहस्यमयी घटनाएं केवल पूर्वी हिस्से में एक छोटे हिस्से से संबंधित हैं। आम तौर पर, हम उस क्षेत्र के दूर से चक्कर लगा कर निकलने की पूरी कोशिश करते हैं। आखिर, मनुष्यों ने भी खतरों से बचने की पूरी कोशिश की है ... "
"वह जंगल कहाँ है?" लेलिन दरवाजे के किनारे ऐसे झुक गया जैसे वह दृश्यों का आनंद ले रहा हो।
"डार्क नाइट वुड्स का पूर्वी हिस्सा शहर के कोर के करीब है!" फेयर्न ने लेलिन को देखा और अपनी आवाज़ कम की और कहा, "डार्क नाइट वुड्स में कुछ जड़ी बूटियों की बहुतायत थी। जब से यह घटना घटी है, एक्सट्रीम नाइट सिटी में जड़ी बूटियों की आपूर्ति में लगभग 30% की कमी आई है! "
"क्या ऐसी बात है?" लेलिन मुस्कुराया। एक्सट्रीम नाइट सिटी को ईस्टवुड्स प्रांत का एक बड़ा शहर माना जाता था और इसकी अर्थव्यवस्था का एक आधार जड़ी-बूटी उद्योग था। अब, ऐसा लगता है कि संभावना है कि शहर के लार्ड और उनके अधिकारी स्थिति के बारे में चिंतित होंगे।
"डार्क नाइट वुड्स? मैं इसे याद रखूंगा!" हालांकि राज्य में जंगल खतरनाक थे, लेकिन यह केवल सामान्य मनुष्यों के लिए सच था। लेलिन ने अपनी अकादमी के एबिसल बोन फॉरेस्ट को छान लिया था, इसलिए स्वाभाविक रूप से वह वर्तमान खतरों के बारे में चिंतित नहीं था।
"जड़ी बूटी इकट्ठा करने वालों में से भी क्या कोई उस क्षेत्र से गायब हो गया था?" लेलिन ने अचानक पूछा।
"जड़ी बूटी इकट्ठा करने वाले? क्या आप कर इशारा विभिन्न काम पर रखे गए मजदूरों, डाकुओं और साहसी लोगों की तरफ है?" फेयर्न ने अपने कंधों को उचकाते हुए कहा, "जंगल खतरे से भरे हैं, और कुछ लोगों का मर जाना बहुत सामान्य है, तो कौन जानता है?"
जैसा कि दोनों ने बातचीत की, घोड़ागाड़ी धीरे-धीरे एक्सट्रीम नाइट सिटी के पास पहुंच गयी।
शहर की दीवारें बहुत ऊँची नहीं थीं, फिर भी वे बहुत मोटी थीं। ऐसा लगता था कि ग्रेनाइट की चट्टानों को एक के ऊपर एक रख कर बनाया गया था, और यह बहुत मजबूत थी।
शहर के फाटकों पर पहरेदार ने फेयर्न को पहचान लिया और टोल शुल्क के भुगतान के बाद घोड़ा गाड़ी को प्रवेश करने दिया।
"पहले रहने की जगह खोजी जाये!" लेलिन ने संक्षेप में आदेश दिया।
...
रात घिर आयी, और लेलिन ने एना को अलग भेज दिया, जो उसकी सेवा कर रहा थी, और सराय के कमरे में अकेला रुका।
खिड़की को खोलकर, हवा का एक ठंडा झोंका अंदर उड़ आया। बाहर बहुत अंधेरा था, और कुछ ही दीपक जल रहे थे।
लेलिन ने दरवाजा बंद कर दिया और बोरी से एक नीले रंग की क्रिस्टल बॉल निकाली, जिसे वह हरदम अपने साथ रखता था।
यह क्रिस्टल बॉल बेहद छोटी थी और एक अजीब सी चमक छोड़ती थी। कांच के केंद्र में प्रकाश के कई सुनहरे छींटे थे जो लगातार छोटी आग की तरह घूमते रहते थे।
"सक्रिय करें!" लेलिन ने एक जादू मन्त्र फूका।
क्रिस्टल बॉल के अंदर के धब्बे एक तरफ खिसकने लगे और अंत में उन्होंने एक अजीब प्रतीक बना लिया।
यह प्रतीक थोड़ा गोलाकार था और लगातार घूम रहा था। अंत में यह एक आंख की तरह लग रहा था जो लाल हो गयी थी।
लेलिन की अभिव्यक्ति अत्यंत गंभीर थी। सबसे पहले, उसने अपने चेहरे की ओर प्रतीक को घुमाया जिससे उसके पतले चेहरे को क्रिस्टल बॉल पर प्रतिबिंबित किया जा सके।
"छाया कैलेंडर, वर्ष 1032, भीषण ठंड का महीना, कौओं के रोने का दिन।'' लेलिन ने बेहद अलग आवाज में धीरे-धीरे आह्वान किया।
"आज, मैं एक्सट्रीम नाइट सिटी में आ गया हूँ और हूफ़ की सराय में रह रहा हूँ।" लेलिन ने क्रिस्टल बॉल को घुमाया ताकि आसपास के दृश्य उस में परिलक्षित हो सकें। वह फिर खिड़की पर चला गया और बाहर के दृश्य को अपने अंदर सोखने लगा था।
"वर्तमान में, खबर यह है कि सूखने वाला क्षेत्र पूर्वी क्षेत्र, डार्क नाइट वुड्स से संबंधित है। इस रिकॉर्डिंग के अनुसार, किसी भी सदस्य की मृत्यु की कोई रिपोर्ट नहीं मिली है। कल मैं वहां जाऊंगा और पूछताछ करने की कोशिश करूंगा, शायद कोई नई जानकारी मिले।"
"उपर्युक्त रिकॉर्ड लेवल 2 अनुचर, लेलिन फारलियर द्वारा हैं!"
बोलना समाप्त करने के बाद, लेलिन ने अपनी सफेद हुई उंगलियों से क्रिस्टल बॉल को रगड़ दिया। * हेहे! हे हे! * क्रिस्टल बॉल के अंदर से अजीब सी आवाज़ आई, जैसे बच्चे की हँसी हो। उसके बाद, आंख का प्रतीक टिमटिमाया और फिर गायब हो कर, वापस प्रकाश के अनगिनत सुनहरे छींटों में बदल गया
क्रिस्टल बॉल को अकादमी द्वारा लेलिन के मिशन को पूरा करने के प्रमाण के रूप में उपयोग करने के लिए दिया गया था।
क्रिस्टल बॉल कुछ दृश्यों और आवाज़ों को रिकॉर्ड करने में सक्षम थी। मिशन के दौरान लेलिन को हर महत्वपूर्ण घटना को रिकॉर्ड करना था। फिर वह अकादमी में लौटने के प्रमाण के रूप में इसे सौंप सकता था।
बेशक, क्रिस्टल बॉल का नियंत्रण लेलिन के पास था। जब तक वह इसे सक्रिय नहीं करना चाहता था, तब तक क्रिस्टल बॉल उसके जादुई समर्थन के बिना कुछ भी रिकॉर्ड नहीं कर सकती थी।
यही कारण है कि अबीसाल बोन फॉरेस्ट एकेडमी ने अपने अनुचरों को ठगे जाने के डर के बिना, लंबी अवधि के मिशन पर जाने की अनुमति देने का साहस किया था।
"फेयर्न के विवरण के अनुसार, खतरे का क्षेत्र बहुत बड़ा नहीं था। मुझे डर है कि यह या तो कुछ पेड़ के राक्षस या जीव हो सकते हैं जो मनुष्यों पर फ़ीड करते हैं। उनसे निपटने के लिए एक स्तर 2 अनुचर पर्याप्त से अधिक होगा!"
लेलिन ने ध्यान से चीजों को तौला, "मुझे इतना उन्मत्त होने की ज़रूरत नहीं है, मेरे पास अभी भी दो साल हैं! मुझे पहले कुछ भाड़े के लोगों को बहन भेज कर देख लेना चाहिए ... "
"अभी फिलहाल सबसे महत्वपूर्ण बात यहाँ बसना है। इसके अलावा, मुझे एक 'दोस्त' से भी मिलना है ... लेलिन के होंठ एक रहस्यमय मुस्कान में ऊपर की और मुड़ गए थे।
हालांकि एक्सट्रीम नाइट सिटी का स्थान थोड़ा दूर था, लेकिन यह कुछ मैगी संसाधन बिंदुओं के करीब था। यहां तक कि पास में एक जादू की क्रिस्टल खदान भी थी जिसकी खुदाई की जा रही थी। बेशक, संसाधन पहले से ही समाप्त हो गए थे, लेकिन उन्होंने अभी भी अच्छी संख्या में भटकने वाले मैगी और छोटे परिवारों को आकर्षित किया था। यहां तक कि इसने एक छोटे पैमाने पर मैगस बाजार को जन्म दिया था, और बिकी द्वारा दिए गए नक्शे पर संकेत भी मिल गया था l
इसके अलावा, थोड़े समय के अंदर, जब वे शहर में प्रवेश कर रहे थे, ए.आई. चिप ने पहले ही अन्य अनुचरों द्वारा रेडिएट की गयीं कई ऊर्जा तरंगों का पता लगा लिया था। ऐसा लगता था कि उस शहर में काफी अनुचर रहते थे।
यह बेहद सामान्य था, जैसे कि कुछ खानाबदोश जादूगर या जो लोग अकेले जिंदगी जीना चाहते थे, वे दूर-दराज के शहरों में बसना पसंद करते थे, और साथ ही अपनी पहचान भी छुपाना चाहते थे।
बेशक, लंबी उम्र, उपस्थिति और रेडिएशन एमिशन होने के कारण, वे कुछ वर्षों के बाद, लंबे समय तक एक ही जगह में न रह सकने के कारण, अक्सर स्थान बदलते रहते थे।
इस प्रकार लेलिन सोच रहा था, तभी वह चिल्लाया, "एना!"
"युवा मास्टर, आपके निर्देश क्या हैं!" थोड़े ही समय के बाद, एना ने एक सुंदर लाल पोशाक पहने हुए प्रवेश किया। जैसे ही वह अभिवादन के लिए थोड़ा झुकी थी, उसके बर्फ की तरह सफ़ेद काफ्स दिखाई दिए।
"एक उपहार तैयार करो; मैं कल किसी से मिलना चाहता हूँ!
"बारीकियों के विषय में, वेलकर आपको बताएगा!" लेलिन ने जम्हाई ली और साधारण तरीके से कहा।
कुछ निराश दिखने वाली एना को बर्खास्त करने के बाद, लेलिन ने मोमबत्तियों को बुझाने और सपनों की दुनिया में प्रवेश करने से पहले एक प्रारंभिक चेतावनी उपकरण के रूप में लापरवाही से एक ऊर्जा कण सारणी स्थापित की।
अगली सुबह, लेलिन एना के साथ निकल गया, जो अपने साथ एक सुंदर टोपी लायी थी।
"क्या यह वह उपहार है जिसे ओल्ड वेलकर ने चुना है?" लेलिन ने टोपी ले ली, उस पर एक नजर डाली और यह महसूस किया कि वह जानवर की खाल से बनी थी। यह स्पर्श करने के लिए बहुत चिकनी थी, और उस पर एक पंख भी चिपका हुआ था।
"हाउसकीपर वेलकर ने कहा कि एक्सट्रीम नाइट सिटी में, एक चमड़े की टोपी पर नाइट हॉक के पंख को चिपकाना शांतिपूर्ण इरादे और मित्रता का प्रतिनिधित्व करता है। यह पहली बार किसी से मिलने पर देने के लिए, पसंद का उपहार है!" एना ने घबराई हुई अभिव्यक्ति से कहा।
"यंग ... यंग मास्टर! क्या आप किसी अन्य 'साइर' की यात्रा करने जा रहे हैं? '
"हाँ! वह एक अनुचर भी है! "लेलिन ने अपनी आवाज कम की ताकि यह केवल एना और खुद के सुनने के लिए काफी हो।
उसके बोलने के बाद, उसने देखा कि उस लड़की के कंधे कांप रहे थे। लेलिन मुस्कुराया, एना को एक दास के रूप में दोबारा बेचने से पहले एक मैगस को बेच दिया गया था। ऐसा लगता था कि वह उसके लिए एक दर्दनाक अनुभव था।
"अगर आप डरती हैं, तो आप हमेशा सबसे पहले वापस जा सकती हैं!" लेलिन आगे बढ़ा और एना को पतली कमर से पकड़ कर गले लगा लिया।
"नहीं! एना यंग मास्टर के साथ जाना चाहती है! "एना ने खुद को मुस्कुराने के लिए मजबूर किया।
लेलिन ने अपना सिर हिलाया, "अगर आप चाहें तो मेरे पीछे आयें!"
एक्सट्रीम नाइट सिटी का निर्माण, छत के ऊपर, तेज स्पाइक्स के साथ, गॉथिक था। फुटपाथ भी चिकनी चट्टानों से बिछाया गया था जिससे यह धारणा बनती है कि एक्सट्रीम नाइट सिटी आसपास के मुकाबले, अमीर शहरों में से एक है।
जैसा ही लेलिन और एना शहर के पूर्वी हिस्से के पास पहुंचे, वहां के लोगों के पहनावा अन्य स्थानों की तुलना में बहुत अधिक ग्रामीण किस्म का हो गया था और इमारतों पर सजावट और भी भव्य हो गई थी।
"ऐसा लगता है कि एक्सट्रीम नाइट सिटी के पूर्व में रईसों और विद्वानों का जमघट है।"
लेलिन ने सड़क के दोनों ओर फूलों के क्यारियों को देखा। यहां तक कि बाहर एक फव्वारा भी था। वह मुस्कुराने से अपने को रोक नहीं सका था, जब उसने एना से कहा।
बाद में, वे दोनों एक सफेद रंग के दो मंजिला विला पर पहुँच गए। दरवाज़े की प्लेट पर लिखा हुआ था, "सेसिलिया मेन स्ट्रीट, 59"।