चेन गुओ नहीं जानती थी, वह कितनी बार सोफ़े पर टीवी देखते हुए सो गयी थी। वह अक्सर ठंड लगने पर जाग जाती और धीरे से रेंगते हुए बिस्तर पर चली जाती। आज जब वह जागी, तो उसने खुद को एक कंबल में लिपटा हुआ पाया। वह कंबल भी जाना पहचाना सा था। वह उसका ही था, इसलिए आधी जागी चेन गुओ ने समझा कि वह बिस्तर पर ही सो रही थी। उसने आराम से कंबल लपेटते हुए करवट बदली और धड़ाम से सोफ़े पर से नीचे गिर पड़ी।
चेन गुओ अभी भी कंबल में ही थी। उसे नींद के आगोश से निकलने में काफी समय लगा। कुछ देर बाद उसे एहसास हुआ कि वह सोफ़े से गिरी थी। सोफा बहुत लंबा नहीं था। गिरने से उसे कोई चोट नहीं लगी, पर उसे हँसी जरूर आ गयी। चेन गुओ ने कंबल उठाया और ऊपर चढ़ गयी। छोटे से स्टोर रूम के दरवाजे को बंद देख कर उसे समझ आ गया कि ये सब नए-नए आए ये क्सिऊ का किया हुआ था।
कंबल को बगल रखने के बाद उसने मुंह धोया और चेहरे पर पानी के छींटे मारे। किसी ने दरवाजे की घंटी बजाई। मुंह में ब्रश दबाए, चेन गुओ दरवाजा खोलने के लिए आगे बढ़ी। उसने एक लड़की को देखा, हर तरह के बैग लिए, उसकी ओर मुस्कुराते हुए।
"ओह, टांग तुम वापस आ गयी" चेन गुओ ने वापस से ब्रश पर हाथ चलाया और उसका मुंह झाग से भर गया।
"हाँ, तुम अभी कैसे उठ गयी?" टांग रोऊ, जो हर तरह के बैग उठाए हुई थी और इस कारण चाभी नहीं निकाल पायी थी। अंत में उसे घंटी बजानी पड़ी और चेन गुओ को इस हालत में देखा।
"मैं कल रात देर से सोई थी" चेन गुओ ने मुंह में झाग होने के बाद भी बोलने जारी रखा।
"तुम पहले ब्रश क्यों नहीं कर लेती?" टांग रोऊ ने कमरे में घुसने के बाद, अपना सामान सहूलियत के हिसाब से रख दिया, जबकि चेन गुओ बाथरूम की ओर चल दी।
"मैंने सुना है कि तुम्हें नया कर्मचारी मिल गया है?" जिस दौरान चेन गुओ दांतों में ब्रश कर रही थी, टांग रोऊ दरवाजे के बाहर पहुँची और स्टोर रूम के दरवाजे को देखते हुए सर को टेढ़ा करते हुए पूछा।
"हाँ, क्या उन्होंने तुम्हें बताया?"
"हाँ"
"उसके रहने के लिए अभी कोई खाली जगह नहीं है, इसलिए मैंने अभी उसे यहाँ कुछ समय के लिए सोने के लिए कह दिया है" चेन गुओ ने कहा।
"मैंने सुना की वो एक दिन के लिए ही आया था और तुम्हें गुस्से से आग बबूला कर दिया?" टांग रोऊ ने जाहिर तौर पर नीचे सीढ़ियों पर काफी कुछ सुन लिया था।
चेन गुओ खामोश थी। ये भयानक था। पिछली रात वो इस आदमी का गला घोंट के मार देना चाहती थी। एक तरफ ये आदमी उसे गुस्सा दिलाता था पर दूसरी तरफ वो उसे कंबल भी ओढ़ा कर जाता था। अच्छी, बुरी, सभी बातें थी उसमे।
"कोई परेशानी?" टांग रोऊ ने देखा की चेन गुओ का दिमाग भटक रहा था और उसने एक शब्द भी नहीं कहा था।
"कुछ नहीं। वो ग्लोरी में बहुत अच्छा है" चेन गुओ ने कहा।
"कितना अच्छा? तुम्हारी तरह?" टांग रोऊ ने हँसते हुए कहा।
"तुम गयी अब, समझी..." चेन गुओ ने अपनी आँखें घुमाई। इस बात के जिक्र से वो काफी दुखी हो गयी। शुरू में टांग रोऊ ने ग्लोरी नहीं खेला था। चेन गुओ ने उसे खेल सिखाने की बहुत कोशिश की थी ताकि वो साथ में खेल सके। अपने खाते चेसिंग हेज से रंगभूमि में पीके करते हुए, उसने उसे ग्लोरी की सारी खूबियाँ समझाई थी।
क्योंकि चेन गुओ दो काम एक साथ कर रही थी, इसलिए वह अपने विपक्षी द्वारा बुरी तरह हरा दी गयी थी। पर टांग रोऊ ने तुरंत ही "लाओ मैं कोशिश करती हूँ" के भाव दिखाये, जिससे चेन गुओ को काफी संतोष हुआ।
पहले दौर मे, टांग रोऊ ने भी काफी बुरी तरह पटखनी खाई। उसने फिर चेन गुओ से कुछ खास क्रिया करने की कुशलता पूछी।
दूसरे दौर मे, वह फिर हार गयी। नतीजतन, चेन गुओ ने खुद आगे बढ़ते हुए कमान संभाली और उसे कुछ तकनीक बताई, जिसे वह अपने प्रतिद्वंदी पर इस्तेमाल कर सके।
अंत में तीसरे दौर मे, टांग रोऊ ने स्थिति बदलते हुए, अपने प्रतिद्वंदी को बुरी तरह से हरा दिया।
"यह तो बहुत ही सरल था" टांग रोऊ ने सर घुमाते हुए चेन गुओ से कहा। उसका पहले का अति-उत्साही भाव एकदम से गायब हो गया था। चेन गुओ मौन थी। एक एकदम नए खिलाड़ी को केवल दो दौर लगे खेल से भली भांति परिचित होने में। एक चाल सीखकर ही वो अभी से ही औरों को हरा दे रही थी।
चेन गुओ नहीं जानती थी कि प्रतिद्वंदी की क्षमता कितनी बेहतर थी। उसने तुरंत ही इंटरनेट कैफ़े के मेहमान से एक खाता उधार लिया, उसी वर्ग का जैसा की टांग रोऊ के प्रतिद्वंदी का था। हालांकि चेन गुओ लॉन्चर की तरह खेलती थी, फिर भी वह हर वर्ग के बारे में थोड़ा बहुत जानती थी। वह कम से कम उस शख्स से बेहतर थी जिसने तीन दौर ही ग्लोरी को खेला हो और फिर उसके पास कौशल तकनीक थी....
अंत में, वह टांग रोऊ से भी हार गयी।
चेन गुओ इस पर विश्वास नहीं करना चाहती थी। टांग रोऊ, जो अब नहीं खेलना चाहती थी, उसे जबरदस्ती एक और दौर की लड़ाई लड़नी पड़ी। हालाँकि चेन गुओ कभी कभी जीत भी जाती थी, पर वह जितनी बार जीती थी, उससे कहीं ज्यादा बार हारी थी। साफ़ तौर पर टांग रोऊ, हर बार बेहतर होती जा रही थी।
और अब चेन गुओ ने पाया क्यों टांग रोऊ, उसे अविश्वसनीय रूप से हरा दे रही थी।
हाथों की रफ्तार! हाथों की तेज रफ़्तार, इस लड़की को कुदरती उपहार के तौर पर मिला था। उस समय, चेन गुओ को ग्लोरी में खेलते तीन साल हो गये थे और उसने सोचा की वह जानकार बनने से बस कुछ कदम दूर है। फिर भी चेन गुओ की शर्म का कोई अंत नहीं था।
काबलियत! यह काबलियत थी। अगर कोई काबिल व्यक्ति ग्लोरी न खेले तो यह काबलियत को व्यर्थ करने जैसा था। चेन गुओ ने और भी कठिन मेहनत की कि वह टांग रोऊ को ग्लोरी खेलने में खींच ले। पर अंत में, वह नाकाम रही। चेन गुओ ने ख़ुशी ख़ुशी ग्लोरी की मुख्य भूमि की खूबसूरती का वर्णन किया। समय दर समय, चेन गुओ ने टांग रोऊ को सिर्फ उबासी लेते देखा, मानो वह सो जाएगी।
चेन गुओ ने बिना किसी नतीजे के पूरे दो महीने प्रयास किया। अंत में, एक घटना घटी जिसने उसे बहुत दुखी कर दिया। अनंत द्वार चुनौती। अनंत द्वार चुनौती में प्रवेश करने के लिए खिलाड़ियों को चुनौतियों की एक श्रृंखला को पूरा करना होता था। उनमें से कुछ आम राक्षसों को मारने की चुनौती थी, कुछ सरगना को मारने की चुनौती, कुछ "सामानों की खोज" वाली चुनौती और कुछ रंगभूमि में पीके विजय की चुनौती। पर जिस चुनौती ने खिलाड़ियों को सबसे ज्यादा सर दर्द दिया वह थी कुशलता चुनौती।
कुशलता चुनौती में केवल विपक्षी को हराना नहीं थी बल्कि खिलाड़ी को कुछ और काम भी करने थे जो सिस्टम द्वरा कुछ दर्जों पर ही तय किये गये थे। उदाहरण के तौर पर, कुछ संख्या की लड़ाईयां, कुल हमलों से हुआ नुकसान, हवा में करतब की संख्या इत्यादि।
बहुत से खिलाड़ी यहाँ फंस गये और आगे नहीं बढ़ पाए, चाहे जो हुआ हो। चेन गुओ उन्ही में से एक थी। वह वहाँ, कुशलता चुनौती में बुरी तरह से फँस गयी थी और कुछ भी कर ले जरूरत के हिसाब से आगे नहीं बढ़ पा रही थी।
अंत में टांग रोऊ ने उसके खाते का कार्ड लिया। कुछ दिनों जानकारी बटोरने के बाद, उसने उसकी मदद की ताकि वह अनंत द्वार चुनौती को पूरा कर सके।
चेन गुओ निशब्द हो गयी। उसे आखिरकार समझ आ गया कि क्यों टांग रोऊ को इस खेल में कोई रूचि नहीं आ रही थी, फर चाहे वो लाखों कोशिशे कर ले। वो इसलिए था क्योंकि ज्यादातर खिलाडियों को जीतने के लिए बहुत कोशिश करनी पड़ती थी। वो, हर वो काम जिसके लिए कठिन मेहनत और अभ्यास की जरूरत थी, उन्हें आसानी से कर ले रही थी।
ग्लोरी का नाम ग्लोरी इसलिए पड़ा था क्योंकि उन्होंने उम्मीद की थी कि खिलाड़ी इक्विपमेंट, कुशलता और सारे कीर्तिमानों को ग्लोरी की तरह ही समझेंगे और खिलाड़ियों ने माना भी, क्योंकि ये सब चीजें मुश्किल से मिलती थी और इसके लिए कठिन मेहनत करनी पड़ती थी।
पर टांग रोऊ के लिए? उसने कुशलता की चुनौती, जिसमें कई खिलाड़ी बुरी तरह फंसे हुए थे, उसने कुछ ही दिन में पार कर लिया। उसे ग्लोरी की भावना का पता कैसे लगता? कोई भी पानी पीने को ग्लोरी की तरह नहीं समझेगा।
चेन गुओ निराश थी पर उसने हार नहीं मानी। इन दो सालों में, जब भी वह किसी ताकतवर विपक्षी से मिली, उसने टांग रोऊ को कोशिश करने के लिए खींच लिया। अंत में, टांग रोऊ ने बार-बार सर पीछे घुमाया और पूछा, "ये इतना आसान था?"
अगर वह ऐसे करती रहेगी तो चेन गुओ का चेहरा यूँ ही नहीं बना रहेगा। वह सिर्फ पीछे घूमी विपक्षी की ओर जिसे चेन गुओ नहीं हरा पाई थी और बोली "ये आसान था"। ये उसके लिए असहनीय होता जा रहा था। नतीजतन, पिछले कुछ महीनों में चेन गुओ ने कभी ऐसा नहीं किया। पर इस बार ये क्सिऊ का जिक्र करने के बाद, चेन गुओ के कैद विचार एक बार फिर खुल गये। उसने अचानक अपना मुंह साफ़ किया और तौलिया नीचे फेंक दिया। उलझे हुए बालों के साथ, वह ये क्सिऊ के दरवाजे की ओर बढ़ गयी, "मैं उसे बुलाने के लिए जा रही हूँ, तुम तैयार रहना"
"आह, ठीक है" टांग रोऊ ने तुरंत चेन गुओ को पीछे खींच लिया, "क्या वो अभी रात की पाली से काम करके नहीं लौटा है और सोने गया है? उसके उठने तक इंतजार कर लेते है, ठीक है?"
"ओह, ये भी ठीक है" चेन गुओ ने थोड़ी देर सोचा और कुछ देर के लिए ये विचार जाने दिया। उसने अपना तौलिया उठाया और धोने जा रही थी, तभी उसने अचानक कुछ सोचा: उसके हाथ भी तुम्हारी तरह थे, बहुत खूबसूरत।