जैसे ही अगला दिन शुरू हुआ कैटी की नजरे बाहर देखती रही जब भी वो हवेली के गेट को देखने के लिए खिड़की से गुजरती, ये देखने के लिए उसका भाई या ओलिवर पहुंचे गए या नहीं।
लॉर्ड एलेक्जेंडर ने कहा था कि वे आज आने वाले हैं, लेकिन ये नहीं बताया कि किस समय यहां आएंगे और वो अपने चचेरे भाई को देखने के लिए शायद ही इंतजार कर पा रही थी।
उसे देखे हुए कितने महीने हो चुके थे?
राल्फ ही था जो अब उसका एकमात्र परिवार था जो उसके पास था।
जब से वो उस हवेली में आई थी, उसने खुद को काम के साथ व्यस्त कर लिया था, लेकिन जब उसके दिमाग में कुछ नहीं चल रहा होता कैटी बहुत सी चीजों के बारे में सोचती। ऐसी चीजें जो उसके परिवार और अन्य लोगों के साथ उसकी पुरानी यादों से संबंधित थीं जो कि लॉर्ड एलेक्जेंडर से संबंधित थीं। अपने अकेलेपन को दूर करने के लिए कैटी उनकी कब्रों को देखने और उनसे बात करने के लिए जाती थी।
हालांकि हवेली में लोगों ने उसपर हमेश दया दिखाई थी, लेकिन कैटी उनसे अपने मन की बात नहीं कर सकती थी। एक कारण वो अपनी भावनाओं को किसी पर बोझ नहीं बनाना चाहती थी।
खिड़की पर खड़े होकर उसने शैम्यूल को देखा, छोटा लड़का कैवियार के पीछे -पीछे चल रहा था। ऐसा लगता था कि लड़के को घोड़ों के प्रति एक तरह का लगाव हो गया था और अक्सर घोड़ों के पास पाया जाता था। कैटी खुश थी कि वो उसे और उसकी बहन को हवेली ले कर आई थी।
बाहरी दुनिया सुरक्षित नहीं थी और उन्हें बारिश और ठंड में ऐसे छोड़ना सही नहीं लगा। उसे खुशी थी कि लॉर्ड एलेक्जेंडर ने उन्हें यहां हवेली में रहने की अनुमति दी थी। वे भी तो आखिर बच्चे थे।
कैटी भी उनके प्रति अच्छी थी। कभी - कभी जब वो इलियट और सिल्विया से बात करती थी, तो इलियट उस समय की यादों को याद करता था जब वो छह साल की हवेली में रहती थी। सिल्विया ने एक किताब दिखाते हुए मुस्कराई, जो इलियट ने अपने पास सुरक्षित रखा था, जो उसने सोते समय उसे पढ़ने के लिए खरीदा था।
उन्होंने उसे एक छत प्रदान की थी। एक बार नहीं बल्कि दो बार और वो ये नहीं बता सकी कि वो उनके प्रति कितनी कृतज्ञ थी।
समय के साथ और जिस दुनिया में वो रहती थी, उसकी अच्छी चीजों के साथ बुरी चीजों के बारे में भी देखा और सुना था। वे जिस दुनिया में रहते थे, वो एक ऐसी जगह थी जहां एक छह साल की लड़की सभ्यता से जीवित नहीं रह सकती थी।
लोगों के लिए जो अनुमान लगाया था, वो वास्तविक सच्चाई से बहुत दूर था। चारों साम्राज्यों में होने वाले अधिकांश कर्म अधिकारियों द्वारा छिपे या ढके गए थे हालांकि, कुछ विवरण कभी-कभी बाहर निकल जाते, जो आम लोगों के लिए अफवाहों में बदल जाते हैं।
डोर्थी और माटिल्डा, जो पास से गुजर रहे थे, कैटी को खिड़की से बाहर देखते हुए देखा जो अपने ही ख्यालों में गुम थी।
"खिड़की के बाहर देखना वो जल्दी नहीं आएगा। गाड़ी तभी पहुंचेगे जब उसे पहुंचना होगा," डोर्थी ने कैटी के ख्यालों के बीच में कहा, जिससे कैटी ने मुड़कर उन्हें मुस्कान दी।
"मुझे नहीं लगता कि दो साल बाद अपनी बहन को देखने के लिए ये उत्साहित था। मैं वास्तव में उससे मिलना नहीं चाहता था," डोर्थी ने उसकी नाक पर हाथ फेरा।
"वो एक मनहूस थी और अब भी है," माटिल्डा ने मंद स्वर में कहा क्योंकि उसकी अभिव्यक्ति चिड़चिड़ी हो गई थी।
कैटी ने माटिल्डा के शब्दों पर अपनी भौंहे चढ़ा दीं। ये सच है कि जब माटिल्डा के दिमाग और बोलने की बात आती है तो ये महिला की कोई सीमा नहीं है लेकिन वो किसी का अपमान नहीं करती ? भले ही कैटी के पास राल्फ था जैसे -जैसे वो बड़ा होते गए, वैसे-वैसे बहुत कम पल आए जब वो चाहती थी कि उसका कोई भाई-बहन हो और यही वजह है कि कैटी और एनाबेले बहनों के रूप में बंधन बांटते है भले ही उनका खून का कोई रिश्ता नहीं था।
आश्चर्यचकित होकर कैटी के चेहरे पर देखने के लिए डोर्थी ने हंसते हुए कहा, "वो एक अप्रिय व्यक्ति है और एक फावड़ा है जिसने ऐसा काम किया जिससे मुझे शर्म आती है कि वो मेरी बहन थी। काश, इसके बजाए मेरा कोई एक भाई होता।"
"क्या तुम्हें पक्का पता हैं कि वे आज आ रहे हैं?" माटिल्डा ने पूछा जिसपर कैटी ने सिर हिलाया।
"यही लॉर्ड एलेक्जेंडर ने दो रात पहले कहा था," कैटी ने कोने में रखे झाड़ू को उठाते हुए जवाब दिया, "ओलिवर ने लॉर्ड को एक पात्र भेजा है कि वो सब आज वेलेरिया पहुंचेगें, इसलिए वो लोग अभी रस्ते में होंगे।
"आह, हमारे पास काम करने के लिए एक नया चेहरा होगा। हम बहुत से नए नौकरों को जोड़ रहे हैं," डोर्थी ने कहा जिससे कैटी चुप हो गई।
वो भूल गई थी कि उसने साम्राज्य छोड़ने का फैसला किया था जब उसका चचेरे भाई मिल जाएगा और वो दक्षिण साम्राज्य वापिस चली जाएगी। उसकी जिंदगी इतनी व्यस्त हो गया थी कि वापस जाने का विचार उसके मन से निकल गया था।
"ये बहुत मददगार होगा यदि आप महिलाएं अपने समय का उपयोग विशेष कार्य के लिए करें, बेकार बकवास के लिए यहां खड़े होने के बजाए।"
बटलर की पुरानी, गंभीर आवाज सुनकर, उन तीनों ने जो काम वे कर रहे थे उसे जारी रखा और मुड़कर देखा कि उसके सामने एक आदमी खड़ा था।
जैसे-जैसे दिन बीतता गया, कैथरीन ये सोचना बंद नहीं कर सकी कि वो क्या करने वाली थी, जब राल्फ वेलेरिया में होगा।
उन्हें संदेह था कि राल्फ हवेली में नौकर के रूप में काम करना पसंद करेगा क्योंकि वो अब एक आजाद उत्साही व्यक्ति था। जब वे दक्षिण साम्राज्य में रहते थे तो राल्फ ने अपने चाचा डेसमंड के साथ एक लकड़हारे के रूप में जंगल में काम किया करता था जो आज के लॉर्ड के शाही रक्त के एक महत्वपूर्ण रिश्तेदार के लिए काम करते थे। उसे ये भी संदेह था कि वो उसे एक नौकरानी के रूप में हमेशा के लिए हवेली में काम करते हुए देखना चाहेगी क्योंकि वे कभी भी गुलामी या गरीबी में पैदा नहीं हुए थे।
लेकिन मुख्य सवाल ये था कि क्या कैटी यहां से जाना चाहती थी ?
कैटी यहां के लोगों से जुड़ी हुई थी, इस जगह से और वेलेरियन साम्राज्य में उसके रहने के पिछले कुछ महीनों में हर उस छोटी चीज से जुड़ गई थी। कैटी ने रहत की सांस ली और झाड़ू को पानी की बाल्टी में डुबो कर गैलरी को साफ किया।
"कैटी एक समय में एक कदम," वो खुद को गहरी सांस लेते हुए बड़बड़ाया।
दोपहर के आसपास लॉर्ड एलेक्जेंडर श्री टेनर और मैथियस के साथ हवेली में वापस लौट आए थे। हाल ही में ऐसा लग रहा था कि काउंसिल के सदस्य अक्सर हवेली दौरा कर रहे थे। लॉर्ड एलेक्जेंडर और वो वर्तमान साम्राज्य के राजनीतिक दृष्टिकोण पर चर्चा करते हुए अध्ययन कक्ष में होंगे, जिसमें कभी-कभी इलियट ने भाग लिया था। वो ये जानती थी कि वो ही थी जिसे मार्टिन ने उन्हें जलपान लाने के लिए सौंपा था। आमतौर पर ये विचारों और शब्दों के रूप में बटलर का काम था।
भले ही नौकरों का जीवन नीरस था एक दोहराव चक्र की तरह ,उच्च लोगों का जीवन हमेशा की तरह व्यस्त था । एक जैसा नहीं फिर भी व्यस्त था।
उसने अपना ज्यादातर काम पूरा करने की कोशिश की ताकि बाद में कैटी कार्यमुक्त रह सके और जब उसने इस बारे में सोचा तो उसने माल्फस को नहीं देखा जब से वो सो कर उठी थी। माल्फस ने कहा था कि वो उसे 'मून साइन्स' की पुस्तक उधार देगा, लेकिन अब वो गायब था। हो सकता है कि लॉर्ड एलेक्जेंडर ने उसे फिर से एक संदेश देने भेजा हो।
वो सीढ़ियों से ऊपर जा रही थी जब उसने देखा कि लॉर्ड एलेक्जेंडर विपरीत दिशा में नीचे उतर रहे हैं।
"लॉर्ड एलेक्जेंडर," कैटी ने शरमाते हुए लॉर्ड का अभिवादन किया, जिनके खूबसरत चेहरे पर पहले से ही मुस्कराहट थी।
कुछ ऐसे क्षण भी थे जब कैटी उसे एलेक्स कहती थी और तब उसे अहसास होता था कि वो एक महत्वपूर्ण व्यक्ति है, एक लॉर्ड और फिर से उसे लॉर्ड एलेक्जेंडर कहना शुरू कर दिया। ये उन निजी पलों के दौरान कैटी उसके दिए गए नाम से बुलाती थी।
कैटी ने देखा कि लॉर्ड की नजरों ने कैटी को देखा और अपना हाथ उठाकर कैटी के बालों से धुल झाड़ दी।
"तुम कहा सफाई कर रही थी कि तुम्हारे बालों में मकड़ी का जला चिपक गया," लॉर्ड ने अपनी उंगलियों से उसके बालों में चिपके हुए जाले को हटाया, "और यहां मुझे लगा कि हवेली हर कोना बेदाग है।"
"कुछ मकड़ी अंधेरे स्थानों को अपने घर में बदलने में जिद्दी होती हैं," उसने अपने होंठो को उभारते हुए कहा।
"वास्तव में," एलेक्जेंडर ने उसके हाथ में झाड़ू को देखते हुए कहा।
कुछ दिनों से लॉर्ड एलेक्जेंडर कैटी के हवेली के काम की दिनचर्या से उसे मुक्त करने की सोच रहा था जो कैटी नौकरानी के रूप में करती थी। आखिर अब वो नौकरानी नहीं थी। लेकिन अगर उसने ऐसा किया, तो ये कोई नहीं कहेगा कि हवेली में रहेगी।
"आपने कहावत नहीं सुनी है- मकड़ी अपना जाल तब तक कोने कोने में बिछाती है जब तक अपने लक्ष्य में सफल नहीं हो जाती। मेरे साथ चलो," लॉर्ड ने कहा और लॉर्ड के साथ सीढ़ियों से नीचे उतरने से पहले झाड़ू को दीवार पर झुका दिया।
"मैंने ये कहावत नहीं सुनी लेकिन ये वाली सुनी है कि 'कोशिश करो और जब तक आप सफल नहीं हो जाते तब तक प्रयास करें' वैम्पायर्स की अपनी कल्पना होती है जब जिंदगी के बात आती है," कैटी ने कहते हुए बचे हुए पानी को अपने हथेली पर लेकर अपनी पोशाक को साफ किया।
"ये मनुष्यों की तुलना में अलग नहीं है। मनुष्य और वैम्पायर्स एक-दूसरे के प्रतिबिंब हैं क्योंकि वो दोनों विनाश और परिवर्तन में सक्षम हैं। हम दशकों से एक-दूसरे की नकल कर रहे हैं," कैटी ने लॉर्ड एलेक्जेंडर को ये कहते हुए सुना कि वे सीढ़ियों का अंत तक पहुंच गए थे।
लॉर्ड एलेक्जेंडर सही कहा था, वे शांति और युद्ध लाने में सक्षम थे। उसने सोचा कि क्या दक्षिण लॉर्ड के साथ विवाद शांत हो गया था।
"वैसे कैथरीन ..."
"हां?" कैटी का शरीर सतर्क हो गया लॉर्ड के होंठो से दिया गया नाम सुनकर।
लोग आमतौर पर उसे 'कैटी' के नाम से बुलाते थे और जब वे उसे अपने पूरे नाम से बुलाते थे तो इसका मतलब होता था कि कैटी किसी परेशानी में आ सकती है क्योंकि कैटी ने देखा था जब उसकी चाची उससे इस तरह से बुलाती थी।
"मुझे आशा है कि तुमने एक अच्छा व्यायाम किया और जो तुम उत्सुकता से सीखना चाहती थी उसके लिए किसी शिक्षक की तलाश में नहीं जाना चाहिए क्योंकि मैं हमेशा आपकी मदद कर सकता हूं," लॉर्ड ने एक शातिर मुस्कान के साथ कहा।
कैटी को पहली बार समझ में नहीं आया लेकिन जब उसे समझ आया तो उसे अपने गालों की ज्वाला महसूस हुई।
"न -नहीं म-म- मैं ऐसा नहीं करूंगी ," कैटी ने अपनी आंखें डबडबाते हुए अपनी बाईं ओर कर लीं।
लॉर्ड एलेक्जेंडर वैसे भी अपनी बात कहने में बहुत मुंहफट थे, कैटी ने अपने मन में सोचा।
वो फिर से ऐसा कुछ नहीं करेगी। आखिरी बार जब उसे सलाह की जरूरत थी सब गलत हो गया था और इसके बजाए वो मुसीबत में पड़ गई थी। कैटी मुर्ख नहीं थी कि वो दोबारा से वही गलतियों को दोहराएगी और कुछ थोड़ा सा भी ऐसा नहीं करना चाहती जिससे उसे लॉर्ड के गुस्से को झेलना पड़े।