"आज रात को एक नाटक होने वाला है जिसका हम दोनों आनंद ले सकते है लेकिन दुर्भाग्य से अगली बार के लिए इंतजार करना होगा," एलेक्जेंडर ने कहा जब वे मार्टिन को देखने के लिए प्रवेश द्वार की ओर चले गए, जहां लॉर्ड का कोट जो काले और गंदे भूरे रंग का मिश्रण के फर से बना था, बटलर ने उनकी ओर चलकर कोट लेने में सहायता की।
लॉर्ड फिर बटलर से अपना कोट को सीधा करते हुए बोला, "कल तक के लिए कैटी का काम कोई और कर सकता है।"
हां, मीलॉर्ड," बटलर ने अपना सिर झुका लिया।
परेशान कैटी ने लॉर्ड एलेक्जेंडर को देखा, "लेकिन मेरी तो कोई योजना नहीं है। मुझे छुट्टी लेने की क्या आवश्यकता है ?"
"आपका चचेरा भाई आ गया होगा। मुझे लगा कि आप उससे मिलना चाहेगी और उसके साथ कुछ समय बिताना चाहेगी, "लॉर्ड ने कहा और कैटी को जगाया।
"इसके बारे में सोचने के लिए धन्यवाद," कैटी ने कहा और फिर लॉर्ड से उत्सुक होकर पूछा, "आप कहां जा रहे हैं?" अभी आपको हवेली में आए एक ही घंटा हुआ है।
"जंगल में टहलने के लिए," लॉर्ड ने कहते हुए आगे झुका और कैटी के होंठो पर एक जोरदार चुम्बन दिया, "एक अच्छी लड़की बनो और मुसीबत से दूर रहो।"
बटलर बिना कुछ कहे उनके के पीछे चलने लगा , बिना कोई हाव भाव दिए जैसे की उसने कुछ भी नहीं देख हो।
जब कैटी अपने कमरे में वापस गई, तो उसने नए कपड़े बदले तो उसे एक किताब "चंद्रमा के संकेत" अपने तकिए के पास मिली।
कैटी ने सोचा कि माल्फस बाहर जाने से पहले कैटी के लिए रख गया होगा और कैटी बिस्तर पर कूद गई। आराम से बैठकर कैटी ने किताब खोली।
जैसे ही कैटी किताब पढ़ती गई, उसने देखा कि कुछ पन्नों पर ऐसे निशान थे जैसे किसी ने कुछ पता करने के लिए निशान लगा रखे थे। 'चन्द्रमा के संकेत' विस्तार में बताया गया था, उस किताब से अलग जो कोरी को मिली थी, जिसमें दस संकेत के बारे में बताया गया था। प्रत्येक संकेत अपने आप में अच्छे और बुरे तरीके से आकर्षक थे। इन संकेतों के साथ-साथ कैटी को कुछ नए संकेत मिले थे जैसे गिरगिट, लोमड़ी, हरिण, लकड़बग्घा और कौआ।
किताब पढ़ते हुए कैटी को पता चला कि तितली कोई संकेत नहीं था बल्कि मानव महिला के लिए इस्तेमाल किया गया समान्य शब्द है। कैटी ने सोचा कि माल्फस ने यकीनन ये किताब अच्छे से नहीं पढ़ी थी और शायद महत्वपूर्ण पंक्तियां पढ़ना भूल गया था। मनुष्यों को चार प्रभागों में बांटा गया था, जिनमें से एक तितली थी। ये स्पष्ट था कि पुस्तक पूरी तरह से रात के प्राणियों के लिए बनाई गई थी, जबकि मनुष्यों को इसमें मुश्किल से उल्लेख किया गया था।
पुस्तक के अंतिम पृष्ठ पर पहुंचने के बाद, उसने देखा कि पुस्तक के लेखक ने संकेतों के आधार पर स्थान दिया था बनाई थी बुद्धि और क्रूरत के आधार पर। गिद्ध, मकड़ी और कछुआ वही थे, जो उसे दिलचस्प लगते थे।
किताब पढ़ने के बाद कैटी किनारे पर झुक गई, दराज को खींचकर किताब को अंदर रख दिया। उसे याद आया कि कैसे कोरी ने कहा था कि मनुष्यों को इसे पढ़ने की अनुमति नहीं थी या रात्रिकालीन प्राणी के बारे में जानकारी नहीं होनी चाहिए। अधिकांश पुस्तकें या तो ताले में रख दी गई थी या उनको जला दिया गया था।
खिड़की के पास खड़े हो कैटी की नजर उस गाड़ी पर गई जो उसके सामने थी। वो लोग आ गए थे !
कमरे से बाहर निकलकर और सीढ़ियों से नीचे भागते हुए उसने देखा कि मार्टिन ने किसी का सामान उठाया है और ओलिवर, जो के लॉर्ड के सेकंड इन कमांड थे दरवाजे से गुजरे और उसने ज्यादा दूर नहीं पीछे राल्फ आ रहा था।
"राल्फ!" कैटी ने उसे आवाज दी। कैटी की आवाज सुनकर राल्फ ने उसे एक बड़ी मुस्कराहट के साथ देखा।
"केट!"
राल्फ जहां था वहां पहुंच कर कैटी ने उसे गले लगाया, उसके चचेरा भाई ने उसे गले लगाया।
"तुम अच्छी दिखती हो," राल्फ ने कैटी को देखने के लिए पीछे खींचा।
इतने महीनों के बाद राल्फ को देखकर कैटी की आंखों में आंसू आ गए। वो जीवित था और यहां उसके साथ था।
कैटी राल्फ को अपने कमरे में ले गई और उन्होंने बेशुमार बातें की लगा जैसे उन्होंने पिछले बार की थी। उसे पता चला कि सर्दियों के जश्न की रात में पूरे आसपास के क्षेत्र में आग लग गई थी, शहर के हर हिस्से में अराजकता हुई थी, जबकि चुड़ैलों ने पुरुषों और महिलाओं को मारा दिया था बिना किसी दया के।
"मुझे नहीं पता था कि क्या करना था," राल्फ ने फुसफुसाए और कैटी ने उसे गंभीर भाव देते हुए सुना, "पिता और मां पहले ही मर चुके थे जब मैं घर पहुंचा। दीवारों और फर्श पर खून बिखरा हुआ था। मैंने जल्दी से सोचने की कोशिश की और उस महिला को बचने की कोशिश की, जिसको मैंने प्यार किया था लेकिन वो खुद एक चुड़ैल निकली।
कैटी ने अपने चचेरे भाई का हाथ दबाया। उसे तब तक पता नहीं था जब तक कि लॉर्ड एलेक्जेंडर ने चुड़ैल की लाश को नहीं दिखाया था। उनमें से कोई भी नहीं जानता था कि चुड़ैले उनके शहर में रहती थी, वे मानते थे कि उनका शहर सुरक्षित है। चुड़ैलों पर भरोसा करते हुए सोचा कि वे उनके जैसी इंसान थी।
"कुछ भी नहीं है, जब आपको अहसास होता है कि जिसे आप बचाना चाहते थे, वो वही था जो आपसे छुटकारा पाने की कोशिश कर रहा था," राल्फ ने कहा, उसकी आवाज में दुख था।
"वो मर गई, राल्फ," और राल्फ की नजरे कैटी से मिली।
"क्या उसने अब किया। मुझे आशा है कि ये एक अच्छी मौत थी," राल्फ ने कहा और कैटी को पता था कि उसको गहरी सदमा लगा था।
शहर में आग लगने और नरसंहार होने के बाद, छोटे बच्चों को ले जाया गया और राल्फ ने उनको रोकने की कोशिश की, लेकिन कुछ अन्य पुरुषों के साथ असफल रहा। राल्फ के आंख के ठीक नीचे निशान था जैसे चाकू लगा हो।
"ये देखकर अच्छा लगा की आप यहां पर सुरक्षित है," कैटी ने राल्फ का हाथ फिर से दबाया, जो हुआ सो हुआ। अब हमें अतीत में क्या हुआ उसे भूलकर आगे के बारे में सोचने चाहिए।"
"तुम सही हो। मुझे खुशी है कि आप सर्दियों के जश्न में गए थे। वार्ना मुझे पता नहीं मैं क्या करता ये जानकर की मेरा सारा परिवार मर गया है," राल्फ ने छोटी से मुस्कान के साथ जवाब दिया, "मुझे नहीं पता कि मैं अपने पूरे परिवार को जानकर क्या करूंगा," उसने एक छोटी सी मुस्कान के साथ जवाब दिया, "यदि ये युवा स्वामी के लिए नहीं होता तो हम सब मर चुके होते।"
"युवा स्वामी?" कैटी से पूछा।
"हां, लॉर्ड के के बेटे का नाम सिलास है," क्या राल्फ वही सिलास नॉर्मन के बारे में बोल रहा था? "हमें चुड़ैलों द्वारा ले जाया गया, हमारे हाथ-पैर बंधे हुए थे
दिन बीतने लगे और हमे हफ्तों तक भूखा रखा जब तक लॉर्ड सिलास और उसके आदमी हमें छुड़ाने नहीं आ गए, जो जंगल के किनारों में दलदल से गुजर रहे थे।
"मैं उनका आभारी हूं और सत्कार जो उन्होंने हमें दिया।"
"मुझे खेद है कि तुमको इन सब से गुजरना पड़ा," कैटी ने नीचे फर्श को देखा।
"तुम माफी मत मांगो। ये तुम्हारी नहीं चुड़ैल की गलती थी। उनकी वजह से अब दक्षिण में पूरे शहर की निगाहें हैं। महिलाओं और छोटे बच्चों की रोजाना जांच की जाती है ताकि यं सुनिश्चित हो सके कि वे चुड़ैल नहीं हैं। दक्षिण लॉर्ड ने पहरा लगाना आवशयक कर दिया, ताकि लोग जो दक्षिण में रहे हैं सुरक्षित हो जाए।"
जिस तरह से उसने दक्षिण लॉर्ड के बारे में सुना था, जिस तरह से वो वैम्पायर्स और मनुष्यों को बांटना चाहते थे, कुछ भी ठीक नहीं लग रहा था लेकिन राल्फ को जो कहना था, वो ऐसा लग रहा था जैसे वो अपने लोगों के कल्याण के लिए कह रहा हो।
चाहे कितने भी दशक बीत गए हों वैम्पायर्स और मनुष्यों के बीच होने वाली शांति को लेकर, उनके बीच अभी भी शांति नहीं थी।
एक नहीं तो दूसरा वर्चस्व की ताकत के लिए लड़ रहा था। हर कहानी के दो पहलू थे।
"तुम्हारा कहना का क्या मतलब है कि उसकी चिंता करने की कोई जरूरत नहीं है ?" राल्फ सवाल पूछते हुए अपना सिर झुका लिया, "ये जानने के बाद कि आप यहां रह रहे हैं, मैंने आपको खुद को पाने के बारे में सोचा। हम दक्षिण साम्राज्य में वापस जा रहे हैं।"
कहीं न कहीं वो जानती थी कि यं होने वाला है, लेकिन उसने खुद को इसके लिए तैयार नहीं किया था।
"राल्फ हम यहां क्यों नहीं रहते? वेलेरिया इतना भी खराब नहीं है। हम लॉर्ड एलेक्जेंडर से कह सकते हैं कि वो तुमको नौकरी दे या हम कोई नौकरी शहर में खोज सकते है," कैटी ने सुझाव दिया और राल्फ धीरे से मुस्कराया।
"मैं तुम्हारा आकर्षण लॉर्ड के प्रति समझ सकता हूं लेकिन कैटी तुम यहां हमेशा के लिए एक नौकरानी की तरह नहीं रह सकती। तुम चालाक और अधिक योग्य हैं, हवेली में नौकरानी के रूप में रहने के लिए," बिस्तर से उठने से पहले राल्फ ने कैटी से कहा और उसकी और पीठ करके खिड़की की ओर चलने लगा, "आपको ये समझने की जरूरत है कि रात के जीव और हम इंसान बिल्कुल एक साथ रह नहीं सकते।"
"फिर भी हम एक जैसे हैं," कैटी ने अपने विचारों में डूब गई, "भले ही बहुत सारी चीजें हो रही हैं, इसका मतलब ये नहीं है कि रात के जीव गलत हैं।"
"हम मनुष्यों में आज जो भी गलती की है हमारा बराबर का हिस्सा है।"
"मैंने ये नहीं कहा कि वे गलत हैं। हम रात के जीवों की भूमि और साम्राज्य में हैं ... युद्ध हो सकता है इस तनाव की परिस्थिति में।"
"और वो अंधेरी चुड़ैलों के कारण पैदा हुआ हैं। तुमको सुरक्षा के बारे में चिंता करने की जरूरत नहीं है। काउंसिल और उसकी न्याय सीमा ने चीजों को अपने वश में कर रखा है अभी। मुझे विश्वास है कि हम वास्तव में यहां सुरक्षित हैं," कैटी ने कहा।
कैटी ने पंखों को फड़फड़ाते हुए सुना और देखा कि राल्फ ने अपनी बाहें खिड़की से बाहर फैला दी थी। उसकी भौंहो को उठाते हुए आश्चर्यचकित होकर देखा कि काला कौआ उसकी बांह पर बैठा था। अपने करीब लेकर राल्फ ने कौआ के पैर से लिप्त हुआ कागज निकला। कैटी ने पक्षियों को संदेश देते हुए ऐसे कभी नहीं देखा और राल्फ से पूछा,
"ये किसने दिया है?"
राल्फ ने जब कागज को पढ़ा तो उसे थोड़ा गुस्सा आया लेकिन फिर वो मुस्करा दिया,"ये एक दोस्त है जो अब वेलेरिया शहर के मध्य भाग में है। यहां से शहर कितनी दूर है?" राल्फ ने पूछा।
"अगर आप गाड़ी ले जाते हैं तो आधे घंटे से भी कम।"
जब रात के खाने का समय आया तो कैटी डाइनिंग हॉल की लंबी टेबल पर अन्य लोगों के साथ राल्फ के बगल में बैठी। लॉर्ड एलेक्जेंडर हमेशा की तरह प्रमुख जगह पर बैठा था जबकि सिल्विया और इलियट एक दूसरे के अगल बगल बैठे थे। आमतौर पर कैटी अपना भोजन अन्य हवेली के नौकरानियों के साथ सामान्य भूमिगत हॉल में करती लेकिन आज रात राल्फ एक अतिथि के रूप में शामिल था, इसलिए कैटी को उनके साथ खाना खाने के लिए कहा गया था।
लॉर्ड एलेक्जेंडर और इलियट ने उसके चचेरे भाई से बात की और उसने जो समय शहरों लोगों को मार जाने के बाद बिताया था। ये स्पष्ट था कि लॉर्ड एलेक्जेंडर की उपस्थिति से राल्फ डरा हुआ था। कैटी का सामान्य बातूनी चचेरा भाई ज्यादा कुछ नहीं बोल रहा था, सिर्फ सवाल पूछने पर ही जवाब देता।
"मैंने बटलर को आज रात के लिए तुम्हारा कमरा तैयार करने के लिए कहा है," लॉर्ड ने अपना खाना खत्म कर एक सफेद रूमाल उठाया और कहा जिसे कैटी ने सुना।
इलियट जो अभी भी अपने हाथ में चाकू लेकर मांस खाने की कोशिश कर रहा था, लॉर्ड को भूरे बालों वाले आदमी से बात करता सुन थोड़ा धीमा हो गया।
इतने दशकों तक लॉर्ड के साथ रहकर उन्हें पता था कि यो आदमी अपने शब्दों से बात को समझा देता है। अगर कोई ध्यान से नहीं सुन रहा था, तो वो महत्वपूर्ण जानकारी खो सकता है। अभी वो परीक्षण कर रहा था कि क्या आदमी हवेली में केवल एक रात बिता रहा था या प्रभु के नाम के तहत काम करके हमेशा के लिए यहां रह जाएगा।
"आप सत्कार के लिए धन्यवाद," राल्फ ने लॉर्ड को धन्यवाद दिया।