"ये कभी-कभी होता है," कैटी ने अजीब तरीके से जवाब दिया।
कैटी एक बेअदब इंसान नहीं थी लेकिन वो नहीं जानती थी कि जब भी लॉर्ड उसके आस पास होता था तो कैटी क्यों गिरती या गलती करती थी। हो सकता है कि ये एक अच्छी बात थी, कैटी ने मन में सोचा, अगर लॉर्ड नहीं होता तो कैटी सीधा मुंह के बल गिरती या उसका सिर फूट जाता।
कैटी की तरह, लॉर्ड भी सिर से पांव तक भीग गया था। उसकी त्वचा मटमैली हो गई थी, जिससे उसकी आंखों के समृद्ध रंग निखरका बाहर आ गया था जो काफी घना, गहरे लाल रंग का था। साम्राज्य में, कोई भी वैम्पायर की प्रतिष्ठा को उसकी आंख की पुतली से जान सकता था। हालांकि, कुछ ने अपनी आंखों के रंग को दबाकर अपनी पहचान छिपा रखी थी, कुछ को अपनी आंखों का रंग दिखना में कोई विपत्ति नहीं होती थी। पिशाचों के प्रत्येक वर्ग के पास अलग-अलग लाल रंग होते है और कैटी ने अभी तक सिर्फ लॉर्ड ऑफ वेलेरियन की आंखों की सबसे गहरे लाला रंग की पुतली देखी थी।
"क्या आपको बारिश पसंद है, लॉर्ड एलेक्जेंडर?" कैटी ने पूछा।
"क्या हर कोई पसंद करता है?" भौंहे उठाकर लॉर्ड ने कैटी के सवाल पर सवाल उठाया।
"डोर्थी को पसंद नहीं है," कैटी ने जवाब दिया, जिसपर लॉर्ड ने सिर हिलाया।
उनमें से कुछ के साथ कोरी अक्सर कहता था कि कैसे उनका लॉर्ड लोभी था जब ये उसके पास आया मुस्कारते हुए लोगों को सम्मान देने की लिए लेकिन उसने चार बार से अधिक समय तक उसे मुस्कराते हुए देखा, कैटी ने इतना ही ध्यान दिया था।
"तुम्हारा क्या?" लॉर्ड ने कैटी को भीगते हुए पूछा, पानी की थोड़ी बूंदे कैटी की गर्दन पर रूक गई थी, "मैंने सुना है कि तुम सुबह से अस्तबल में काम कर रही हो।"
"क्या मार्टिन सब कुछ रिपोर्ट करता है, हर कोई करता है?" कैटी ने लॉर्ड से पूछा।
"बस ध्यान देने योग्य हैं। यहां," लॉर्ड ने कैटी के सामने एक गहरा नीला गुलाब उठाते हुए कहा।
इसके तने पर तेज कांटे साफ दिखाई दे रहे हैं। कैटी ने लॉर्ड को देखा, फिर गुलाब और लॉर्ड को फिर से देखा,महिला के चेहरे पर दुविधा को देखकर वो चकित रह गया, इससे पहले कि कैटी इसे नाजुक रूप से लेती। यहां तक कि गुलाब जमीन से उठाया गया था और बाहर से नहीं तोडा था, कैटी को नहीं पता था कि क्या इसे लेना ठीक है, खासकर जब लॉर्ड उसे दे रहा था, जैसे कि वो किसी कीमती चीज को सौंप रहा था।
"मैं देख रही हूं कि आप इन गुलाबों को मेरे कमरे को छोड़कर हवेली में कहीं भी नहीं रखती हैं," कैटी ने लॉर्ड को बोलते हुए सुना, जब वे दोनों बारिश को देख रहे थे।
"जब मुझे इस बारे में बताया गया तो मैं सावधान हो गई लेकिन ये इतने सुंदर फूल थे, मुझे लगा कि तुम इसे अपने कमरे में रखना चाहोंगे। मुझे माफ करना मैंने ऐसा सोचा, अगर तुमको ये पसंद नहीं है तो मैं इसे खिलने के लिए अपने पास रखूंगी। कैटी ने माफी मांगी और उसे असहमति में अपना सिर हिलाते हुए देखा।
"ये अनावश्यक होगा। मुझे पसंद नहीं कि कोई मेरी चीजों के साथ छेड़छाड़ करें। आखिरकार वो एकमात्र पौधा है, जो मुझे प्रिय है," लॉर्ड ने कैटी को समझाया और बोलना जारी रखा, "और मुझे लगता है कि ये एक चिंतापूर्ण हाव भाव है, जिसकी मुझे परवाह है," लॉर्ड ने कैटी को चिढ़ाया, जिसे कैटी शरमा के लाल हो गई, उसने लॉर्ड को देखने से पहले जमीन को देखा।
ये ऐसे उदाहरण थे जब कैटी ने एलेक्जेंडर को उसे चिढ़ाते हुए पाया और कैटी को शक हुआ कि लॉर्ड उसे चिढ़ता देख खुश होते है।
"क्या मैं आपसे कुछ मांग सकती हूं, माय लॉर्ड?"
"पूछो"
"क्या आप आज के मौसम के पीछे का कारण जानते हैं?" कैटी ने लॉर्ड से उत्सुकता से पूछा, "ये दक्षिण साम्राज्य से इतना अलग लगता है। मैंने अपने पूरे जीवन में ऐसा मौसम नहीं देखा।"
"हम्म," कैटी ने जवाब में एलेक्जेंडर को हम्म करते हुए सुना और फिर लॉर्ड ने कहा, "क्या तुम मुझ पर विश्वास करोगी अगर मैंने कहा कि आकाश वर्षों पहले हुई उदासी का शोक मना रहा है?"
कैटी ने अपना सिर हिलाते हुए लॉर्ड के बोले गए शब्दों को टटोला। हालांकि, लॉर्ड ने जो कुछ भी अभी कहा कैटी उसके गहराई को नहीं समाज पाई, वो उसकी सतह को समझ गई थी। कैटी ने पूछने की कोशिश नहीं की, खामोश खड़ी रही।
"मेरी मां, इस दिन पैदा हुई थी और इसी दिन उसकी मृत्यु भी हो गई थी," लॉर्ड ने इस बात का खुलासा किया ।
"मुझे खेद है," कैटी को अपनी जिज्ञासा के लिए पछताते हुए माफी मांगी।
"माफी मत मांगो, इस बात को दस साल हो गए है-"
"ओह!" कैटी ने अपनी उंगली से खून निकलते हुए देखा। नासमझी में कैटी ने अपनी उंगली तने पर चला दी थी था और अपनी उंगली को कांटे पर दबाया था, जिससे उसकी उंगली से खून निकला।
इससे पहले कि खून बहने लगता, एलेक्जेंडर ने उसकी उंगली अपने हाथ में ले उसे अपने मुंह में रख लिया।
"ल- लॉर्ड -एलेक्जेंडर," कैटी हकलाई।
लॉर्ड के पीले होंठ खुले कैटी की उंगली को बाहर निकाल दिया और कैटी को लगा उसकी दिल की धड़कन जैसे रूक गई हो, उसके गुलाबी गाल फूलने लगे।
एलेक्जेंडर ने उसके चेहरे का अध्ययन किया और कहा, "आपकी आंखों के नीचे काले घेरे दिखाई दे रहे हैं। आप अच्छी तरह से सो नहीं रही हैं," लॉर्ड ने ध्यान दिया। क्या सच में काला घेरे इतने ज्यादा दिख रहे थे ? कैटी ने हैरान होकर सोचा।
"बुरे सपने?" लॉर्ड ने पूछा जिसपर कैटी ने अपने होंठ सिकोड़ कर सिर हिलाया, "क्या आप इसके बारे में बात करना चाहती हो ?"
वेलेरियन लॉर्ड ने हमेशा सभी को चुनने का अधिकार देते है, ऐसा अधिकार जहां लोग जिसे चाहे उसे चुन सकते है। अगर वो ऐसा नहीं करते तो जानकारी प्राप्त करने के और भी तरीके है। लॉर्ड जानते थे कैटी रात में जो बादल गरजते है, उससे असहज थी लेकिन लॉर्ड को लगा कि कुछ और भी है जो कैटी को परेशान कर रहा था।
"मुझे नहीं पता, लेकिन मिस्टर वीवर मेरे सपनों में आया करते है और हर बार जब वो मेरे करीब आते है, तो मैं एक जीवित गुड़िया में बदल जाती हूं," कैटी अनजाने में अपने अंगूठे को कलाई पर लगी चोट पर दौड़ाने लगी, "और गुड़िया मुझे जगाती है।"
"गुड़िया?" लॉर्ड ने घबराते हुए पूछा।
"वही जो कमरे में नीली आंखों वाली गुड़िया बैठी थी," कैटी ने स्पष्ट होकर कहा।
"अच्छा ये बात है," लॉर्ड ने इसके बारे में सोचते हुए कहा, "आप कुछ रातों के लिए आरओ को अपने साथ रख सकती हो। वो हानिरहित दिख सकती है लेकिन मैं आपको विश्वास दिलाता हूं, वो आपके बुरे सपनों को दूर कर देगी।"
"धन्यवाद," कैटी ने थोड़ा झुककर लॉर्ड को शुक्रिया किया।
"जो कुछ हुआ था तुम्हारे साथ मैं तुमको पिछली बार थिएटर प्ले नहीं ले जा सका। मेरे पास एक और निमंत्रण है, क्या तुम मेरे साथ चलना चाहती हो कैथरीन?" लॉर्ड ने विनम्र स्वर में पूछा, "तुमको कपड़ों के बारे में चिंता करने की जरूरत नहीं है क्योंकि मैंने सिल्विया को पहले से ही इसके लिए व्यवस्था करने के लिए कहा है।"
"मुझे खुशी होगी," कैटी ने एक मुस्कराहट के साथ जवाब दिया, जिसे लॉर्ड ने मुस्कान के साथ वापस कर दिया।
"आपको अपने कपड़े बदलकर सूखे कपड़े पहन लेने चाहिए इससे पहले की आपको ठंड लग जाए, जिसका मुझे डर है कि तुमको लग सकती है ," लॉर्ड ने कैटी के गीले बाल और कपड़ों की तरफ देखकर कहा, क्योंकि वो एक वैम्पायर था, उसे कोई फर्क नहीं पड़ता था लेकिन कैटी आसानी से ठंड से प्रभावित हो सकती थी।
"एलेक्स," कैटी ने अपने पीछे से इलियट को बोलते हुए सुना, जब वो दरवाजे से होकर निकला, "आपका दिन शुभ हो राजकुमारी," इलियट ने अभिवादन किया।
"आपका दिन अच्छा हो, इलियट," कैटी ने वापस शुभकामना दी।
बारिश में दोनों को भीगते हुए देखकर इलियट की भौंहें तन गईं लेकिन इस बात पर ज्यादा ध्यान नहीं दिया क्योंकि बात करने के लिए अन्य महत्वपूर्ण मामले भी थे।
कैटी के पेट में घरघराहट हुई उस समय और जब उसे अहसास हुआ तो उसकी आंखे चौड़ी हो गई। कैटी दावत के बारे में भूल गई थी !
"उम, मुझे माफ करना," कैटी ने दोनों के आगे अपना सिर झुकाते हुए कहा और अंदर जाने के लिए उन्हें वहीं छोड़ दिया।
अपने कमरे में जाकर, कैटी ने एक खूबसूरत फूल को फूलदान में रखा और बुखार से बचने के लिए जल्दी से अपने कपड़े बदल लिए, जिसे उसने शुरुआत में अहसास किया था।
लॉर्ड एलेक्जेंडर ने कहा था कि पौधा उनके लिए मायने रखता है और कैटी ने ये अनुमान लगाने कि शायद लार्ड की मां ने खुद से इस पौधे को लगाया था या फिर ये सब से लॉर्ड को प्यारी यादों को याद दिलाती है।
जब कैटी वहां पहुंची जहां डोर्थी और अन्य लोगों थे, कैटी ने स्वादिष्ट भोजन खाया, जिसे श्रीमती हिक्स और अन्य लोगों ने तैयार किया था। दूसरे बार भी परोसने के लिए पर्यापत खाना था, सभी के लिए लेकिन उससे ज्यादा नहीं। जब कैटी सिंथिया के पास से गुजर रही थी, तो सिंथिया ने लगभग गर्म ग्रेवी की कटोरी कैटी के ऊपर डाल ही दी थी, अगर वहां कोरी नहीं होता, जिसने समय पर कैटी को अपनी तरफ खींच लिया।
वो नहीं जानती थी, लेकिन ऐसा महसूस हुआ कि सिंथिया ने जानबूझकर उस पर सामग्री फैलाने की कोशिश की थी, लेकिन उसने अपने भोजन का आनंद लेने के लिए विचारों को दूर कर दिया।