अंगीठी में तेज़ आग धधक रही थी, जो दरवाजे और खिड़की की दरार से अन्दर आने वाली ठंड को रोक। चिमनी के ऊपर एक विशाल सींग वाला हिरण लटका दिया गया था, और जिससे छाया में, उसका सींग विशाल पंजे जैसा दिख रहा था।
ठीक उसी के सामने एक गहरे लाल रंग की लंबी लकड़ी की मेज थी, जो चर्मपत्रों से और किताबों से भरी थी, ज्यादातर ये सब कार्यकारी आदेश पर हस्ताक्षर किए जाने की प्रतीक्षा कर रहे थे। रोलैंड आम तौर पर इस जगह आधिकारिक मामलों को निबटाने के लिए आया करता था - लेकिन महल की तीसरी मंज़िल को कार्यलय में तब्दील करने के बाद, वह धीरे-धीरे इसे पसंद करने लगा।
अपने पीछे फ्रेंच विंडो से, वह देख सकता था कि शहर में अंतहीन पहाड़ फैले हुए थे। यह पहाड़ दुर्गम पर्वत श्रृंखला के महाद्वीपों से होते हुए ग्रेकैसल और जंगली स्थान को पूर्व और पश्चिम में विभाजित कर रहे थे। और उत्तरी ढलान की पहाड़ी सिर्फ दुर्गम पर्वत श्रृंखला की एक शाखा थी।
"नीचे की ओर, आप देख सकते हैं कि लकड़ी की बाड़ से बगीचे घिरे हुए हैं।" एना के प्रशिक्षण के लिए बनाया गया लकड़ी का शेड हटा दिया गया था, और अब ईंट के कुंड में दोपहर की चाय के लिए एक लंबी टेबल बनाई गई थी। मौसम अच्छा था, वह भी सूर्य की रोशनी लेने नीचे जाएँगे, या झपकी लेने के लिए ख़ासतौर पर बनाई गई रॉकिंग कुर्सी पर लेट सकते थे।
हालांकि महल उतना बड़ा नहीं था, कम से कम इसे अभी भी एक विला माना जाता था जिसमें एक स्वतंत्र बगीचा भी था। उनके पिछले जीवन में, एक असली पत्थर के महल का मालिक होना लगभग असंभव था। उसे यात्रा के लिए टिकट का भुगतान करना होता था। लेकिन अब, वह न केवल महल के, बल्कि शहर भर के मालिक थे।
"महाराज, आपने हाल ही में शिल्पकार और मजदूरों की भर्ती पर बहुत सारा खर्च किया है। यदि हम इस तरह के खर्च को जारी रखते हैं, तो हम अगले वसंत तक नहीं रह पाएंगे।" बरोव ने रोलैंड को हाल की वित्तीय स्थिति की जानकारी देने के लिए एक चर्मपत्र का ढेर पकड़ा हुआ था।
बॉर्डर टाउन की मूल आय और व्यय बहुत सरल था। कीमती पत्थरों के व्यापार में एक क्षेत्र अयस्क भी था। इस क्षेत्र पर लोंगसोंग स्ट्रोंगहोल्ड का एकाधिकार था, उत्तरी स्लोप खदान के उत्पाद को गेहूं या ब्रेड में बदलने के लिए, बीच में बिना किसी कर के, और स्ट्रोंगहोल्ड ने संसाधनों के आदान-प्रदान की मेजबानी के लिए लोगों को भेजा। जैसा कि कहा जाता है, बॉर्डर टाउन में रहने वाले उन रईसों को शेयरधारकों के नियामक के रूप में देखा जा सकता है, और उनकी जागीर ज़्यादातर स्ट्रोंगहोल्ड के पूर्व में थी, जहां हर साल वे केवल अस्थायी और विभिन्न लोगों को हर साल भेजा जाता है।
वास्तव में, बॉर्डर टाउन का इतिहास तीन दशकों से भी कम समय का था। अगर लगभग 200 वर्षों के लोंगसोंग स्ट्रोंगहोल्ड की तुलना की जाए, तो यह एक नवजात शिशु जैसा था। मूल रूप से रयान के शासक यहाँ दिवार का निर्माण बस राक्षसी जानवरों के आक्रमण से बचने की प्रारंभिक चेतावनी के रूप में कर रहे थे, लेकिन उन्होंने कभी उम्मीद नहीं की थी कि खनिज संसाधनों का खजाना भूमि सुधार के बाद उत्तरी ढलान पर्वत पर मिल जाएगा। इसलिए उन्होंने फैसला किया कि यहाँ एक शहर स्थापित करेंगे, और इसे बॉर्डर टाउन का नाम दिया जाएगा। सही मायने में, यह उत्तरी ढलान की खान ही थी जिसने शहर बनाया था।
यहाँ चोरी को रोकने और इसे गोपनीय रखने के लिए, ड्यूक ने सरदार नियुक्त नहीं किया था, लेकिन इसके बजाय स्थानीय निवासी, शरणार्थी और यहां तक कि अपराधी भी खनिक के रूप में कार्यरत थे। अयस्क का उत्पाद समान रूप से वितरित किया गया जो निवेशकों द्वारा आवंटित किया गया था। लोंगसोंग स्ट्रोंगहोल्ड पूरे वर्ष के दौरान नियोक्ताओं को अनाज और एक छोटा सा कमीशन देगा, जो कि एक निश्चित राशि में होगा जो खदान के उत्पादन से प्रभावित नहीं होगा। बॉर्डर टाउन में दो हजार से ज्यादा निवासी थे और उनमें से आधे ने खनन क्षेत्र के लिए काम किया।
बाकी, शहर में दूसरे व्यवसाय थे, जैसे कि लुहार की दुकान, पब, कपड़ा उद्योग और ऐसे ही बहुत सारे। बॉर्डर टाउन का थोड़ा कर यहीं से आता था, इसलिए वर्ष के अंत में ज्यादा कुछ नहीं बचता था। पिछले वाले मालिक ने इस बंजर भूमि को बहुत गंभीरता से नहीं लिया। रोलैंड को ग्रेकैसल राज्य द्वारा भेजे जाने के बाद, वह केवल लोंगसोंग स्ट्रोंगहोल्ड में ही रहे और लौटे नहीं।
इसलिए, रोलैंड केवल अपने पैसे से लोगों के लिए दीवार की मरम्मत करवा सकते थे। यदि यह पिछले राजकुमार रोलैंड होते, तब तो बात ही कुछ औऱ होती। लेकिन रोलैंड जैसे-जैसे बॉर्डर टाउन में स्थिर होते गए, उन्होंने धीरे-धीरे अपनी संपत्ति में निवेश करना बंद कर दिया। वैसे भी, भविष्य में, अयस्क व्यवसाय से अब भोजन का आदान-प्रदान नहीं किया जा सकता था। यदि इसमें मुद्रा का उपयोग होता है, तो उसका निवेश भुगतान के लिए सिर्फ एक छोटा मूल्य होगा।
एकमात्र समस्या लोंगसोंग स्ट्रोंगहोल्ड की थी जो एकाधिकार छोड़ने को तैयार नहीं थे और बॉर्डर टाउन के साथ सामान्य व्यापार जारी रखा- यह बाघ के जबड़े से खाना छीनने के बराबर था, लेकिन बरोव ने जो जानकारी दिखाई उसमें अकुशल जनशक्ति और परिवहन की समस्या थी। अयस्क के उत्पादन का वार्षिक मूल्य एक हजार स्वर्णमुद्राओं से ज़्यादा नहीं था। लोंगसोंग स्ट्रोंगहोल्ड के पूरे राजस्व की तुलना में, यह एक सागर में बूंद जितना था। नुकसान केवल रईसों का था।
बॉर्डर टाउन के लंबे समय के विकास के लिए, इन बातों को जानना जरूरी है। रोलैंड अच्छी तरह से जानता था, कि भले ही उनका निवेश पूरी तरह से दस साल बाद ही मिल गया होता तब भी रईस इसको आसानी से जाने नहीं देते। यहाँ तक कि यदि यह मांस का एक छोटा सा टुकड़ा था, तो भी यह निष्क्रिय आय था, बिना कुछ किये वह पिछले निवेशकों को कुछ निश्चित रियायतों और मुआवजे, जैसी कीमत देने को तैयार था जैसे आधी कीमत पर खरीदारी का दाम और बहुत कुछ ऐसा ही। लेकिन आधी नाव भोजन के बदले में अयस्क का एक जहाज खींचना अब नहीं होने दिया जाएगा।
रोलैंड सूची को देख रहा था, और बरोव उसे गौर से देख रहा था।
पिछले तीन महीने में, ठीक से कहा जाए तो अंतिम महीने में, राजकुमार रोलैंड को कुछ अनकहे बदलाव दिख रहे थे। बाहरी लोग शायद गौर न भी करें, लेकिन वह हर दिन राजकुमार के साथ रहता था, और बदलाव उसकी आँखों से छुप नहीं सकता था।
ग्रेकैसल राज्य में, उसने पहले ही राजकुमार रोलैंड विंबलडन की कुख्याति के बारे में सुना था। वे वही करते, जो उन्हें अच्छा लगता था, जो वे चाहते, बिना शिष्टाचार पर ध्यान दिए। संक्षेप में, उसने गंभीर ग़लती नहीं की, लेकिन हाँ उसने बहुत सारी गलतियाँ की थीं और वे उसके दोनों भाइयों से भी बड़ी थीं।
जब बरोव को महाराज ने यहाँ आने के लिए भेजा, तो वह बहुत निराश था। अगर यह सच नहीं होता कि महाराज ने कि सिंहासन के संघर्ष के बाद उसे आधिकारिक कोषाध्यक्ष के रूप में नियुक्त करने का वादा किया था, तो उसने सदियों पहले हार मान ली होती।
बॉर्डर टाउन में पहले दो महीनों में, प्रिंस रोलैंड ने अपना बहुत ही समान्य बचकाना व्यवहार दिखाया, और लगभग सभी स्थानीय रईसों को नाराज कर दिया। खुशकिस्मती से, क़स्बा बहुत छोटा था, भले ही सभी प्रशासनिक कर्मचारी पद खाली हो जाएँ, वह आसानी से उन पदों को अपने द्वारा लाए गए दर्जन भर असैन्य कर्मचारियों से भर सकता था।
और फिर, चीजें बदलना शुरू हुई।
बदलाव कब शुरू हुआ? उसने सोचा, शायद ... जब उसने चुड़ैलों को बचाया।
बरोव ने माना कि रोलैंड के पास राक्षस था, या शायद वह किसी और चुड़ैल द्वारा नियंत्रित किया गया जाता होगा। लेकिन इसकी बहुत कम संभावना है। यदि राक्षसों और चुड़ैलों में इतनी क्षमता होती, तो क्या वे राजकुमार रोलैंड से उम्मीद करते? क्या महाराज या पादरी को नियंत्रित करना ज़्यादा अच्छा नहीं होता? उसका संदेह दूर हो गया जब उसने राजकुमार को ईश्वर के प्रतिशोध का लॉकेट धारण करते देखा।
चुड़ैलों से निपटने के लिए यह चर्च का हथियार था। इस भगवान के लॉकेट के सामने किसी भी राक्षस का पतन हो जाएगा। फिर भी रोलैंड ने इसे धारण किया हुआ था। दूसरे शब्दों में, अगर वह राजकुमार रोलैंड नहीं थे, बल्कि शैतान थे जो ईश्वरीय शक्ति से भी नहीं डरते, तो क्या उन्हें बेनकाब करना ज़रूरी होगा? किसी की जान बचाना सबसे महत्वपूर्ण था।
राजकुमार ने अपना कुख्यात व्यवहार जारी रखा, लेकिन उसने एक अलग छाप बरोव पर छोड़ दी। फिर, बरोव ने सोचा कि दोनों का व्यवहार स्पष्ट रूप से अलग है।
सबसे बड़ा अंतर उदेश्य में था। वह महसूस कर रहा था कि रोलैंड कुछ योजना बना रहा है। अपने उद्देश्य को पाने के लिए, वो अकथनीय साधन उपयोग कर रहे थे। ठीक उसी तरह जैसे रोलैंड ने चुड़ैल को बचाने के लिए कैसे खुद को मनाने की कोशिश की थी, योजना शायद सोची-समझी नहीं थी, उसमें भले ही ख़ामियाँ हों, लेकिन राजकुमार अपनी योजना के साथ आगे बढ़ रहे थे, और उसके नतीजों के बारे में बेफ़िक्र थे।
यह सबसे हैरान करने वाली बात थी। सिंहासन कोई भी ले सकता था रोलैंड के भाई-बहनों में से, लेकिन खुद राजकुमार नहीं। वह इस तथ्य के बारे में स्पष्ट जानते होंगे। छोटी सी जगह, बॉर्डर टाउन के विकास की बातें कर रहे हैं? यहाँ तक कि देवता भी यह नहीं कर सकते! रोलैंड कौन सी पागलपन भरी योजना बना रहे थे, एक सीमावर्ती शहर को वेलेंशिया से अधिक विकसित बनाने की कोशिश कर रहे हैं? यहां तक कि खुद को आश्वस्त कर रहे हैं कि यह काम होगा?
यदि यह सिर्फ एक पागलपन की कल्पना थी, तो यह लेकिन रोलैंड द्वारा दीवारों का निर्माण इसे सही साबित कर रहा था। वह वास्तव में यहां तैनात रहना चाहता था, यह भरोसा करने के लिये कि एक प्रकार का कीमिया उत्पाद - "सीमेंट" जो एक ऐसी दीवार का निर्माण करेगा, जिसे पूरा करना असंभव है।
बरोव के परिवार में रसायन बनाने वाला था, लेकिन उसने कभी रसायन बनाने वाले द्वारा ऐसी चीज बनाने के बारे में नहीं सुना था। एक ऐसी दीवार बनाना जैसी पहले कभी देखी नहीं गई, आत्म-विश्वास थी या कल्पना? इसके अलावा रोलैंड क्या छिपा रहे थे? उसने खुद को शुरू से भविष्य में रुचि लेते हुए पाया।