मौसम पूरे सप्ताह खराब रहा, और आसमान में बादल छाए थे। कार्ल वैन बेट का मिजाज मौसम की तरह ही था : बहुत ही उदास।
जैसे वह गीले पत्थरों से भरी गली से चल रहा था, लोग समय-समय पर उसका अभिवादन कर रहे थे - कार्ल इस शहर में एक स्कूल चलाता था। किंगडम ऑफ़ ग्रेकैसल के विपरीत, जहाँ केवल रईसों के बच्चे ही स्कूल जा सकते थे, यहाँ उन्होंने आम लोगों के बच्चों को पढ़ाया। इसलिए, बॉर्डर टाउन में उनकी बहुत ऊँची प्रतिष्ठा थी। "अरे, मिस्टर वैन बेट, गुड मॉर्निंग।"
"सर, क्या मेरा बेटा मन लगाकर पढ़ रहा है?"
"तुम कब फ़ुर्सत में हो, कार्ल? चलो साथ में मछली पकड़ने चलते हैं।"
आमतौर पर, कार्ल हमेशा मुस्कुराते रहते थे और लोगों को जवाब देते थे, लेकिन आज उन्होंने बिना एक भी शब्द कहे सिर्फ सिर हिलाया।
उन्होंने कुछ ही क्षण पहले ऐना की फांसी होते देखी थी, इसलिए उनकी आँखों में एक अच्छी दुनिया के लिए दरार आ गई थी - या ग्रेकैसल से उनके जाने के बाद से ही यह दरार बनना शुरू हो गई थी, लेकिन उन्होंने जान-बूझकर अनदेखा किया। वे खुद को शांत रखने के लिए अपने काम में व्यस्त हो गए, और कुछ हद तक, उन्होंने इस दरार को मिटाने के लिए छात्रों की मासूम मुस्कान का भी इस्तेमाल किया।
"जब तक ऐना की मृत्यु नहीं हुई थी," उन्होंने सोचा, "दुनिया नहीं बदली थी।" लेकिन फांसी के बाद, दरार गायब नहीं हुई, बल्कि और बढ़ गई।
ऐना की यादें कुछ महीने पहले बंद हो गईं। अब वह अपनी सामान्य वेशभूषा और कुछ शब्दों के साथ, तीस से ज़्यादा छात्रों की अपनी कक्षा से बाहर नहीं खड़ी थी, लेकिन उसके बारे में कुछ ऐसा था जिसने कार्ल को गहराई से प्रभावित किया।
यह ज्ञान के प्रति उसका जुनून था। कोई फर्क नहीं पड़ता कि उसने क्या पढ़ाया, चाहे वह किसी की जीवनी हो या इतिहास, वह हमेशा अपनी पहली कोशिश में इसे याद कर लेती थी। भले ही उबाऊ इतिहास या धर्म का विकास ही क्यों न हो, वह पूरे दिन इसके बारे में पढ़ सकती थी। उसने युवती को अपने पड़ोसी को धूप में बैठकर भेड़ों का ख्याल रखने में मदद करते भी देखा था, ऐना बड़ी सावधानी से भेड़ के बालों को ब्रश करती, जैसे कोई बच्चा हो। उन्हें अभी भी उसकी प्यारी सी मुस्कान बहुत स्पष्ट रूप से याद थी, पता नहीं कैसे, पर वह उसे एक भयावह और दुष्ट व्यक्ति नहीं मानती थी।
फिर, ऐना की गली में आग लगने और उसकी माँ के दुर्भाग्यवश गुज़र जाने के बाद, ऐना कभी वापस स्कूल नहीं आई। एक सप्ताह पहले तक उन्होंने उसे फिर कभी नहीं देखा, जब तक उसे एक चुड़ैल साबित किया गया और उसे शहर के चौराहे पर लटका दिया गया।
"शैतान द्वारा प्रलोभित? एक अशुद्ध व्यक्ति? बुराई? सब झूठ?" उन्होंने पवित्र चर्च और उनके द्वारा दिए गए ज्ञान पर जीवन में पहली बार संदेह करना शुरू कर दिया।
उसे पता नहीं था कि ऐना चुड़ैल थी या नहीं, लेकिन वह कभी दुष्ट नहीं थी! अगर एक किशोर लड़की, जो दुनिया से अनभिज्ञ और जिज्ञासा से भरी हुई है, उसे बुरा कहा जा सकता है, तो किंगडम ऑफ ग्रेकैसल प्रशासनिक अधिकारी नर्क से थे और शैतान से प्रभावित भी थे! कई सौ स्वर्णमुद्रा बचाने के लिए, उन्होंने एक थिएटर बनाने के लिए इस्तेमाल की जाने वाली पत्थर की सामग्री को जान-बूझकर बाहर निकाल दिया, जिससे वह धंस गई और तीस से अधिक राजमिस्त्रीयों की मौत हो गई।
लेकिन क्या उन्हें फांसी दी गई? किसी एक को भी नहीं! न्यायाधीश ने अंततः फैसला सुनाया कि राजमिस्त्रीयों का नेता नौकरी के लिए अयोग्य था, और उसे देश निकाला देकर दंडित किया गया, जबकि गिल्ड नामक मिस्त्री को इसे तोड़ने के लिए मजबूर किया गया था। कार्ल, जो सच्ची कहानी जानता था, ग्रेकैसल राज्य से भाग गया, उसने पश्चिम की ओर जाने वाली सड़क का अनुसरण किया, और आखिरकार बॉर्डर टाउन में आ गया।
वह बहुत सारे छात्रों के साथ एक स्कूल स्थापित करने में कामयाब रहा, अपने नए पड़ोसियों को जाना, और नए दोस्त तलाशे, लेकिन ग्रेकैसल अधिकारियों का अपराध हमेशा उसके दिमाग में घूमता रहता था। अब, उन्हें लगा कि दुनिया एक बार फिर उनका मजाक उड़ा रही है। - क्या स्वर्ग के देवता वास्तव में पहचान सकते हैं कि बुराई क्या थी?
कार्ल के लिए आखिरी सहारा नाना थी।
नाना और ऐना इतने अलग थे कि कोई यह भी कह सकता था कि वे एक-दूसरे से पूरी तरह अलग थे। कक्षा के बाद आप हमेशा उसे पक्षियों के साथ खेलते या घास में लुढ़कते हुए देख सकते थे। अगर कोई उससे पूछे कि वह क्या कर रही थी, तो वह पहले खिलखिलाती फिर जवाब देती कि वह एक टिड्डे और चींटियों के बीच लड़ाई देख रही है।
नाना हमेशा मुस्कुराती रहती थी; यह उसके स्वभाव में ही था। वह दुनिया के दुखों से पूरी तरह से बेखबर थी, और कम से कम स्कूल में, वह बिना परवाह किए मुस्कुराती थी। कार्ल यह जानने के लिए उत्सुक थे कि वह पैदा होने के बाद से कभी रोई थी या नहीं।
दो दिन पहले, नाना अचानक उसकी आँखों में आँसू लेकर आई और उसने पूछा, "मास्टर जी, क्या मुझे ऐना की तरह फांसी दी जाएगी?"
इसने उसे बताया कि उसकी छात्रा, नाना पाइन, एक चुड़ैल बन गयी थी।
"आह, वो मिस्टर वैन बेट है ना? यहाँ आइये और हमें पढ़ने में मदद कीजिए कि यह क्या लिखा है।"
कार्ल ने महसूस किया कि किसी ने उसकी आस्तीन खींची और उन्होंने पाया कि वह शहर के चौराहे पर थे। बुलेटिन बोर्ड के आस-पास कई लोग खड़े थे, और जब उन्होंने वैन बेट का नाम सुना, तो उन सभी ने उनके लिए रास्ता बनाया।
"आप बिलकुल सही समय पर आए हैं, सर। कृपया इसे पढ़ने में हमारी मदद करें।"
"हाँ, मेग हमारे लिए यह पढ़ने वाला था, लेकिन उसे पेटदर्द हुआ और टॉयलेट जाना पड़ा, लेकिन वह अभी तक वापस नहीं आया है।"
आमतौर पर, उन्होंने मुस्कराते हुए सिर हिलाया होता और बुलेटिन बोर्ड की सामग्री को विस्तार से सबको सुनाते। हालाँकि, कार्ल को यह असंभव लग रहा था - इन लोगों की मुस्कान और उत्साह सबसे अधिक फ़ायदेमंद थे, लेकिन इससे यह सहन करना और भी मुश्किल हो जाता था कि वे सभी दिखावा कर रहे थे।
ऐना की फाँसी की सूचना भी यहाँ लगाई गई थी, और सभी ने ख़ुशी-ख़ुशी इस पर चर्चा भी की थी। "एक तरह से, आप सभी उसके हत्यारे हैं," उन्होंने सोचा, "आपकी अनभिज्ञता और भय ने उसे मार डाला"।
कार्ल ने अपनी भावनाओं को दबाया, एक गहरी सांस ली और घोषणा सूची के सामने चले गए।
"राजकुमार ने बॉर्डर टाउन के लिए नई इमारतों के निर्माण के लिए मदद माँगी है, विभिन्न प्रकार की नौकरियां उपलब्ध हैं," उन्होंने कहा।
"लेकिन उसके हत्यारों में से एक मैं भी हूं, इसलिए मैं उन्हें दोष देने के लायक नहीं? क्या मैंने उन्हें ऐसा नहीं सिखाया था कि चुड़ैलें दुष्ट होती हैं?" कार्ल का मुंह कड़वा गया। "देखो मैंने इन बच्चों को क्या पढ़ाया है। मैंने चर्च के सिद्धांत के हर शब्द का पालन किया, और मुझे लगा कि मैं उन्हें अच्छी तरह से सिखा रहा हूं, लानत है!"
"राजमिस्त्री, पुरुष, 20 से 40 साल की उम्र, मजबूत और स्वस्थ, वेतन 25 कांस्य मुद्राएँ प्रतिदिन।"
"मिट्टी कारीगर, कोई लिंग सीमा नहीं, उम्र 18 साल से अधिक, मिस्त्री कार्य में अनुभव होना चाहिए, वेतन 45 कांस्य मुद्राएँ प्रतिदिन है।"
"सहायक, पुरुष, उम्र 18 साल से अधिक, वेतन 12 कांस्य मुद्राएँ प्रति दिन है।"
"..."
नहीं, उन्हें कुछ करना था। यदि ऐना की मृत्यु अपरिवर्तनीय थी, तो कम से कम वह नाना को मरने नहीं दे सकते थे। कार्ल ने अपनी अंतरात्मा को चिल्लाते हुए सुना, "जब मेसन गिल्ड का ख़ात्मा हुआ, तो तुमने कुछ नहीं किया; जब ऐना को फांसी दी गई, तो तुमने कुछ नहीं किया। क्या तुम भी कुछ नहीं करोगे और इस प्यारी बच्ची को फांसी तक घसीटते हुए देखोगे?
लेकिन वह क्या करते? क्या वह नाना के साथ बॉर्डर टाउन से बाहर निकल सकते थे? उनका अपना परिवार था, एक परिवार जो उनके साथ ग्रेकैसल से यात्रा कर रहा था। अब जब उनका जीवन बेहतर हो रहा था, तो क्या वह उन्हें फिर से छोड़ देते? क्या खुद नाना, जो एक अमीर परिवार में पैदा हुई थी, अपने आरामदायक जीवन को छोड़ पाएगी?
"राजमिस्त्री, कोई लिंग सीमा नहीं, कोई आयु सीमा नहीं, सरकार के लिए निर्माण में भाग लेने वाले किसी भी व्यक्ति के लिए दीर्घकालिक पद, वेतन एक स्वर्ण मुद्रा प्रतिमाह।"
"अतिरिक्त अवधि : अनुभवी और उत्कृष्ट प्रदर्शन वाले लोगों को आधिकारिक पद दिया जा सकता है।"
नोटिस सुनने के बाद, लोग और भी शोर करने लगे, "प्रतिमाह एक स्वर्ण मुद्रा एक स्ट्रोंगहोल्ड घुड़सवार सैनिक के वेतन से बेहतर है!"
"लेकिन क्या तुम यह कर सकते हो? तुम एक मिट्टी के ढेर का निर्माण नहीं कर सकते, तो एक किले का निर्माण कैसे कर सकते हो?"
"इसे बस देखो मत। यहां तक कि पहले कुछ पद भी बुरे नहीं हैं। यदि हर दिन भुगतान किया जाता है, तो तुम एक शिकारी जितना कमा लोगे।"
"वास्तव में, शिकार एक जानलेवा काम है, और धुंध से भरा जंगल वास्तव में खतरनाक जगह है।"
कार्ल वैन बेट ने इस बकबक पर ध्यान नहीं दिया और केवल नोटिस के नीचे लगी मोहर और हस्ताक्षर को गौर से देखा। यह चौथे राजकुमार, रोलैंड विंबलडन के हस्ताक्षर थे।
क्या राजकुमार नहीं जानता था कि राक्षसों का महीना आने वाला है? वह जो भी निर्माण करना चाहते थे, वह उस वक्त शुरू करने का सही समय नहीं था। ऐसा लगता था कि महाराज को निर्माणों के बारे में कुछ नहीं पता था, इसलिए वे एक राजमिस्त्री बन सकते हैं और उनका ध्यान खींच सकते हैं ... कार्ल को अचानक एक तरकीब सूझी। शायद इस भर्ती के माध्यम से, वह खुद, बॉर्डर टाउन के सर्वोच्च शासक राजकुमार से मिल सकते थे।
कार्ल ने डर के मारे घूँट भरा। क्या वह राजकुमार को समझा सकते थे कि चुड़ैलें दुष्ट नहीं होतीं? महाराज के अनोखे विचारों की अफवाहें थीं, इसलिए उन्हें आम लोगों से अलग होना चाहिए, और उन्हें चर्च से भी गहरी नफरत थी। "शायद मैं यह कर सकता हूँ!" उन्होंने सोचा। "हालांकि ऐना की फांसी के लिए राजकुमार रोलैंड ने आदेश दिया था, मगर हर कोई यह कह सकता है कि वे ऐसा करने के लिए तैयार नहीं थे।"
राजकुमार खुद अभी 20-22 साल के थे, जिससे यह समझना आसान होना चाहिए, कि वे युवा लड़कियाँ उनके साथ बुरा बर्ताव नहीं करती होंगी।
बेशक, एक संभावना थी कि कार्ल को चुड़ैल के सहायक के रूप में प्रस्तुत कर दिया जाएगा और चुड़ैलों के साथ फाँसी पर चढ़ना होगा। चर्च का कानून कहता है कि जिसने भी डायन की रक्षा की या जो डायन के प्रति रहम की भीख मांगता है, उसे शैतान का नुमाइंदा माना जाना चाहिए।
वह केवल यह आशा कर सकता था कि चर्च के प्रति राजकुमार की घृणा उसके कानूनों के प्रति भी जागे।
कार्ल ने अपने दिल में प्रार्थना की।
भले ही वह नहीं जानते थे कि किस भगवान से प्रार्थना करना है, उन्होंने अपनी आँखें बंद कर लीं और आशीर्वाद के लिए प्रार्थना की।
मृत ऐना के लिए, नाना की खातिर, जो अभी भी जीवित थी, और खुद के दिल को टूटने से रोकने के लिए, उन्होंने जोखिम उठाने का फैसला किया।