Keesokan harinya, Ves menatap bola biru yang bersinar. Dia ingat bahwa Lucky duduk di tempat tidurnya di sini. Semalam, entah bagaimana dia berubah menjadi bola energi yang tampak berbahaya. Setelah menggunakan tangannya, dia memperhatikan bahwa bola itu tidak mengeluarkan panas apapun.
"Lucky seharusnya mengingatkanku jika dia melakukan sesuatu yang berbahaya. Aku lebih baik meninggalkan bola ini sendiri untuk saat ini."
Dia ingat bahwa dia menjanjikan Lucky sejuta kredit mineral. Meskipun dia khawatir karena menghabiskan begitu banyak uang, Ves masih ingin menepati janjinya. Dia pergi ke terminalnya dan membuka pasar internal MTA. Setelah memesan banyak bijih yang tampak berkilau, dia mengkonfirmasi pesanannya. Dia berharap hadiah Lucky akan segera tiba dalam minggu ini.
Dia berjalan ke halaman belakang rumahnya dan melihat wadah-wadah besar yang tiba di pagi hari. Ves memanggil bot kargo bengkelnya dan membawa isinya ke ruang penyimpanan yang aman. Dia mengurus kotak-kotak bagian-bagian Dortmund dengan hati-hati.
Karena Ves tidak berencana untuk merekonstruksi Dortmund dengan segera, dia meninggalkan kotak-kotak itu tanpa dibuka. Sebelum dia mulai bekerja merekonstruksi pencetak 3D skala industri, dia ingin mengumpulkan lebih banyak skill. Akan sangat bodoh jika merusak printer yang direkonstruksi karena akan menambah kesulitan untuk menyusunnya kembali.
"Ini semua tentang skill." Dia berkata dengan sedih. "Aku tidak pernah siap untuk melakukan apapun jika aku terus mengejar peningkatan."
Dia tidak bisa membantunya. Merekonstruksi Dortmund dan memperbarui varian Marc Antony mengharuskannya untuk melakukan yang terbaik. Keduanya adalah proyek yang penting yang tidak boleh dikacaukan oleh Ves.
Peralatan kantor tambahan yang dia pesan kemarin juga sudah tiba. Ves menerima terminal tambahan, kursi, dispenser minuman, juga fasilitas-fasilitas lainnya dan mengaturnya di ruang kerjanya.
Dia mengkonfigurasi ulang ruang kerja menjadi ruang kantor yang mengikuti kode lokal. Dia memasang beberapa layar pribadi ke dalam bilik dasar yang memastikan privasi pekerja tanpa mengisolasi mereka sepenuhnya.
Ves juga mengaktifkan pengaturan yang mencegah penyebaran suara. Dia mempunyai kecenderungan untuk berbicara kepada dirinya sendiri, dan tidak ingin terganggu oleh Carlos dengan ocehannya.
Beberapa pekerjaan mungkin tidak sepenuhnya diperlukan saat ini. Ves ingin mempersiapkan masa depannya.
"Berbicara tentang perluasan, kurasa aku belum memikirkan nama yang tepat untuk bisnisku. Itu masih terdaftar sebagai kepemilikan tunggal. Itu tidak masalah ketika aku baru mulai, tapi sekarang aku sedang berpikir untuk meningkatkan skalaku, aku benar-benar harus mendaftarkan sebuah perusahaan."
Kepemilikan tunggal pada dasarnya berarti bahwa Ves dan bisnisnya adalah satu dan sama. Setiap kerugian bisnis yang dibuat tercermin langsung padanya. Ini mungkin baik-baik saja untuk toko di sudut jalan kecil itu, tetapi untuk sebuah perusahaan yang berurusan dengan barang-barang bernilai jutaan kredit, itu sama sekali tidak mencukupi.
Sebuah perusahaan terbatas adalah badan hukum yang terpisah di mata Republik Cahaya dan sebagian besar negara bagian lainnya. Bagaimanapun jika bisnisnya kacau dan membuat kerugian satu miliar kredit, maka Ves tidak akan bertanggung jawab jika perusahaan itu menyatakan kebangkrutan. Secara alami, segalanya tidak begitu sederhana, dan Ves masih harus berurusan dengan beberapa konsekuensinya.
Mendaftarkan sebuah perusahaan bukanlah tugas yang mudah. Dia harus membuat sebuah carter dan menyebutkan satu persatu hak semua orang.
"Ah, aku akan mengurusnya nanti." Ves mengayunkan tangannya, menambahkannya ke daftar yang harus dilakukan yang semakin bertambah. "Pertama, aku harus membawa Carlos ke tempatnya."
Temannya tiba di ambang pintunya pada siang hari. Ves bertemu dengannya di luar dan memanggil sebuah mobil yang berkecepatan tinggi untuk mereka berdua. Setelah naik ke kendaraan, mereka menuju Orinoco, ibukota planet di sisi lain planet ini.
Dalam perjalanan, Ves menjelaskan harapannya pada perakit barunya. "Begitu kamu secara resmi dipekerjakan olehku, kamu harus mempelajari lagi perakitanmu itu. Ini sangat penting jika kamu bisa merakit salah satu desainku tanpa pengawasanku. Jika aku selalu mengurusmu setiap kali kamu menghadapi masalah, lalu apa gunanya mempekerjakanmu sejak awal?"
"Aku mengerti." Dengan patuh Carlos mengangguk. "Saat aku menunggumu kembali, aku mempelajari buku lamaku. Aku punya pemahaman yang kuat tentang teori."
"Itu tidak cukup untuk tujuanku. Desain komersialku yang pertama dan satu-satunya sejauh ini adalah mech canggih yang sangat rumit. Susunan bagian dalamnya yang seperti labirin saja cenderung salah. Hanya satu kesalahan yang bisa membuatku mengembalikan jutaan kredit. Tidak, kamu perlu banyak berlatih sebelum kamu menggunakan mesinku yang sesungguhnya. Aku akan mendaftar dan membayar akun pengembang mech roh besi atas namamu."
"Apa? Kamu ingin aku bermain sebuah permainan?"
"Hei, jangan menganggap remeh permainan. Realisme cukup dekat sehingga kamu akan mampu menguasai hampir semua langkah mendasar untuk pembuatan di lingkungan virtual yang aman."
"Bukankah itu menghabiskan banyak uang untuk mulai membuat sebuah mech virtual?"
"Jangan khawatir, aku akan menutupi biayanya. Dengan tabunganku saat ini, aku bisa mengeluarkan sedikit uang. Anggap saja ini investasi. Tapi jangan berharap kenaikan gaji dalam waktu dekat."
Menurut tarif saat ini, biayanya sekitar 18.000 kredit untuk mendanai pembuatan Marc Antony virtual. Sebagai mech canggih bintang 5 yang terkenal dengan kelebihan tenaganya, Ves menganggap bahwa Carlos membutuhkan setidaknya satu bulan latihan sebelum dia menguasai dasar-dasarnya.
Itu adalah versi desain yang lama. Ketika Ves memperkenalkan varian generasi kedua, Carlos kemungkinan besar harus melakukannya lagi.
Carlos tersenyum menghargai. "Aku tidak ingin menjadi serakah ketika kamu telah memberiku kesempatan ini. Terima kasih karena telah peduli padaku. Aku sangat menghargai semua yang telah kamu lakukan."
"Kalau begitu balas aku dengan mengembangkan bisnisku. Aku butuh seseorang yang bisa dipercaya di sampingku."
Mereka menghabiskan sisa perjalanan dengan membahas seluk beluk pembuatan Marc Antony. Ves tidak mempunyai catatan apapun tentang pengetahuannya, sehingga yang bisa dia lakukan hanyalah menyampaikannya menggunakan kata-katanya sendiri.
Setelah beberapa jam, mobil udara itu tiba di cabang lokal MTA. Ves sudah menjadwalkan sebuah janji, jadi mereka dibawa ke ruang pertemuan yang sangat bagus oleh perwakilan tingkat rendah. Baik Ves dan Carlos mengkonfirmasi identitas mereka melalui berbagai tes sebelum menandatangani sejumlah dokumen digital.
Setelah meninggalkan MTA, Ves memutuskan untuk tetap berada di ibukota. Ketika mereka berjalan melalui jalan-jalan perbelanjaan Orinoco yang sederhana, Carlos bersiul mengapresiasi.
"Aku sebenarnya bisa berjalan-jalan tanpa menabrak orang-orang sepanjang waktu. Aku harus mengatakan bahwa itu adalah perubahan pemandangan yang bagus. Satu-satunya kelemahan adalah bahwa aku masih belum terbiasa dengan penutup awan yang konstan. Bahkan lebih membingungkan ketika awan-awan itu memakai kemilau pelangi."
"Salahkan pemukiman asli karena meninggalkan terraforming ke penawar terendah." Kata Ves dengan ramah. "Ketika kamu terbiasa dengan itu, kamu akan menyadari bahwa langit kita adalah sebuah kanvas tanpa akhir. Orang-orang suka memandangi awan-awan itu tanpa henti, mencari inspirasi dari keanekaragaman yang tidak terbatas."
Kedengarannya sangat membosankan bagi Carlos, tetapi dia menyimpan pendapatnya untuk dirinya sendiri. Sebaliknya, dia menunjuk ke sebuah patung yang terdekat. "Apa itu?"
Ves tidak langsung menjawab pertanyaannya. Sebaliknya, dia menuntun karyawan barunya ke kaki patung yang kurus tapi tinggi itu. Itu telah dibentuk menjadi sebuah lilin kuno yang mencapai atas gedung perkantoran tertinggi di kota.
Sebuah jalan kecil dari asap hitam yang menyala naik dari atas lilin. Entah bagaimana, asap itu tidak menyebar, tetapi mempertahankan kohesi saat naik ke awan.
Kedua lelaki itu melihat ke atas lilin dimana ujungnya yang terus menyala. Dibandingkan dengan banyak monumen yang pernah mereka kunjungi di Rittersberg, lilin batu tunggal itu hampir tidak sesuai.
"Apa kamu ingat kisah dari pendiri Republik Cahaya?" Ves tiba-tiba bertanya.
"Tentu saja. Sekelompok idealis dan pecinta damai yang terpinggirkan dari Kerajaan Rubarth Baru bersatu dan mendanai ekspedisi kolonisasi ke tepi galaksi. Mereka kesal pada budaya militer kerajaan yang keras dan dan ingin menciptakan surga di sudut galaksi yang paling terpencil. Di mata mereka, mereka ingin melestarikan cahaya peradaban di galaksi yang tak kenal ampun."
Setiap warga negara Republik tahu tentang cerita itu, dan apa yang terjadi sesudahnya. Leluhur dari Republik Cahaya akhirnya mencapai sektor bintang komodo, hanya untuk menemukan sistem bintang yang paling menarik yang diklaim oleh ekspedisi yang didanai oleh saingan mereka yang lebih suka berperang.
Beberapa kali Republik Cahaya berusaha untuk merebut kontrol atas mereka yang pada akhirnya berakhir dengan buruk, karena para pencinta damai tidak berhasil menjadi prajurit yang sangat baik.
Carlos melanjutkan ceritanya. "Setelah kehilangan begitu banyak kapal, persediaan dan orang-orang, mereka akhirnya menemukan sebuah dunia yang layak huni. Mereka menetap di planet ini dan menyebutnya Rittersberg, tempat perlindungan terakhir dari sebuah perusahaan yang mulia. Republik Cahaya didirikan disana dan kemudian seiring dengan waktu yang berjalan para penjajah itu berkembang dan mengklaim bintang-bintang di sekitarnya."
"Dan apa yang terjadi pada mimpi mereka?" Ves bertanya dengan nada yang menunjukkan bahwa dia sudah tahu jawabannya.
"Seiring waktu, Republik Cahaya memberikan akar cinta damai. Mereka harus menangkis serangan dari alien dan saingan regional seperti kerajaan Vesia. Namun, untuk mengenang asal-usul mereka, mereka membangun mercusuar abadi di tempat di mana penjajah yang pertama menginjakkan kaki di Rittersberg."
Ves menunjuk tangannya pada lilin raksasa yang menyala itu. "Keturunan pencinta damai yang setia menganggap mercusuar abadi sebagai lelucon. Ketika Republik Cahaya perlahan-lahan meningkatkan militerisasinya, para pencinta damai yang tidak puas itu mencuri simpanan mereka yang sedikit dan mendirikan planet yang pada akhirnya menjadi Tirai Berawan."
"Jadi mereka membuat lilin ini sebagai jalan tengah ke mercusuar abadi?"
"Yup. Lilin yang menyala itu seharusnya mengingatkan orang-orang di planet ini bahwa republik lainnya telah melupakan cita-cita mereka. Cahaya itu sudah mati, dan hanya tersisa ujungnya yang masih menyala."
"Huh. Apa kamu tidak merasa aneh menempatkan bengkel mechmu di planet cinta damai ini?"
"Sudah ratusan tahun sejak berdirinya planet ini." Ves menjawab tanpa nada khawatir. "Waktu telah menghapus akar-akar kita. Belakangan ini, penduduk setempat meminum bir mereka dan menonton arena duel mech seperti warga negara republik lainnya. Para birokrat hampir tidak menyadari ketika ayahku dan aku mendaftarkan bisnisku."
Tidak ada yang abadi. Mimpi hanya bertahan sampai orang-orang bangun. Hidup akhirnya harus terus berjalan.
Setelah mengelilingi jalan-jalan dan memperlihatkan pemandangan lokal, pasangan itu memutuskan untuk kembali. Mereka mengambil mobil udara lainnya dan kembali ke pinggiran kota Freslin dan kembali di bengkel pada malam hari.
Carlos mengucapkan selamat tinggal. "Senang jalan-jalan denganmu. Ini membawaku kembali ke hari-hari kita di Rittersberg."
"Bersyukurlah dengan istirahatnya, karena pekerjaanmu akan dimulai besok. Kamu harus menguasai peran barumu sebagai seorang perakit secepat mungkin. Aku tidak akan membiarkanmu menghabiskan sumber dayaku selamanya."
"Aku mengerti. Kamu tidak akan menyesal mempekerjakan aku."
Setelah tidur nyenyak, Ves bangun keesokan harinya dan mulai mengerjakan beberapa detail administrasi. Dia memasukkan Carlos ke dalam sistem keamanan dan memberikannya akses terbatas ke fasilitas. Dia juga menyiapkan akun desainer mech baru untuknya dan memberikannya akses pada desain dibawah akun pengejar awannya.
Ketika Carlos tiba di bengkel, Ves membawanya ke ruang kantor dan menunjuk ke terminal kedua itu. "Itu tempat kerja barumu. Aku sudah mengkonfigurasinya, memungkinkanmu untuk masuk ke roh besi dan melatih skillmu."
Bisakah aku menggunakan perangkat lunak dari desainmu juga? Ini akan banyak membantuku dalam melatih skill desain mechku yang lain."
"Itu sudah selesai." Ves menjawab dan menarik perhatian karyawannya ke ikon abu-abu di menu awal. "Aku sudah mengatur terminal untuk membuka kunci perangkat lunak desain setelah jam kerja berakhir. Kamu boleh menginap setelah menyelesaikan shiftmu jika kamu ingin bermain-main dengan mendesain mechmu sendiri."
"Kamu sangat murah hati. Terima kasih lagi."
"Tidak masalah."
Begitu Carlos selesai mendaftarkan akun pengembangnya, Ves kembali ke terminalnya dan masuk ke akun permainannya sendiri. Dia menunda pekerjaan selama beberapa hari sekarang.
"Aku masih kehilangan sekitar 700 poin desain. Jika aku ingin meningkatkan matematikaku menjadi pekerja harian, maka aku harus menerbitkan sebuah desain virtual baru."
Masalahnya adalah dia tidak bisa membuang terlalu banyak waktu. Dia harus kembali menjual mech yang sesungguhnya untuk mengikuti jadwal.
"Daripada mendesain sekelompok mech virtual, aku harus fokus pada penyempurnaan satu mesin."
Dengan perhatian yang dia peroleh dari seluruh sektor bintang, Ves tahu bahwa dia sedang diawasi. Banyak orang dalam industri yang mengawasi dia. Dia tidak ingin menyia-nyiakan semua perhatian awal ini dengan merilis desain yang buruk. Kesan pertama adalah yang paling penting yang harus dibuat.
Dua desain virtual terakhirnya terdiri dari varian Octagon. Pemburu kabutnya bertindak sebagai predator penyerang yang hebat, sementara iblis cepatnya unggul dalam mengejar mech ringan. Keduanya adalah desain yang kompeten untuk seorang desainer mech pemula, tetapi mereka gagal memenuhi standarnya saat ini.
Setelah naik ke desainer mech pemula, Ves merasa sudah waktunya untuk beralih ke desain bintang 3. Dia sudah pernah merasakan desain ini ketika dia berkompetisi di Leemar. Dia hanya menahan diri karena biaya
"Akun pengeluaranku tidak ada yang tersisa. Aku menghabiskan terlalu banyak uang." Ves memperhatikan ketika dia memeriksa rekening banknya. "Aku sudah mulai memakai celenganku. Dengan hanya 22 juta kredit yang tersisa dalam dana cair, bisakah aku berbelanja secara royal pada lisensi virtual?"
Ves memutuskan untuk melihat katalog. Sebagian besar lisensi untuk mech rata-rata sekitar satu juta kredit. Ini adalah harga yang mahal yang membuat sebagian besar desainer mech amatir tidak bisa bermain. Tidak ada yang tersisa bagi Ves, meskipun dia juga harus bersaing dengan para profesional dengan banyaknya waktu yang mereka punya.
"Bahkan jika aku masih muda, aku masih bisa berdiri tegak." Dia menyimpulkan setelah melihat varian yang terlaris.
Itu membantu bahwa dia tidak bermaksud untuk menduduki puncak grafik penjualan. Ves sudah puas jika dia mendapatkan 700 poin desain. Dengan tujuan yang sederhana ini, Ves mempertimbangkan jenis mech yang ingin dia desain.
"Ketegangan yang terus-menerus telah membuat orang-orang merasa kurang aman. Permainan ini mengalami peningkatan pemain. Di masa-masa yang sulit, mereka hanya bisa mengandalkan diri sendiri."
Banyak calon kuat yang memperkuat latihan mereka. Mereka meninggalkan mech umum yang sederhana dan sebaliknya berfokus pada penguasaan mech khusus. Marcella sudah menjelaskan tren yang sedang berlangsung ini selama kunjungan terakhirnya ke kantornya.
Ves sudah mempunyai rencana dalam pikirannya. Untuk mempersiapkan proyek desain ulang yang akan datang, dia ingin bekerja pada ksatria menengah.
Marc Antony sebenarnya adalah ksatria hibrida yang kelebihan berat. Dengan mengerjakan varian ini terlalu awal dalam karir desainnya, Ves sebenarnya menempatkan kereta di depan kuda. Dia bisa mendapatkan lebih banyak wawasan tentang ksatria hibrida mulai dengan bentuk dasar ksatria biasa.
Dalam istilah mech, ksatria itu merujuk pada mech yang dipersenjatai dengan senjata satu tangan dan sebuah perisai. Biasanya ksatria dipersenjatai dengan pedang karena kehebatan dan popularitas mereka, meskipun beberapa mengandalkan tombak atau kapak.
Ksatria normal tidak pernah memakai senjata jarak jauh. Terkadang mereka membawa pistol, tetapi tidak pernah lebih besar dari itu. Mech yang fokus pada pertarungan jarak dekat mengoptimalkan anggota tubuh mereka untuk kekuatan. Senjata jarak jauh tidak memanfaatkan ini. Sebaliknya, mereka menuntut ketelitian. Karena alasan itu ksatria yang mencoba untuk menyeimbangkan kekuatan dan presisi itu disebut ksatria hibrida.
Terlepas dari pemuatan mereka, para ksatria membentuk sebuah benteng pertahanan. Mereka umumnya bernasib buruk ketika beroperasi sendirian, tetapi unggul dalam pertarungan tim. Dengan ksatria yang menahan posisi, musuh mana pun harus melalui cobaan yang menyakitkan untuk mengusir pembela.
Mereka juga mengambil peran lain jika diperlukan. Misalnya, mereka menggunakan eksterior kuat mereka untuk menerobos garis musuh. Mereka juga mengawal mech artileri yang rentan atau jenis mech penembak jitu lainnya. Sinergi antara ksatria dan mech jarak jauh sudah dikenal baik.
"Aku harus mendesain ksatria yang bisa bekerja dalam tim."
Sebelumnya di Leemar, Ves mendesain mech yang beroperasi sendiri. Ini berbeda. Sementara dia masih bisa mendesain ksatria yang unggul dalam duel solo, itu harus berintegrasi dengan mulus ke dalam tim.
Dia menetapkan beberapa parameter untuk desain yang akan datang. "Ksatria harus mampu mengalahkan, jadi itu akan menimbang di ujung atas kelas berat menengah. Itu akan menjadi lambat, tetapi harus tetap dalam batas sebuah mech menengah. Ksatria juga harus menjadi ancaman yang cukup dari jarak dekat, yang berarti akan membutuhkan lengan dan kaki yang kuat."
Kebanyakan ksatria sudah memperhitungkan faktor-faktor ini. Desain tertentu sudah memenuhi persyaratan dasar, tetapi juga menekankan beberapa aspek lain untuk membedakan diri mereka sendiri. Apa yang dicari oleh Ves secara khusus adalah desain dengan garis pendek yang sangat kuat.
Setelah satu jam melihat-lihat katalog, Ves akhirnya menentukan pilihannya.