Kerajaan Qing telah memasuki zaman kemakmuran. Sepuluh tahun terakhir cuaca selalu mendukung untuk hasil panen, juga tercipta suasana damai dan stabilitas bagi penduduknya. Negara ini tengah dipimpin oleh penguasa paling bijaksana dalam sejarahnya, yang telah menerima banyak penghargaan untuk tata kelola urusan negara. Tetapi anehnya, kerajaan ini juga memiliki birokrasi paling korup dan Perdana Menteri yang paling jahat dalam sejarahnya.
Dia adalah Perdana Menteri Lin Ruofu. Lin Ruofu terlahir miskin - dia sama sekali bukan putra dari keluarga bangsawan. Dia memasuki birokrasi setelah lulus ujian kekaisaran, memulai karirnya sebagai evaluator di Suzhou sebelum dipindahkan ke ibukota untuk bekerja sebagai administrator untuk urusan istana. Dia kemudian dipindahkan untuk bertanggung jawab atas kepengurusan tentara kekaisaran, sebelum kembali untuk memimpin Dewan Pengawas di ibukota. Dia juga lulusan dari Akademi Hanlin yang terkemuka, dan selama reformasi pemerintah terakhir, dia bertanggung jawab untuk urusan-urusan tertentu dari keenam departemen, naik dari jabatan asisten menteri menjadi menteri di Kementerian Penobatan, sebelum akhirnya naik jabatan menjadi kepala birokrasi. Satu-satunya orang yang ada diatasnya hanyalah sang Kaisar, dan dia memiliki ribuan orang sebagai bawahannya dalam perannya sebagai Perdana Menteri.
Orang-orang yang dengan waspada memperhatikan jabatan-jabatan yang pernah dia pegang menemukan bahwa dia berpengalaman dalam urusan sipil, urusan militer, literatur, dan Auditor. Meskipun perjalanan karirnya mengalami pasang surut, dia memiliki pengalaman di setiap cabang birokrasi kekaisaran, dan pengalaman ini membuatnya mampu meningkatkan pangkat dengan lambat namun pasti sepanjang hidupnya.
Ada desas desus bahwa Lin Ruofu tidak dipercaya di dalam istana. Kemampuannya untuk bergerak di dalam birokrasi yang rumit meskipun kurangnya koneksi yang mendalam membuat banyak orang merasa terheran-heran.
Walau sang Perdana Menteri tampak seperti orang yang berprinsip dari luar, tetapi penampilan luarnya itu menutupi jiwa seorang pengkhianat. Dia sudah menerima suap yang tak terhitung lagi jumlahnya. Rencana busuk dan tipu muslihatnya dalam birokrasi dan kaum bangsawan telah membuat banyak orang marah, sehingga dia tidak dicintai baik oleh pejabat maupun rakyat jelata.
Tetapi jerih payahnya selama sepuluh tahun terakhir telah memungkinkannya untuk mengendalikan birokrasi kekaisaran yang tidak dapat digulingkan. Terkadang seorang pejabat akan menuduhnya melakukan kesalahan, tetapi tanpa adanya dukungan bukti nyata, mereka tidak punya pilihan selain untuk menarik tuduhan. Para pejabat ibukota yang jujur dan terhormat membencinya, tetapi tidak berani melawannya.
Hanya sang Kaisar yang dapat melucuti kekuasaannya atau merenggut nyawanya - semua pejabat mengetahui hal ini. Hanya Direktur Dewan Pengawas yang berani meludahi wajahnya.Di antara orang-orang paling kuat di negara ini, tidak ada yang memiliki keberanian seperti itu.
Dan ketika Direktur Dewan Pengawas meludahi Perdana Menteri di jalanan ibukota, Direktur didenda sebesar gajinya selama tiga tahun; hukuman itu secara langsung diperintahkan oleh sang Kaisar.
...
...
Orang-orang melihat bahwa kepercayaan sang Kaisar kepada Perdana Menterinya tidak akan pernah goyah. Pejabat yang menganggap diri mereka tidak korup mulai putus asa. Tidak ada yang bisa mengira bahwa, pada saat itu, sebuah skandal akan muncul di surat kabar yang menuduh Perdana Menteri telah menjadi ayah dari seorang putri yang tidak sah.
Di antara kalangan keluarga bangsawan, wajar saja bagi kepala keluarga untuk memiliki sejumlah selir; hanya memiliki satu wanita dipandang sebagai suatu hal yang agak memalukan. Namun, keturunan dan etiket berperilaku dipandang sangat penting dalam masyarakat. Semua orang tahu bahwa Perdana Menteri berperilaku licik dan kejam, tetapi dia selalu tampak bermoral yang tidak bisa disogok. Mempunyai anak perempuan yang tidak sah diluar keluarga telah menunjukkan kurangnya moral yang dia miliki. Dan anak perempuan itu sekarang sudah remaja, tetapi tidak diizinkan untuk tinggal di dalam kediamannya; dia tinggal di luar, sendirian. Ini adalah bukti bahwa, sebagai seorang ayah, sang Perdana Menteri tidak memiliki sedikitpun rasa kasih sayang.
Berita itu menyebabkan kegemparan besar di ibukota karena datang langsung dari istana kekaisaran. Semua orang bertanya-tanya apakah Perdana Menteri telah membuat marah sang Kaisar, dan apakah sang Kaisar bersiap untuk menggantikannya dengan orang lain. Censor
Yang mengejutkan semua orang, Kaisar secara pribadi turun tangan untuk mengakhiri masalah ini. Perkara berangsur-angsur membaik, tetapi putri haram Perdana Menteri masih menjadi pusat perhatian.
————————————————————
Fan Xian tertawa pahit. Dia tidak pernah berpikir bahwa dia akan memiliki banyak kesamaan dengan calon pengantinnya. Pada saat itu, keheningan di luar pecah. Mereka berdua tahu siapa yang telah kembali ke rumah. Mereka saling memandang, tidak tahu harus berkata apa. Fan Xian memberinya pandangan yang menyarankan mereka berdua untuk pergi ke luar. Fan Ruoruo mengangguk sedikit.
Lilin sudah menyala, tetapi langit belum gelap, membuat nyala api mereka tampak lemah.
Di aula terdapat meja yang ditata dengan aneka hidangan mewah. Lima orang duduk di sekililingnya, dengan sejumlah gadis pelayan sedang memenuhi kebutuhan mereka. Fan Xian menyadari bahwa Lady Liu bukanlah selir biasa. Dia tidak menunggu tuan rumah untuk makan terlebih dahulu, tetapi duduk di samping pria paruh baya itu dengan wajah yang terlihat tenang.
Apakah pria paruh baya itu benar-benar ayahku? Fan Xian mengerutkan dahinya.
Count Sinan memiliki wajah yang tegas dan tidak terlalu tampan, dengan janggut empat inci di dagunya sesuai dengan gaya kekinian. Dia tampak cukup serius dan tidak suka bercanda.
Count Sinan dengan tenang menghabiskan makanannya, lalu berjalan pergi, dan Fan Xian mengikutinya ke perpustakaan.
Ini adalah pertama kalinya dia sendirian dengan "ayahnya". Fan Xian tersenyum. Tidak ada maksud tulus di dalam senyuman itu - jauh di dalam hatinya, dia tidak pernah menganggap pria itu sebagai darah dan dagingnya sendiri.
Count Sinan memandang pemuda di depannya, memperhatikan kulitnya yang halus. Dia tampak sedang berpikir, dan setelah beberapa lama, ia akhirnya berbicara. "Kamu mirip ibumu."
Fan Xian tidak punya balasan - dia belum pernah melihat ibunya. Dia punya banyak pertanyaan untuk pria yang berdiri di depannya itu, tetapi dia tahu bukan tempatnya untuk bertanya dahulu.
"Bagaimana keadaan di Danzhou?" Count Sinan memandangnya, wajahnya menunjukkan sedikit kelelahan, namun masih membawa jejak ketampanan yang dimilikinya di masa jayanya.
"Baik-baik saja."
"Aku yakin saat di perjalanan kesini, Teng Zijing sudah memberitahumu alasan aku memanggilmu ke ibukota."
"Sudah."
"Apakah kamu merasa dicurangi?"
"Tidak," Fan Xian tersenyum. "Aku hanya ingin pergi ke ibukota. Aku tidak pernah bilang aku setuju untuk menikahi Nona Lin."
Suasana di perpustakaan langsung menjadi hening dan mencekam begitu dia mengatakannya. "Apakah kamu tahu apa arti pernikahan?" tanya Count Sinan dengan santai, memecah kesunyian.
"Selain untuk melanjutkan garis keturunan, juga berarti keluarga Fan memiliki kesempatan menjilat di istana?"
Tanggapan Fan Xian hanya bercanda, tetapi dia memang tidak mencintai ayahnya. Sebenarnya, dia tahu bahwa dia seharusnya bersikap tidak memihak. Tetapi ayahnya memperlakukan pernikahan putranya sendiri hanya untuk kepentingan politik. Meskipun dia mengerti dan menerimanya, tidak berarti bahwa dia tidak marah - hanya saja selama beberapa hari terakhir, dia berhasil menyembunyikan kemarahannya dengan baik.