Gelombang laut yang hangat dan halus seolah membelai pelabuhan Danzhou selama bulan Maret. Semangat musim semi menjadi pusat perhatian ketika bunga-bunga kuning tanpa nama bermekaran di seluruh wilayah pegunungan. Bunga tersebut digunakan untuk menyeduh dan membuat teh di setiap rumah di Danzhou. Minum teh di luar sambil mengobrol dan berbincang-bincang dengan tetangga telah menjadi hiburan dalam waktu senggang di kota pelabuhan itu. Aroma harum teh bunga ini tersebar di udara memenuhi jalan-jalan di Pelabuhan Danzhou, wanginya tidak terlalu kuat dan tidak terlalu lemah. Harumya aroma teh ini memberikan rasa kemurnian yang sangat membangkitkan semangat.
Ketika malam tiba, hujan musim semi sering turun, menyatu ke dalam malam dengan semilir angin, dengan diam memelihara dan memperkaya tanah. Di Pelabuhan Danzhou, genteng hitam dan jalan-jalan batu ditutupi kabut yang muncul karena hujan itu.
Hujan gerimis turun ke terpal yang terpasang di luar toko kelontong itu, nyaris tanpa suara. Air menyapu lapisan debu, membuat tampilan etalase toko itu menjadi lebih hidup. Namun, lagi-lagi, toko kelontong itu sedang tutup. Setelah memberi tahu sang Countess bahwa dia akan keluar rumah sebentar, Fan Xian pergi ke toko dan minum dengan Wu Zhu sambil mengupas kacang.
Penghuni kediaman Count Sinan seharusnya sudah tahu bahwa Fan Xian suka mengunjungi toko itu, tetapi mereka semua mengira dia hanya keranjungan minuman beralkohol orang buta itu. Memang minuman itu enak, tetapi Fan Xian juga merasa, pergi minum-minum adalah alasan yang efektif baginya untuk pergi keluar. Tidak mungkin baginya untuk berinteraksi dengan Wu Zhu benar-benar tanpa diketahui orang lain, tetapi mereka tetap berhati-hati.
Pisau dapur tergeletak di atas talenan kering. Tidak ada sisa sayuran yang menempel di bilah pisau yang rupanya tidak digunakan belakangan ini.
Bunyi pecahan kulit kacang bergema di dalam toko. Fan Xian melemparkan sebiji kacang ke dalam mulutnya dan mengunyah dengan perlahan. Setelah kacang yang keras itu tergerus menjadi halus dan aromatik, baru dia mengangkat cangkir minum kecil ke bibirnya. Setelah mengambil cangkir itu, yang lebarnya hanya sekitar tiga jari, ia meminum isinya dalam sekali teguk.
Dia tidak minum anggur kuning hari ini, melainkan anggur berkualitas tinggi dari ibukota dengan kadar alkohol yang agak tinggi. Meneguk anggur mahal itu membuat Fan Xian teringat sedikit akan Wuliangye.
Fan Xian tidak terburu-buru untuk bertanya, karena dia tahu Wu Zhu adalah orang sederhana yang tidak akan membuatnya menunggu terlalu lama.
Wu Zhu tidak duduk di seberang Fan Xian. Ia memegang semangkuk anggur kuning dan duduk di pojok ruang yang gelap. Ia lalu mulai berbicara dengan suara pelan.
"Mereka memanggilnya Nyonya Qingmei; nama keluarganya adalah Ye. Aku dulunya adalah pelayan rumahnya. Bertahun-tahun yang lalu, Nyonya dan aku memberanikan diri untuk pergi dari rumah ..."
"Ye Qingmei ..." ini adalah pertama kalinya Fan Xian mendengar nama ibunya. Anehnya, perasaan hangat menyebar di dadanya, membuatnya tersenyum dan menenggak secangkir anggur lagi. Karena merasa terhibur, dia menahan diri untuk mengajukan pertanyaan ... tentang di mana mereka tinggal; Wu Zhu akan menjawabnya jika dia mau.
"Kami tinggal di Kota Dongyi selama beberapa tahun. Sejak lahir, Nyonya menunjukkan kecerdasan dan pengetahuan yang luas. Ia juga memiliki hati yang baik dan lemah lembut. Karena itu, ia memulai bisnis di Kota Dongyi pada usia lima belas tahun. Namun, karena Nyonya saat itu masih agak muda, ia melakukan semuanya di belakang layar dan mempekerjakan seorang penjaga toko yang berpura-pura menjadi pemilik. "
Tangan Fan Xian berhenti di udara sambil memegang cangkirnya. Dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya: "Apa hubungannya memiliki hati yang baik dan lemah lembut dengan menjalankan bisnis?" Dia tidak penasaran tentang kecerdasan bawaan ibunya, atau mengapa ibunya bisa menghasilkan uang pada usia lima belas tahun. Selama bertahun-tahun, dia sudah menduga: ibunya pasti seseorang yang tidak bisa dinilai secara umum dengan akal sehat.
Wu Zhu menjawab dengan suara tanpa emosi: "Penderitaan rakyat jelata membuat Nyonya sedih, jadi ia dengan senang hati melakukan perbuatan baik. Ketika Kota Dongyi kebanjiran, orang yang paling banyak mendirikan pos congee
Fan Xian mengangguk, dia setuju dengan pemikiran ibunya.
"Bisnisnya berjalan dengan sangat baik. Perlahan-lahan, beberapa orang memperhatikan bahwa ia adalah pemilik toko yang asli dan mulai bersekongkol. Aku akhirnya harus membunuh mereka semua."
Suara Wu Zhu sangat datar saat dia mengatakannya, tetapi Fan Xian sadar, suasana saat itu pasti sangat tegang. Jika Wu Zhu berpikir bisnisnya berjalan baik, hal itu pasti benar. Orang selalu mengatakan "kekayaan membawa bencana bagi pemiliknya". Seorang gadis berusia lima belas tahun yang memiliki begitu banyak kekayaan akan mengundang niat buruk orang-orang tidak terpuji yang bermoral rendah. Tetapi setelah menyadari sosok pengawal yang dimiliki ibunya, Fan Xian mengabaikan keprihatinannya yang tidak beralasan itu.
Tiba-tiba, dia teringat sesuatu, dan bertanya sambil memberengut: "Nama belakang ibuku adalah Ye, apa itu juga nama tokomu?"
"Betul."
"Jadi begitu!" Wajah Fan Xian penuh dengan keheranan: "Aku pernah mendengar orang menyebutkan nama itu. Lebih dari satu dekade yang lalu, tampaknya, toko itu adalah usaha bisnis nomor satu. Tapi aku tidak pernah mengira toko itu milik ibuku."
"Aku tidak tahu persis usaha Nyonya menjadi seberapa besar." Wu Zhu berkata dengan sangat tenang, "Itu bukan bagian dari pekerjaanku. Nyonya berpikir aku telah membunuh terlalu banyak orang, jadi dia menutup usahanya di Kota Dongyi lalu pergi ke Kerajaan Qing dan menetap di ibukota."
Fan Xian merasa tidak mungkin ibunya mengambil pilihan dengan sesederhana itu: Menutup toko di Kota Dongyi lalu kemudian datang ke Qing? Pasti ada penjelasan yang lebih baik dari itu.
Wu Zhu melanjutkan: "Nyonya memulai kembali usahanya setelah datang ke ibukota, dan ia sekali lagi melakukannya dengan sangat baik. Kemudian Nyonya berkenalan dengan beberapa orang, termasuk Sinan. Semua orang sepertinya mendengarkan apa yang dikatakan Nyonya dan menyiapkan segala sesuatunya sesuai dengan yang gagasan dan kemauannya. Akhirnya, mereka mengubah beberapa hal hingga bertentangan dengan keluarga kerajaan Qing, yang merasa keuntungannya terancam. "
Wu Zhu berhenti sejenak, lalu kembali bercerita. "Suatu kali, saat Kerajaan Qing berperang di front
Fan Xian mengingat peristiwa itu dengan jelas, dia juga tahu bahwa semua "musuh-musuh" itu telah terbunuh lebih dari sepuluh tahun yang lalu. Dia percaya bahwa siapapun yang masih berbicara tentang balas dendam pasti ada hubungan dengan ayahnya yang murahan dan Dewan Pengawas.
Untuk beberapa saat yang lama, suasana menghening. Suara hujan di luar menjadi terdengar lebih jelas.
"Itu saja?" Fan Xian merasa belum puas, seluruh kehidupan ibunya diceritakan dalam beberapa kalimat seperti itu? Apa usha yang dijalankannya? Apa yang dilakukannya untuk membuat semua bangsawan Qing ingin menyingkirkannya? Mengapa Fei Jie yang terkenal dari Dewan Pengawas selalu menanggapi dengan hormat setiap kali ibunya disebut?
"Pada dasarnya ... itu saja." Wu Zhu memilih kata-katanya dengan hati-hati.
Fan Xian menghela nafas, mengakui bahwa paman Wu Zhu benar-benar bukan pendongeng. Senyum pahit muncul di wajahnya yang tampan ketika dia menyadari, seharusnya dia mengajukan pertanyaan sendiri.
"Ibuku terlibat usaha seperti apa?"
"Barang-barang mewah, perlengkapan militer, kapal, persediaan makanan; pada dasarnya, apapun yang bisa menghasilkan uang untuknya."
Wu Zhu menjawab dengan santai, tetapi Fan Xian dikejutkan oleh setiap jenis produk yang disebutkan. Dua kehidupan yang telah ia jalani membuatnya sadar bahwa orang-orang yang dapat mengelola usaha semacam itu pasti memiliki latar belakang yang besar. Ibunya adalah seorang wanita lajang, namun ia mampu membangun keluarganya hingga tingkat yang luar biasa.
"Lalu apa yang terjadi pada usaha ibuku setelah ia meninggal?" Fan Xian paling penasaran soal hal ini, karena menurut hukum nasional Qing, dia seharusnya menjadi satu-satunya pewaris warisan besar ibunya.
"Aku dengar semuanya telah diambil oleh pemerintah Qing."
Fan Xian tersenyum pahit dan menggelengkan kepalanya. Begitu dia mendengar itu semua menjadi milik kekaisaran, dia menyerah terhadap ide untuk menuntut semuanya kembali. Mengganti topik perbincangan mereka, dia menyeringai: "Nama Ye Qingmei pasti terkenal saat itu. Aku dengar bahwa ketika ibu datang ke Ibukota, dia menghajar Komandan Pertahanan."
Lampu minyak berpijar.
Mendengar kata-kata Fan Xian membuat Wu Zhu mengingat sesuatu. Tepi bibirnya meninggi seolah-olah engselnya sudah karatan — Wu Zhu menunjukkan senyuman lembut.
Pergelangan tangan Fan Xian membeku, cangkir minumnya jatuh ke atas meja dan berguling beberapa kali. Di dalam benaknya, dia berteriak: "Senyum ... dia baru saja tersenyum!"