Di sebuah puncak gunung di jajaran pegunungan yang suram itu, Xue Ying dan Zong Ling berjongkok seraya melihat ke kejauhan.
"Paman Zong?" tanya Xue Ying. "Sudah 12 hari semenjak kita datang kemari, namun kita belum menemukan jejak Bent Blade Union sama sekali."
"Setiap kali kelompok itu pergi ke gunung ini, mereka akan muncul di sekitar area ini. Berdasarkan informasi yang aku dapatkan beberapa tahun yang lalu, area yang sudah kita telusuri seharusnya tidak salah."
Tujuan utama dari perjalanan mereka kali ini adalah mencari keberadaan Bent Blade Union.
Sejak lama, kelompok itu merupakan momok bagi Kota Water Rites. Orang-orang sering melihat kelompok itu melakukan tindak kejahatan dan kemudian melarikan diri, jadi kira-kira mereka tahu di mana kelompok itu berada.
Mereka juga harus mencari di tenda-tenda di luar markas mereka.
Mereka sudah menentukan tenda selanjutnya, yang terletak di tengah wilayah pegunungan sejauh 250 kilometer.
Xue Ying dan Zong Ling percaya bahwa Bent Blade Union berada di wilayah itu!
"Bandit-bandit itu sering datang dan pergi. Mereka pasti memilih jalur yang aman. Lagipula, ini adalah pegunungan yang sangat mematikan. Binatang sihir bisa muncul kapan saja, jadi sudah pasti mereka tidak pergi terlalu jauh ke dalam gunung. Selain itu, perlu waktu sekitar 15 jam untuk perjalanan pulang dan pergi. Langkah mereka juga tidak terlalu cepat. Bahkan banyak dari mereka yang bukan ksatria," kata Zong Ling. "Ayo, kita pasti akan menemukan mereka."
"Ya."
Walaupun 250 kilometer bukanlah wilayah yang luas, namun dua orang saja akan kesulitan mencari di tempat itu.
Tempat persembunyian kelompok itu pasti juga sangat rahasia.
…
Xue Ying dan Zong Ling tetap mencari keberadaan kelompok itu dengan hati-hati. Terkadang, mereka berjumpa dengan beberapa binatang sihir. Karena kekuatannya setara dengan Ksatria Silver Moon dan kemampuan menombaknya sangat tangguh, Xue Ying bisa melawan mereka semua. Mereka jarang menemukan binatang yang lebih dari tingkat ketiga di wilayah perbatasan itu.
Huhuhu~~~
Di dalam pegunungan yang gelap, salju tidak mencair selama ribuan tahun. Udara dingin menyelimutinya.
Xue Ying dan Zong Ling mencari jejak Bent Blade Union secara diam-diam.
"Eh?" telinga Xue Ying berkedut. Ia berkata dengan lirih, "Paman Zong, ayo ke sana dan lihat apa yang ada di sana." Xue Ying menunjuk sebuah dataran tinggi dari kejauhan.
"Apa yang kau lihat?" tanya Zong Ling sambil berjalan ke tempat itu.
"Kau akan tahu ketika kau melihatnya."
Xue Ying menaiki bukit yang tinggi itu dengan hati-hati.
Zong Ling mengikutinya dari belakang. Mereka bersembunyi di balik bukit itu dan melihat ke kejauhan.
Di depan sana, terdapat sebuah danau besar yang indah dan berwarna kehijauan seperti batu giok. Sebuah kelompok besar berkumpul di sekitar danau dan membentuk beberapa kelompok kecil. Beberapa dari mereka sedang minum atau beristirahat di atas rumput. Sekilas, kelompok itu terdiri dari dua atau bahkan tiga ratus serigala. Serigala-serigala itu bahkan lebih besar daripada Black-Scaled Jackal. Setiap serigala itu memiliki bulu putih seperti Frost Pegasus.
"Kelompok Serigala Silver Moon!" Zong Ling hanya bisa menelan ludah. Wajahnya sedikit memucat.
"Dan Raja Serigala!" Xue Ying melihat serigala yang paling jauh. Serigala terbesar di pinggir danau itu adalah Raja Serigala, yang berukuran sekitar sepuluh kali lebih besar dibandingkan serigala yang mengelilinginya.
"Aku tidak menyangka jika aku akan benar-benar menemukan Raja Serigala Silver Moon," Xue Ying tersenyum, namun air mukanya menjadi kecut.
"Ayo. Kecil kemungkinan kita bisa mengalahkan mereka," Zong Ling menggelengkan kepalanya.
Xue Ying masih melihat serigala itu. Benar, dia tidak memiliki kesempatan sedikit pun!
Bahkan untuk seekor binatang ajaib tingkat ketiga, Serigala Silver Moon itu masih jauh lebih besar dibandingkan Black-Scaled Jackal. Serigala itu juga memiliki kekuatan pasukan yang sangat hebat. Saat seekor serigala seberat 4.000 kg berlari, pengaruh kekuatannya bisa melebihi jakal seberat 10.000 kg. Xue Ying memang bisa mengalahkan lima ekor jakal dengan sekali tebasan, namun untuk seekor serigala? Xue Ying hanya mampu menyerang satu serigala di satu waktu. Bahkan lima Ksatria Meteor tidak bisa mengalahkan 300 serigala itu, sekaligus raja serigala terkuat!
Dengan bergerak secara gesit, aku bisa mengendalikan pertarungan, jadi aku hanya akan menghadapi beberapa serigala sekaligus. Xue Ying merencanakan ini di kepalanya. Namun, rencana ini tidak akan mudah jika serigala-serigala itu di bawah perintah rajanya. Jika aku terkepung, aku tidak akan memiliki kesempatan untuk melarikan diri.
"Ayo!" Xue Ying memilih untuk menyerah.
Xue Ying sudah memasuki wilayah pegunungan ini beberapa kali, jadi ia tahu betapa mengerikannya binatang-binatang itu. Jika ia bertarung dengan serigala-serigala itu, kemungkinannya untuk menang hanya kurang dari sepuluh persen, dan delapan puluh persen dia pasti akan mati.
Sungguh tidak sebanding dengan risikonya.
…
Tiga hari kemudian.
Xue Ying memutuskan untuk tidak mencari tempat persembunyian Bent Blade Union.
"Persembunyian kelompok itu memang sangat bagus," Xue Ying menggertakan giginya. Mereka sudah menyusuri wilayah itu dua kali semenjak setengah bulan yang lalu.
"Mereka takut jika sarang mereka akan ditemukan," Zong Ling tersenyum. "Xue Ying, kau harus lebih sabar. Aku, pamanmu, dan orangtuamu menghabiskan waktu tiga bulan untuk mencari harta karun yang berharga."
"Apakah kalian menemukannya?" tanya Xue Ying.
"Tidak," jawab Zong Ling pendek.
"Tidak?" Xue Ying menatapnya dengan tatapan kosong. Ia pikir bahwa paman Zong menceritakannya karena mereka berhasil mendapatkan sesuatu yang besar.
Zong Ling tersenyum, "Apakah itu aneh? Apakah mencari harta karun berarti kau akan terus mendapatkannya? Banyak hal di dunia ini tidak berjalan sesuai dengan keinginan kita."
Xue Ying mengangguk.
Perkataan pamannya membuat hatinya berdesir.
Di dunia ini, sembilan dari sepuluh hal yang ada tidak berjalan sesuai dengan keinginan manusia.
Meskipun Xue Ying berpikir bahwa dirinya lebih baik daripada pamannya dalam hal finansial dan teknik kultivasi, namun ia tidak terlalu memahami filosofi seperti itu.
Kedua pria itu masih tetap mencari.
Tiba-tiba….
Seekor binatang kurus, kecil, berkaki empat berwarna sedikit gelap berdiri di atas pohon dan melihat ke bawah ke arah Xue Ying dan Zong Ling.
Xue Ying dan Zong Ling masih belum menyadarinya.
Binatang itu melompat dari pohon satu ke pohon lainnya dengan mudahnya. Binatang itu masih menatap ke arah mereka. Meskipun Xue Ying memiliki indera yang tajam, namun ia tidak merasakan pergerakan binatang itu.
Tubuh binatang itu ramping, sebesar Black-Scaled Jackal.
Namun, bulunya terlihat halus seperti sutra, sehingga mampu menghasilkan ilusi seperti hantu.
Binatang pemburu yang mengerikan itu adalah binatang sihir tingkat kelima, Shadow Leopard.
Leopard itu diam-diam mengintai dalam bayangan. Saat ia menunjukkan taringnya, saat itu pula mangsanya sudah mati! Binatang itu merupakan predator paling tangguh di wilayah pegunungan ini.
Binatang sihir tingkat keenam yang legendaris, Shadow Leopard King, bisa menyembunyikan seluruh tubuhnya di dalam bayangan. Manusia tidak bisa melihat keberadaannya meskipun mata mereka terbuka dengan lebar.
Leopard Shadow itu masih bergerak dengan tenang dan mengunci pandangannya pada pemuda berbaju hitam itu sebagai targetnya.
Sebagai predator paling tangguh, binatang itu bisa merasakan bahwa pemuda itu lebih mengancam daripada ular berambut perak itu. Jika pemuda itu mati duluan, mudah baginya untuk bisa menghabisi manusia ular itu.
Shou!
Tatapan membunuh memenuhi mata abu-abu Shadow Leopard itu saat ia tiba-tiba melompat keluar dari pohon.
Bayangan abu-abu itu terlalu cepat!
Bahkan kecepatan maksimal Xue Ying lebih lambat dibandingkan leopard Shadow itu. Kecepatannya bahkan akan membuat para Ksatria Silver Moon kewalahan.
"Mn?" Saat Xue Ying berjalan di samping pamannya, warna kulitnya tiba-tiba berubah. Bulu kuduknya berdiri dan dadanya pun tercekat.
"Matilah kau!"
Tidak ada waktu lagi untuk melihat ke belakang atau bertahan. Xue Ying hanya bisa bergerak maju dan menyerang kembali. Tusukkan tombaknya cukup kuat untuk memblokir serangan binatang tingkat keempat, namun binatang yang menyerangnya saat ini adalah binatang tingkat kelima.
Cakar binatang itu mengenai batang tombak. Binatang itu mendorong tombak itu jatuh, melompat, dan mencakar punggung Xue Ying. Akibat dorongan yang kuat itu, tubuh Xue Ying terhuyung ke depan dan jatuh ke atas tanah.
Sebagai seorang Great Master dalam menombak, Xue Ying mampu memutar tombaknya meskipun ia sedang diserang oleh binatang itu. Ia mengayunkan tombaknya dari bawah ke arah Shadow Leopard itu. Binatang itu tidak sempat menghindari serangannya. Meskipun tubuh Xue Ying terpental ke depan, ia berhasil menyerang kembali dengan kekuatan penuh.
Leopard Shadow itu jatuh ke tanah, namun tubuhnya yang halus membuatnya bisa melarikan diri dengan cepat.
Xue Ying berguling dan mencoba berjongkok di atas tanah. Xue Ying mencengkeram tombaknya dengan kuat sambil menatap Shadow Leopard itu. Punggungnya terasa terbakar dan organ-organ tubuhnya bergetar. Dia merasakan anyir darah memenuhi mulutnya.
Xue Ying meludahkan darah yang memenuhi mulutnya dan membuat giginya berwarna merah. Ia melihat Shadow Leopard itu melarikan diri