Linley segera berlari lalu menyambar leher arnab itu dengan sekali genggam. PATAH! Arnab itu yang sebelum ini meronta-ronta kesakitan, mengerenyet dua kali dan terdiam. Sejak melihat dua pertarungan setengah tahun yang lalu, sifat dahagakan darah dalam diri Linley semakin membuak.
'Saya pahlawan tahap pertama dan juga ahli sihir tahap pertama tetapi dari aspek serangan, kuasa sihir saya lebih kuat.' Sambil memegang leher arnab itu, Linley tidak dapat mengawal dirinya daripada ketawa dan mengeluh.
Ahli sihir dibahagikan kepada sembilan tahap dan menjadi ahli sihir tahap satu ialah mudah. Tetapi selepas itu, keadaan akan menjadi semakin sukar dan memerlukan masa yang lebih lama untuk naik ke setiap tahap seterusnya! Ramai ahli sihir mahir tahap ketujuh atau kelapan menghabiskan masa ratusan tahun dan masih lagi mengalami kesukaran untuk mencapai tahap seterusnya.
Tetapi bagi tahap pertama, setengah tahun sudah cukup bagi seseorang yang berbakat. Walaupun seseorang itu tidak mempunyai bakat, selagi mereka memenuhi syarat asas untuk menjadi ahli sihir, dua atau tiga tahun sudah cukup untuk mereka menjadi ahli sihir.
Dengan arnab dalam genggamannya, Linley segera berlari turun dari gunung itu.
'Linley, kenapa kamu tidak memasaknya? Walaupun Tikus Bebayang boleh makan daging mentah tetapi kegemarannya ialah daging yang dimasak.' Suara Doehring Cowart bergema di dalam minda Linley.
'Atuk Doehring, saya yakin Atuk tidak pernah memujuk kanak-kanak sebelum ni.' Linley membalas dalam nada yang mengusik sambil berlari.
Doehring Cowart terperanjant. Dia tidak pernah mempunyai cucu, dan mengapa seorang Ahli sihir Agung seperti dirinya perlu merendahkan dirinya untuk memujuk kanak-kanak?
'Um, tidak. Atuk tidak pernah.' Doehring Cowart terpaksa mengakuinya.
Linley dengan yakin berkata, 'Saya sering memujuk Wharton. Mari saya beritahu, jika Atuk mahu beri sesuatu kepada kanak-kanak, Atuk tidak boleh berikan barang yang terbaik. Jika tidak, pada masa akan datang, mereka akan menginginkan barang yang lebih hebat lagi. Sekarang, Tikus Bebayang ini mengunyah batu. Jika saya berikan daging mentah, dia pasti akan gembira. Saya akan berikannya daging mentah selama tujuh ke lapan hari dan kemudian barulah saya beri ia daging masak. Itu pasti akan membuatkannya lebih gembira.'
Doehring Cowart segera memahami.
Lagi berumur, seseorang akan lebih licik. Bagaimana dia gagal memahami logik ini? Ini kaedah sama yang dia gunakan apabila berhadapan dengan orang bawahan. Pertama, berikan mereka rasa sedikit sahaja dan kemudian barulah berikan lebih. Jika kamu berikan lebih pada awalnya, pasti sukar untuk memenuhi kehendak mereka kemudiannya.
'Saya baca semua ini dalam buku berkenaan cara membesarkan monyet. 'Mengatakan tiga pagi dan kemudian naik ke empat petang' jauh lebih berkesan berbanding ;mengatakan empat pagi dan kemudian menurunkan kepada tiga pada waktu petang'.' Linley tersengih.
Doehring Cowart merasakan walaupun Linley baru berusia lapan tahun tetapi daya fikirkanya tidak kurang daripada orang dewasa.
'Nampaknya, kaedah pendidikan puak Baruch memang lebih berkesan.' Doehring Cowart diam-diam memuji. Pendidikan dapat meningkatkan pengetahuan seseorang tetapi kebanyakan orang biasa tidak mempunyai akses kepada pendidikan. Kebanyakan orang biasa sama ada tidak mempunyai bakat atau tidak mampu membayar yuran untuk memasuki akademi ahli sihir ataupun akademi pahlawan yang bagus.
…
Tiada seorang pun penduduk pekan Wushan yang melihat Linley berlari ke rumah dengan membawa arnab liar di tangannya sebagai sesuatu yang ganjil. Sebenarnya, sejak Linley belajar sihir 'Pancang Bumi', dia kerap membawa balik arnab liar.
"Tuan Muda Linley begitu hebat. Dia menangkap seekor lagi arnab liar." Orang-orang di pekan itu tersengih apabila Linley berlalu di hadapan mereka.
Linley juga akan tersenyum sopan ke arah mereka apabila terserempak dengan mereka.
'Agaknya Tikus Bebayang akan makan sesuatu yang disediakan oleh orang lain atau atau tidak.'
Menghela nafas panjang, Linley memasuki manor keluarganya dan segera ke halaman belakang. Dengan langkah berhati-hati, dia menghampiri lokasi Tikus Bebayang tadi muncul. Langkahnya langsung tidak menghasilkan sebarang bunyi. Dalam masa yang singkat, Linley kembali kepada kedudukan asalnya.
'Di mana Tikus Bebayang tadi?' Linley memerhatikan bangunan usang tersebut. Selain daripada beberapa runtuhan dan daun yang layu, dia tidak nampak apa-apa.
Sesetengah batu di situ nampak seperti sudah dikunyah. Walaupun sudah meneliti seluruh kawasan dalam bangunan, bayang Tikus Bebayang pun dia tidak nampak. Linley berasa sedih dan kecewa. "Atuk Doehring, Tikus Bebayang tiada lagi di sini. Padahal baru sahaja sejam. Adakah ia sudah pergi dari sini?"
Sinar cahaya keluar dari cincin Naga Pusar dan bertukar menjadi lelaki tua berjubah putih, Doehring Cowart.
Doehring Cowart juga turut berkerut keliru. "Tak mungkin. Baru sahaja sejam berlalu. Tak mungkin ia sudah pergi?"
Tiba-tiba!
* Kerap-kerup * Bunyi mengunyah yang perlahan kembali kedengaran. Mata Linley kembali bersinar dan dia segera berpaling dan menuju ke arah halaman usang berhampiran. Dari laluan masuk, dia jelas dapat melihat Tikus Bebayang Hitam sedang mengunyah batu di satu sudut, tidak bergerak. Dia kelihatan seperti pengukir, mengunyah setiap batu menjadi bentuk-bentuk aneh yang mengejutkan.
Linley berdiri di laluan masuk.
Ketik! Linley sengaja menghentak kakinya ke pintu dan membuat bunyi.
"Eek!"
Tikus Bebayang itu segera bergerak dan dalam sekelip mata, ia muncul sepuluh meter jauhnya. Kedua belah mata jernih itu merenung ke arah laluan masuk dan ia terus ternampak Linley. Matanya dalam keadaan awas.
"Mari sini, ini makanan untuk kamu."
Linley tersenyum ke arah Tikus Bebayang kemudian mencampak arnab liar itu di hadapan pintu. Mungkin Tikus Bebayang itu tidak faham bahasa manusia, tetapi Linley tahu makhluk ajaib yang bijak pasti memahami maksud di sebalik senyumannya.
Lagipun, makhluk ajaib tidak seperti binatang buas. Tahap kepintarannya hanya sedikit rendah berbanding manusia dan sesetengah makhluk ajaib sangat licik.
'Jangan menggesanya, jangan menggesanya.' Linley mengingatkan dirinya berkali-kali dan memaksa dirinya berjalan pergi dari situ.
Tikus Bebayang itu nampak Linley beredar, dan memandang ke arah arnab liar itu. Ia dapat bertahan sekejap saja. Kemudian sepantas kilat ia tiba di hadapan pintu sambil memerhatikan Linley yang menjauh. Barulah dia melihat arnab liar itu. Tikus Bebayang itu sangat teruja dan gembira sehingga dia melompat-lompat.
"Decit, decit!" Tikus Bebayang itu mula membuat bunyi menunjukkan kegembiraannya.
Kemudian dia terus memakan arnab itu. Giginya yang tajam mengunyah dengan pantas sekali. Walaupun Tikus Bebayang mempunyai badan yang kecil dan arnab itu lebih besar daripadanya, selain daripada bulu, habis dilahap. Malah tulang arnab itu juga tiada yang tertinggal.
"Burppp!" Tikus Bebayang kecil itu sendawa dan membuat gerakan seperti manusia, ia meraba perutnya kekenyangan.
Berbanding batu, jelas sekali daging mentah hidangan yang lebih lazat.
Selepas menghabiskan makanannya, Tikus Bebayang itu sekali lagi mengerling ke arah di mana Linley beredar. Bayi Tikus Bebayang ini segera merasakan hubungan persaudaraan dengan anak muda itu. Tambahan pula, ia baru sahaja dilahirkan, bayi makhluk ajaib. Bayi Tikus Bebayang itu mula menaruh harapan. Adakah anak muda itu akan kembali dengan membawa arnab liar lagi?
Hari yang sama sebelum makan malam.
'Agaknya Tikus Bebayang kecil itu makan atau tidak arnah tadi?' Linley berada di halaman belakang manor, berjalan ke arah di mana dia meletakkan arnab liar itu.
'Linley, jangan bimbang. Makhluk ajaib itu masih bayi. Ia sentiasa lapar.' Ketawa riang Doehring Cowart bergema dalam minda Linley.
Linley mengangguk sedikit. Dia segera tiba di laluan masuk tadi dan nampak bulu dan darah arnab berserakan di laluan itu. Tetapi daging dan tulang arnab itu telah tiada. Melihat keadaan itu, mata Linley bersinar.
"Bagus!" Linley menggengam penumbuknya.
Langkah pertama sudah berjaya. Sekarang yang tinggal hanyalah ketabahan!
Tengah hari keesokannya, Linley membunuh seekor lagi arnab liar dan juga seekor ayam hutan. Dia memberikan arnab liar itu kepada Pak Cik Hiri untuk hidangan makan malam dan dia mencampak ayam liar itu di tempat yang sama dia tinggalkan arnab liar semalam, di laluan masuk ke halaman.
"Tikus Bebayang itu sedang merenung saya." Linley ketawa kecil apabila ternampak Tikus Bebayang itu memerhatikannya berjalan masuk ke halaman.
"Linley, nampaknya, segalanya berjalan dengan lancar. Ia tidak lagi lari apabila melihat kamu. Ini bermakna ia tidak lagi menganggap kamu sebagai ancaman." Melihatkan keadaan tersebut, Doehring Cowart dalam diam berasa gembira untuk Linley. Linley sungguh bertuah bertemu dengan bayi makhluk ajaib yang berkuasa ini.
'Apalah agaknya ibu bapa makhluk kecil itu sedang lakukan.' Doehring Cowart dalam diam berasa curiga.
Selepas meletakkan ayam hutan di laluan masuk, Linley berkata sepatah dua kepada bayi Tikus Bebayang itu sebelum tersenyum dan berlalu pergi. Tetapi kali ini Tikus Bebayang kecil itu tidak melarikan diri, sebaliknya memerhatikan Linley dari jauh. Tidak lama selepas itu, Tikus Bebayang kecil itu berlari keluar melompat-lompat. Ia melihat sekelilingnya dan apabila dia melihat Linley yang menjauh, dia tidak lagi berasa takut. Dia segera menundukkan kepalanya dan mula memakan ayam hutan itu.
…
Hari ketiga. Hari keempat. Hari kelima.
Aktiviti ini berterusan. Hari demi hari, Linley meneruskan latihan takafur sementara memburu arnab liar dan juga haiwan lain untuk dimakan Tikus Bebayang kecil itu. Tiada seorang pun di pekan Wushan, termasuklah Hogg dan Hillmam, yang mengetahui Linley sedang mempelajari sihir. Malah, mereka juga tidak tahu Linley sedang menjaga bayi makhluk ajaib yang sudah mempunyai kuasa tahap keempat!
Hanya Doehring Cowart sahaja yang mengetahuinya, sambil dia melihat Linley yang semakin matang.
'Pekan kecil Wushan ini tidak cukup luas untuk Linley.' Melihatkan Linley sedang asyik bertakafur untuk melatih sihirnya, Doehring Cowart berasa sedikit teruja. 'Lambat laun lagi, dia akan bersama Tikus Bebayang Violet dewasa dan melangkah keluar ke dunia luas benua Yulan.'