Di bawah bimbingan pegawai gereja, semua orang di dataran diiring masuk ke dalam dewan utama katedral.
Di dalam katedral.
Dewan besar katedral itu mempunyai lantai yang diturap dengan batu marmar, dan di atasnya tergantung sebuah candelier kristal yang besar. Ia boleh memuatkan beratus-ratus orang yang masuk tetapi ruang tersebut masih akan terasa luas.
Di hadapan dewan besar itu, terdapat sebaris kerusi tersusun yang diduduki oleh para wakil dan perekrut dari setiap akademi ahli sihir terkemuka. Di tengah-tengah dewan itu ialah lokasi ujian yang akan diadakan.
Pegawai gereja berjubah hitam itu senyum dan berkata dengan suara yang jelas, "Lokasi ujian di tengah dewan. Semua peserta sila datang ke hadapan seorang demi seorang. Tiada sesiapa yang lain dibenarkan berada di dalam bulatan di tengah-tengah dewan ini. Semua peserta sila berbaris. Keluarga dan rakan taulan, sila berdiri di satu tempat."
"Linley, ini yuran ujian. Ini pula bukti pengenalan diri kamu. Cepat pergi. Oh, tinggalkan Tikus Bebayang kecil itu bersama saya. Pasti sukar bagi kamu untuk mengambil ujian jika tikus itu ada bersama," kata Hillman.
'Bebe, kamu tinggal dengan Pak Cik Hillman dahulu. Saya ingin mengambil ujian.' Linley mengarahkan si Tikus Bebayang kecil secara mental. Ia seakan-akan tidak rela dan bergerak-gerak di bawah pakaian Linley. Setelah beberapa kali dipujuk oleh Linley, barulah si Tikus Bebayang kecil itu berlari masuk ke dalam pakaian Hillman.
Linley kemudian mengambil sepuluh syiling emas itu dan masuk ke dalam barisan. Para peserta di situ terdiri dari umur enam tahun atau tujuh tahun sehinggalah enam belas tahun. Kanak-kanak ini beratur kepada dua barisan, sementara pegawai kewangan gereja mengutip yuran daripada setiap peserta.
Pusat ujian yang berada di tengah dewan itu seluas kira-kira sepuluh meter, dan terdapat tiga orang dewasa di dalamnya. Dua daripada mereka bertanggungjawab mengendalikan ujian manakala seorang lagi bertanggungjawab merekod keputusan ujian. Peralatan ujian terdiri daripada sfera kristal dan formasi ajaib bersisi enam yang agak kompleks.
"Pertama sekali."
Seorang lelaki tua botak menunjuk ke arah bebola kristal dan berkata, "Letakkan tangan kamu di atas bebola kristal. Kami akan menguji daya tarikan intipati unsur kamu."
Peserta pertama ialah seorang anak muda berumur dua belas ataupun tiga belas tahun. Remaja itu dengan gementar meletakkan tangannya di atas bebola kristal tersebut. Bebola kristal itu dengan segera memancarkan cahaya merah muda samar-samar yang kadang kala bercampur dengan hijau.
Lelaki tua botak itu memandang sekeping kertas di tangannya dan tanpa emosi berkata, "Umur, 12 tahun. daya tarikan intipati unsur: Api, daya tarikan sederhana. Angin, daya tarikan rendah.
"Sekarang, masuk ke dalam formasi ajaib. Masa untuk menguji intipati spiritual kamu. Ingat, berdiri di sana. Jangan melutut ataupun jatuh. Mari kita tengok berapa lama kamu boleh bertahan." Lelaki tua botak itu tetap dingin. Remaja itu mengangguk dan kemudian melangkah masuk ke dalam formasi ajaib bersisi enam itu. Aura putih suci keluar daripada lelaki tua botak itu dan kemudian dipancarkan di tengah-tengah formasi ajaib tersebut.
Sihir unsur cahaya – Sungguh mengagumkan!
'Nampaknya, prosedur ujian era ini masih sama seperti dahulu.' Doehring Cowart terbang keluar dari cincin dan muncul di sebelah Linley.
'Atuk Doehring.' Dengan keberadaan Doehring Cowart, Linley berasa lebih tenang.
'Dalam ujian kecenderungan sihir, ujian daya tarikan intipati unsur bukanlah keutamaan. Ujian intipati spiritual ialah yang utama. Setelah setengah tahun bertafakur, intipati spiritual kamu sepatutnya 16 atau 17 kali ganda lebih daripada orang sebaya kamu.' Doehring Cowart ketawa kecil ke arah Linley. 'Untuk kamu, ujian ini sangatlah mudah.'
Tidak lama selepas itu, remaja yang berada di tengah formasi ajaib itu tidak dapat bertahan lagi.
"Intipati spiritual, dua kali ganda lebih kuat berbanding rakan sebaya. Tiada kelayakan menjadi ahli sihir." Tanpa emosi lelaki tua botak itu mengumumkan keputusan. Setelah itu, formasi ajaib dinyahaktifkan dan remaja tersebut beredar.
Bunyi riuh kedengaran dari berhampiran tempat ujian tersebut.
"Diam." Lelaki tua botak itu berkata dingin dan sekumpulan bangsawan tidak lagi berani bersuara. "Seterusnya."
Doehring Cowart menyaksikan dengan penuh minat dari tepi.
Seorang demi seorang anak muda diuji. Daripada sepuluh peserta pertama, tiada siapa yang layak. Kini, ada seorang gadis berdiri di dalam formasi ajaib yang bertahan lebih lama berbanding sepuluh orang sebelumnya.
"Hmm?" Mata lelaki tua botak itu bersinar dan dia segera meningkatkan kuasa formasi ajaib tersebut.
Setelah agak lama, sebelah lutut gadis itu akhirnya terjatuh.
Lelaki tua botak itu mengangguk berpuas hati. Dengan senyuman kecil di wajahnya, dia berkata, "Intipati spiritual, lapan kali lebih kuat berbanding kebanyakan rakan sebaya. Kelayakan minimum untuk menjadi seorang ahli sihir dipenuhi. Kamu juga memiliki daya tarikan intipati unsur yang sederhana. Kamu layak menjadi ahli sihir!" Penilaian lelaki tua botak itu telah menentukan nasib gadis tersebut.
"Oh, menakjubkan!" Orang pertama yang melonjak kegembiraan bukanlah gadis itu. Sebaliknya, ayah kepada gadis tersebut, seorang lelaki botak, pertengahan umur dan beradab tertib.
"Diam!" Lelaki tua botak itu membentak dengan nada dingin dan tidak gembira.
Penunjuk tempat duduk segera datang dan mengiringi gadis tersebut dan bapanya ke barisan perekrut akademi ahli sihir.
Banyak mata-mata yang iri hati memandang gadis itu.
Masa berlalu, semakin ramai orang memenuhi dewan utama. Acara pengujian sihir akan berlangsung selama tujuh hari, jadi tiada gesaan ke atas orang ramai untuk hadir pada hari pertama. Apabila tiba giliran Linley, barisan pengambil ujian telah mengunjur hingga pintu utama katedral.
"Seterusnya." Lelaki tua botak itu berkata lagi.
Linley berjalan ke tengah dengan tenang bersama Doehring Cowart berada di sisinya. Pada pandangan Doehring Cowart, hanya pahlawan tahap Dewa sahaja yang mampu mengesan kehadirannya, itu pun sedikit. Ahli-ahli sihir biasa ini tidak akan dapat mengesannya.
Linley meletakkan tangan kanannya di atas bebola kristal.
Dengan serta-merta!
Bebola kristal itu meletuskan cahaya secara tiba-tiba, seolah-olah matahari! Sinar cahaya tanah yang bercampur dengan sinar cahaya hijau, dan terdapat juga beberapa garis nipis merah di antara keduanya. Cahaya cerah yang menyilaukan memaksa mereka yang berada di situ mengecilkan mata.
Melihat kecerahan bak mentari bersinar dari bebola kristal mengejutkan semua yang berada di dalam dewan besar itu.
Lelaki tua botak itu menggeletar ketika membaca kertas di tangannya. Tertulis dengan jelas di atasnya Linley berusia lapan tahun.
"Umur, lapan tahun. Daya tarikan intipati unsur; Tanah dan Angin, kecenderungan yang luar biasa untuk kedua-duanya! Daya tarikan api, sederhana." Jantung lelaki tua botak itu berdegup kencang. Kebanyakan ahli sihir mempunyai daya tarikan intipati unsur yang sederhana. Malah daya tarikan intipati unsur yang tinggi juga sangat jarang inikan pula daya tarikan intipati unsur yang luar biasa, amat jarang!
Untuk lebih jelas, ahli sihir biasa mungkin memerlukan sehingga 10 jam untuk menghasilkan kadar daya sihir tertentu tetapi Linley hanya memerlukan sejam sahaja untuk menghasilkan kadar yang sama.
"Ooooooo."
Seluruh warga dewan terkejut. Budak itu bukan sahaja memiliki daya tarikan intipati yang luar biasa bagi satu unsur, tetapi dua unsur! Ini sangatlah menakutkan.
'Daya tarikan luar biasa bagi unsur angin?' Doehring Cowart yang berada di sebelahnya terkejut.
'Wah, saya juga mempunyai daya tarikan unsur angin juga?' Linley terpempan. Dia lantas menoleh ke arah Doehring Cowart.
Doehring Cowart memaksa dirinya untuk tersenyum. 'Linley, Atuk beritahu kamu Atuk hanya boleh menguji satu unsur sahaja, iaitu unsur tanah. Oh, ya. Sewaktu kamu menyerap intipati unsur semula jadi, adakah kamu dapat mengesan intipati angin?'
'Intipati unsur angin?' Linley terkejut. 'Pertama kali Atuk mengajar saya memproses intipati unsur, Atuk mengingatkan saya supaya jangan terseleweng, jadi walaupun saya menyedari beberapa cahaya berwarna hijau di sekeliling saya, saya tak menghiraukannya. Tetapi selepas itu, apabila saya mula menyerap intipati unsur tanah, saya hanya dikelilingi dengan intipati tanah dan cahaya berwarna hijau itu tidak lagi muncul.'
Doehring Cowart kini memahami.
Sewaktu menjalani latihan daya sihir, terutamanya bagi daya sihir dua unsur, jika seseorang itu hanya memberi perhatian kepada satu unsur sahaja seperti unsur tanah, semua initpati tanah berhampirannya akan ditarik manakala intipati unsur lain termasuklah angin ditolak.
'Sejak itu, setiap kali saya berlatih, saya hanya mengesan intipati unsur tanah yang berdekatan sahaja. Saya tidak fikir langsung tentang cahaya berwarna hijau itu.' Linley berasa sangat gembira.
Hal ini demikian kerana, dia tahu ahli sihir dua unsur jauh lebih kuat berbanding ahli sihir satu unsur.
Selepas ujian daya tarikan intipati unsur, ujian intipati spiritual pula!