Sekte Ketergantungan, terletak di dalam perbatasan Negara Bagian Zhao, di ujung selatan daratan Surga Selatan, dahulu merupakan salah satu dari Empat Sekte Besar. Meskipun masih terkenal di Wilayah Selatan, namun sekte ini telah mengalami penurunan dalam beberapa tahun terakhir dan tidak lagi mempertahankan posisi mulia yang pernah dicapai. Saat ini, dibandingkan dengan Sekte lain dalam Negara Bagian Zhao, sekte tersebut hanya dianggap rendah.
Sebenarnya, tidak selalu disebut Sekte Ketergantungan. Tetapi seribu tahun yang lalu, seorang Kultivator muncul yang menyebabkan sensasi luar biasa di Wilayah Selatan. Dia menyebut dirinya sebagai Patriark Ketergantungan, dan memaksa Sekte untuk mengganti nama sekte tersebut sama seperti itu. Dia telah menginjak-injak semua Sekte lain di Negara Bagian Zhao, menjarah harta mereka, dan tetap tak tertandingi selama beberapa waktu.
Tetapi sekarang semuanya berbeda. Patriark Ketergantungan telah menghilang selama hampir 400 tahun lamanya. Jika bukan karena fakta bahwa tidak ada yang tahu jika dia masih hidup atau sudah mati, Sekte ini pasti sudah ditelan oleh beberapa Sekte lainnya. Sekte ini telah melewati masa-masa kejayaannya. Mengingat kurangnya sumber daya di Negara Bagian Zhao dan tekanan dari tiga Sekte lainnya, jika mereka ingin mendapatkan anggota baru, mereka terpaksa menculik orang-orang untuk bekerja sebagai pelayan. Tidak mungkin mereka membuka pintu mereka untuk merekrut secara terbuka.
Meng Hao mengikuti pria berjubah hijau di sepanjang jalan kecil yang melingkar di antara puncak gunung. Lingkungan sekitarnya seperti taman dengan bebatuan dan pohon-pohon aneh di mana-mana. Di tengah pemandangan yang indah, bangunan-bangunan dihiasi dengan mewah dengan ubin giok menjulang keluar dari awan dan kabut. Meng Hao menghela napas terus menerus. Sayangnya, remaja gemuk di sebelahnya meratap sepanjang waktu, sedikit merusak suasana hati.
"Aku muak, benar-benar muak…. Aku ingin pulang," gumam remaja yang gemuk itu, air mata membasahi wajahnya. "Ada mantou menunggu di rumah, dan juga ikan. Sialan, sialan. Aku ingin mewarisi tanah keluarga, menjadi seorang pria tua yang kaya, dan memiliki beberapa selir. Aku tidak ingin menjadi pelayan di sini."
Dia menggerutu selama seperti menghabiskan setengah cangkir teh, sampai pria berjubah hijau itu berbalik. "Jika kamu memuntahkan satu lagi omong kosong," dia berkata dengan dingin, "Aku akan memotong lidahmu."
Remaja gemuk itu tiba-tiba bergetar hebat, matanya bersinar ketakutan, tetapi dia menutup mulutnya.
Ketika dia melihat ini, Meng Hao mulai mempertimbangkan kembali betapa mungkin atau tidak mungkin indahnya situasi itu. Tetapi dia memiliki kepribadian yang gigih, sehingga dia menarik napas panjang dan mempertahankan keheningannya.
Setelah beberapa saat, ketika mereka mencapai di sebuah titik sekitar setengah jalan ke atas gunung, Meng Hao melihat deretan bangunan datar yang muncul dari kabut yang bergejolak.
Tujuh atau delapan pemuda yang mengenakan jubah rami sedang duduk di luar bangunan-bangunan itu. Mereka tampak lelah. Ketika Meng Hao dan yang lainnya mendekat, para pemuda itu memperhatikan mereka tetapi tidak mengucap salam apapun.
Agak jauh, seorang pria muda mengenakan jubah biru muda duduk di sebuah karang. Wajahnya panjang, hampir seperti kuda, dan jubahnya jelas lebih mahal dan mewah daripada yang dikenakan oleh para pemuda lainnya. Meskipun wajahnya dingin, ketika pria berjubah hijau mendekat yang juga sekaligus menuntun Meng Hao, pemuda itu berdiri dan menyapanya dengan menangkupkan tangan.
"Salam, Kakak Tetua."
"Ini adalah dua pelayan yang baru tiba," kata pria berjubah hijau itu dengan tidak sabar. "Tolong atur akomodasi mereka." Dengan itu, dia berbalik dan pergi, bahkan tidak melirik Meng Hao dan pemuda lainnya.
Setelah dia pergi, pemuda berwajah kuda itu duduk lagi, menyilangkan kakinya dan dengan dingin melirik Meng Hao dan remaja yang gemuk.
"Ini adalah Ruang Pelayan Utara," katanya dengan suara dingin, tanpa emosi. "Sekte Ketergantungan tidak mendukung pemalas. Sekarang setelah kalian berada di sini, kalian akan bekerja selama tiga puluh tahun, setelah itu kalian bisa pergi. Jika kalian mencoba melarikan diri, ada banyak binatang buas di gunung-gunung yang sepi ini dan kalian pasti akan mati. Pergi ambil seragam kerja kalian. Mulai sekarang, kalian terisolasi dari dunia fana, dan akan bekerja dengan damai sebagai pelayan."
Remaja gemuk itu gemetar lebih keras lagi, wajahnya penuh dengan keputusasaan. Meng Hao tetap tenang. Bahkan, jauh di dalam matanya ada kilauan yang tak terlukiskan. Pria berwajah kuda itu memperhatikan. Dia telah memegang posisi ini selama bertahun-tahun dan telah melihat banyak pemuda yang ditangkap untuk menjadi pelayan, tetapi belum pernah melihat orang setenang Meng Hao.
"Jika kalian memiliki temperamen yang baik," katanya ringan, "kalian mungkin tidak perlu bekerja selama tiga puluh tahun penuh. Kalian dapat berlatih kultivasi di waktu libur kalian. Jika kalian berhasil mencapai tingkat pertama Kondensasi Qi, maka kalian akan dipromosikan ke Sekte Luar." Dia mengibaskan lengan bajunya, di mana dua jubah rami muncul di depan Meng Hao dan remaja yang gemuk itu. Di bagian depan setiap jubah terdapat sebuah lencana kayu seukuran ibu jari, diukir dengan karakter "Pelayan."
Selain jubah, ada juga sebuah buku kecil dengan sampul yang tertulis tiga karakter: "Panduan Kondensasi Qi."
Sesaat setelah Meng Hao melihat karakter-karakter tersebut, dia mulai bernapas dengan kuat. Dia menatap buku itu dan mengingat bagaimana ketika mereka membicarakan wanita berwajah dingin itu, pria berjubah hijau telah menyebutkan tentang tingkat ketujuh Kondensasi Qi.
"Kita bisa menjadi pengikut Sekte Luar ketika kita mencapai tingkat pertama, tetapi wanita itu telah mencapai tingkat ketujuh… apa itu Kondensasi Qi? Mungkin itu adalah cara untuk menjadi Dewa seperti yang mereka bicarakan dalam cerita."
Jika itu adalah bayaran yang akan dia terima dari pekerjaannya, yah, itu mungkin bukan berupa uang, tetapi itu akan bernilai ratusan keping emas di dunia luar. Semangat Meng Hao meningkat. Dia mengambil jubah itu dan menggunakannya untuk menyimpan lencana dan buku panduan.
"Rumah Timur Ketujuh adalah tempat tinggal kalian. Mulai besok, tugas kalian adalah memotong kayu. Masing-masing sepuluh batang kayu setiap hari. Kalian tidak diizinkan untuk makan sampai pemotongan selesai." Dia menutup matanya.
Bernapas dalam-dalam, Meng Hao meniru pemuda itu dan memberi hormat dengan menangkupkan tangan, lalu berjalan menuju rumah yang diikuti oleh remaja yang gemuk. Bangunan itu tampaknya menjadi tempat tinggal halaman siheyuan yang telah diperluas beberapa kali. Mengikuti rambu-rambu yang ada, akhirnya mereka menemukan yang ketujuh, lalu membuka pintu dan masuk.
Ruangan itu tidak besar. Isinya meja dan dua tempat tidur kecil, dan meskipun ruangan itu sederhana, tetapi cukup rapi dan bersih. Remaja yang gemuk itu duduk di salah satu tempat tidur, kemudian, ia tidak bisa menahannya lagi, ia mulai menangis.
Dia berusia sekitar 12 atau 13 tahun dan dia menangis dengan sangat keras. Jelas bergema di luar.
"Ayahku adalah seorang Bangsawan dan aku seharusnya menjadi seorang Bangsawan juga. Aku tidak seharusnya menjadi pelayan." Dia tampak sangat putus asa, dan tubuh kecilnya yang gemuk bergetar.
"Berhentilah menangis," kata Meng Hao, mencoba menghiburnya. "Pikirkan ini. Tidak seburuk itu di sini. Kita bekerja untuk para Dewa. Berapa banyak orang yang iri pada kita jika mereka tahu?" Dia dengan cepat menutup pintu.
"Aku tidak ingin bekerja untuk orang lain," jawabnya. "Pernikahanku sudah diatur dan hadiah pertunangan sudah dikirim. Wanitaku yang malang dan cantik bahkan belum menikahiku, namun sudah menjadi janda." Semakin dia menangis, semakin dia patah hati.
Ekspresi aneh muncul di wajah Meng Hao. Remaja gemuk ini masih muda, pikirnya sendiri. Ia tidak percaya bahwa dia telah dijanjikan seorang istri, namun tidak pernah merasakan sentuhan tangan wanita. Dia menghela napas secara emosional, memikirkan betapa hebatnya menjadi orang kaya. "Keluarga remaja yang gemuk ini sangat kaya raya sehingga dia tidak perlu khawatir tentang makanan atau pakaian. Namun aku tidak memiliki apa pun. Bahkan setelah menjual rumah leluhurku tahun lalu, aku masih berutang banyak kepada Pelayan Zhou."
Memikirkan uang yang dia miliki membuatnya tertawa. Sekarang dia ada di sini, Zhou bisa datang mengejarnya demi uang jika dia cukup kuat. Jika tidak, dia akan mati pada saat Meng Hao pergi.
Semakin dia memikirkan tempat ini, semakin baik pula dia merasakan akan hal itu. Dia tidak perlu khawatir tentang uang, penginapan atau makanan. Dia bahkan mendapat bayaran senilai ratusan keping emas dan itu bahkan sebelum dia mulai bekerja. Menimbang bahwa ini adalah tempat tinggal para Dewa, benar-benar dapat dikatakan bahwa dia telah secara tak terduga diselamatkan dari situasi putus asa.
Tangisan remaja gemuk itu mulai membuatnya jengkel. Mengabaikannya, dia mengeluarkan buku panduan dari jubah rami dan mulai membaca. Setelah membaca baris pertama halaman pertama, dia merasa terkejut.
"Seseorang harus memiliki sesuatu untuk diandalkan. Jika kamu adalah seorang manusia yang menginginkan kekayaan dan gelar, jika kamu adalah seorang Kultivator yang ingin hidup bebas dari kekhawatiran, bergabunglah dengan Sekte Ketergantunganku. Kamu dapat mengandalkanku." Itu adalah pengantar buku panduan dan ditandatangani oleh Patriark Ketergantungan.
Meskipun itu hanyalah segelintir kata, kata-kata tersebut dipenuhi dengan kekuatan yang tak terlukiskan. Itu adalah undangan dan deskripsi dari Sekte Ketergantungan. Meng Hao merasa mati rasa, dan kemudian, semuanya tiba-tiba masuk akal.
"Sekte Ketergantungan. Apakah ini arti dari Sekte ini? Orang harus menemukan sesuatu untuk diandalkan; ketika mereka menemukan Sekte Ketergantungan, maka mereka akan menjadi kaya, kuat dan bebas dari kekhawatiran." Itu semakin masuk akal. Dia menyadari bahwa jika dia memiliki seorang pejabat untuk diandalkan, dia tidak akan pernah gagal dalam ujian tiga kali berturut-turut. Dia menghela napas, rasa hormatnya tumbuh untuk Patriark Ketergantungan yang belum pernah dia temui. Dengan satu kalimat itu, sepertinya pintu dalam hidupnya tiba-tiba terbuka.
"Dengan kata lain, aku harus mencari seseorang untuk diandalkan saat aku berada di sini. Jika aku melakukannya, aku tidak perlu khawatir tentang apa pun." Matanya semakin terang saat dia terus membaca buku panduan. Sesaat setelah itu, dia lupa waktu, dan bahkan tidak menyadari remaja gemuk itu menangis di sampingnya.
Remaja gemuk itu akhirnya menangis sendiri hingga tertidur sekitar tengah malam, lalu dengkurannya mulai bergema di sekitar ruangan seperti guntur. Meng Hao dengan enggan menutup buku panduan. Meskipun dia merasa sangat lelah, matanya dipenuhi dengan semangat dan kekuatan.
"Buku ini tidak bernilai 100 emas, tetapi 1.000!" Katanya pada dirinya sendiri. Untuk seseorang yang selalu bermimpi menjadi pejabat kaya, sesuatu yang bernilai 1.000 emas lebih berharga dari apa pun kecuali nyawanya.
Dalam kegembiraannya, dia menyadari bahwa dengkuran remaja gemuk itu telah berhenti. Dia melihat ke atas dan melihat bahwa pemuda itu telah duduk di tempat tidur dan menggerak-gerakkan tangannya dan bergumam.
"Aku akan memukulmu sampai mati! Beraninya kau mencuri mantouku! Aku akan menggigitmu sampai mati! Beraninya kau mencuri istriku!" Ketika dia berbicara, dia turun dari tempat tidur, matanya masih tertutup, melambaikan tinjunya dengan marah. Kemudian, luar biasa, dia meraih meja dan menggigit ujungnya yang keras dengan mulutnya, meninggalkan bekas yang dalam. Lalu dia kembali tidur dan mulai mendengkur.
Meng Hao memperhatikannya sebentar, hanya untuk memastikan bahwa dia baru saja tidur sambil berjalan. Kemudian dia melihat kembali ke tanda gigitan itu, menyadari bahwa dia seharusnya tidak pernah memprovokasi remaja gemuk itu ketika dia tertidur. Dia beringsut menjauh darinya, lalu melihat ke buku panduan lagi, merasa penuh gairah.
"Tingkat kesembilan Kondensasi Qi adalah jalan untuk menjadi seorang Dewa. Bekerja untuk mereka, aku memiliki sebuah kesempatan untuk menjadi seorang Dewa. Itu adalah bayaran terbesar yang mungkin didapatkan. Jika aku menjadi seorang Dewa, aku pasti memiliki kesempatan untuk menjadi kaya.'' Meng Hao menggenggam buku panduan itu, matanya bersinar cerah. Dia akhirnya menemukan jalan lain selain belajar untuk ujian.
Pada saat itu, pintu di ruangannya ditendang, terbuka dengan sangat keras dan terdengar dengusan yang menggelegar.