"Kalian telah tidur lebih awal. Sekarang saatnya bangun untuk Kakek Macan!" Pintu itu bergoncang ketika terbuka, dan seorang pria tinggi dan kuat masuk mengenakan jubah pelayan. Dia menatap tajam ke Meng Hao dan remaja yang gemuk.
"Mulai hari ini," katanya dengan marah, "kalian berdua bajingan kecil masing-masing akan menebang sepuluh pohon per hari untukku. Kalau tidak, Kakek Macan akan menguliti kalian hidup-hidup."
"Salam, Kakek Macan," kata Meng Hao, bergegas turun dari tempat tidur dan berdiri di sana dengan gugup. "Mungkin Anda bisa menenangkan…" Sebelum dia selesai berbicara, pria besar itu menatapnya.
"Kentut busuk! Kau pikir aku berbicara terlalu keras?"
Melihat sikap ganas dan perawakannya yang besar, Meng Hao ragu-ragu, lalu berkata, "Tetapi… Kakak Tetua yang bertanggung jawab atas pelayan sudah menugaskan kami untuk menebang sepuluh pohon per hari."
"Lalu tebang sepuluh lagi untukku," katanya sambil mendengus.
Meskipun Meng Hao tidak mengatakan apa pun, otaknya berputar. Dia baru saja tiba di Sekte Dewa dan sudah diolok-olok. Dia tidak mau menyerah, tetapi pria itu begitu besar dan kuat, dan dia sendiri jelas terlalu lemah, tidak dapat melawan. Lalu dia melirik ke meja dan memperhatikan bekas gigitan. Berpikir kembali betapa kuat remaja gemuk itu berada dalam cengkeraman mimpi berjalannya, dia memiliki sebuah ide. Dia tiba-tiba berteriak pada remaja gemuk yang sedang tidur itu.
"Gendut! Seseorang mencuri mantou dan wanitamu!"
Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, remaja yang gemuk itu terduduk, dengan mata tertutup dia berteriak, dan wajahnya terpelintir dengan kebiadaban yang ganas.
"Siapa yang mencuri mantouku? Siapa yang mencuri istriku?" Dia menangis, melompat dari tempat tidur. "Aku akan mengalahkanmu sampai mati! Aku akan menggigitmu sampai mati!" Dia mulai menyerang secara acak di sekeliling ruangan. Pria besar itu melihatnya dengan terkejut, lalu melangkah maju dan menampar anak itu.
"Kamu berani berteriak di depan Kakek Macan!" Tamparannya mendarat di wajah bocah itu, tetapi kemudian pria besar itu berteriak. Remaja gemuk itu dengan mata tertutup, telah menggigit lengan lelaki itu. Tidak peduli bagaimana pria itu mengguncangkan lengannya, bocah itu enggan untuk melepaskannya.
"Berhenti menggigitku, sialan. Berhentilah menggigit." Pria ini adalah seorang pelayan bukan seorang Kultivator. Dia telah menjadi pelayan untuk waktu yang cukup lama dan tubuhnya cukup kuat, tetapi rasa sakit itu telah membuatnya berkeringat dingin. Dia memukul dan menendang anak itu, tetapi tidak bisa membuat remaja gemuk itu mengendurkan rahangnya sedikit pun. Semakin keras dia memukul, semakin dalam bocah itu menggigit. Daging lelaki itu hancur dan seakan hampir terlepas dari tubuhnya.
Jeritannya menggelegar keluar sehingga orang lain mulai mencari tahu. Sebuah suara dingin berteriak.
"Apa itu ribut-ribut?"
Itu adalah suara pria muda berwajah kuda. Sesaat setelah pria besar itu mendengarnya, dia mulai gemetar ketakutan. Meskipun rasa sakit yang mengerikan telah memelintir wajahnya, dia berhenti menjerit.
"Bukan ide yang bagus untuk membuat Kakak Tetua yang bertanggung jawab atas pelayan jengkel," kata pria besar itu dengan tergesa-gesa. "Tidak ada manfaatnya untuk melanjutkan ini. Cepat, berhenti menggigitku! Aku tidak butuh sepuluh batang kayu itu."
Meng Hao tidak pernah membayangkan keadaan bermimpi remaja gemuk itu akan begitu kuat. Ia juga berniat untuk menghentikan keadaan, dia berjalan ke depan dan menampar remaja gemuk itu secara pelan, lalu berbisik ke telinganya.
"Mantoumu telah kembali, begitu pula wanitamu."
Pemuda itu tiba-tiba menjadi tenang dan melepaskan rahangnya. Sambil meninju ke udara, dia kembali ke tempat tidurnya, wajahnya berlumuran darah, lalu jatuh dan kembali tertidur.
Sambil melihat secara gugup pada remaja gemuk itu, sang pria besar pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Meng Hao berdiri di sana untuk beberapa saat menganga, mengagumi remaja yang gemuk itu, lalu kembali ke tempat tidur dengan sangat hati-hati dan kembali tidur.
Keesokan harinya saat fajar tiba.
Saat matahari pagi memenuhi langit, bunyi lonceng memenuhi udara. Seperti membawa kekuatan aneh; ketika orang-orang mendengarnya, mereka bangun dan memulai pekerjaan mereka. Remaja gemuk itu bangun. Dia melihat pada tanda-tanda di tubuhnya. Dia menyentuh wajahnya.
"Apa yang terjadi semalam? Bagaimana bisa seluruh tubuhku sakit? Apakah ada seseorang yang memukulku?"
Meng Hao mengenakan pakaian dalam diam beberapa saat sebelum ia akhirnya berbicara.
"Tidak ada yang terjadi. Segalanya tampak normal."
"Kenapa wajahku terasa bengkak?"
"Mungkin nyamuk."
"Lalu kenapa mulutku berdarah di atasnya?"
"Kamu jatuh dari tempat tidur tadi malam. Beberapa kali, sebenarnya." Meng Hao membuka pintu dan melangkah keluar, lalu berhenti dan melihat ke belakang. "Lihat, gendut," katanya dengan nada serius, "kamu harus mengikir gigimu lebih sering, mengasah mereka."
"Oh? Ayahku sering mengatakan hal yang sama," katanya terkejut, dengan hati-hati mengenakan jubahnya.
Meng Hao dan remaja gemuk itu keluar ke cahaya matahari dan memulai hidup mereka sebagai pelayan di Sekte Ketergantungan, menebang pepohonan.
Masing-masing dari mereka bertanggung jawab atas sepuluh pohon. Di sekitar Ruang Pelayan Utara, terdapat lereng-lereng liar yang tertutup pepohonan. Meskipun pepohonan tersebut tidak besar, namun sangatlah rimbun dan menyebar seperti samudra sejauh mata memandang.
Sambil membawa kapak pelayannya, Meng Hao mengusap bahunya. Lengannya terasa mati rasa dan sakit. Kapak itu berat. Di sampingnya, remaja gemuk itu terengah-engah ketika mereka naik. Akhirnya, mereka menemukan area yang cocok, dan suara kapak yang sedang menebang secara bertahap terdengar ketika mereka mulai bekerja.
"Ayahku sangat kaya," kata remaja gemuk dengan wajah panjang. Dia mengangkat kapaknya. "Aku akan menjadi sangat kaya juga. Aku tidak ingin menjadi pelayan… Para Dewa ini aneh dan mereka memiliki sihir. Untuk apa mereka membutuhkan api? Dan mengapa mereka membutuhkan kita untuk menebang pohon untuk mereka?"
Tidak seperti remaja gemuk yang cerewet itu, Meng Hao terlalu lelah untuk berbicara. Keringat menghujani dirinya seperti hujan. Karena kemiskinannya di Kabupaten Yunjie, dia tidak bisa makan banyak daging dan karena itu tubuhnya lemah. Dia tidak punya banyak tenaga. Setelah waktu yang dibutuhkan setengah dupa untuk terbakar, dia bersandar ke pohon, terengah-engah.
Dia memandang remaja yang gemuk itu, meskipun dia sangat lelah, dia gemetar, dia terus mengumpat dan memotong pohon itu. Dia lebih muda dari Meng Hao tetapi jauh lebih kuat.
Meng Hao menggelengkan kepalanya dengan getir dan lanjut beristirahat. Dia mengeluarkan Panduan Kondensasi Qi dan menjelajahinya lagi. Mengikuti uraian dalam buku panduan, dia berusaha merasakan energi spiritual Langit dan Bumi.
Waktu berlalu, dan saat itu mulai senja. Pada hari kerjanya, Meng Hao berhasil menebang dua pohon. Remaja gemuk itu berhasil menebang delapan. Dengan mengumpulkan hasil mereka bersama, itu sudah cukup bagi salah satu dari mereka untuk makan. Mereka berkonsultasi sebentar dan kemudian remaja yang gemuk itu pergi untuk mengambil makanan yang kemudian mereka bagi di kamar mereka. Kemudian mereka tertidur, kelelahan.
Akhirnya, dengkuran remaja gemuk itu memenuhi ruangan dan Meng Hao berjuang untuk duduk, matanya dipenuhi dengan tekad. Mengabaikan rasa lapar dan kelelahan, dia mengambil Panduan Kondensasi Qi dan mulai membacanya lagi.
"Ketika aku belajar untuk ujian, aku biasanya akan terus membaca sampai fajar. Aku terbiasa lapar. Adapun hidupku sekarang, mungkin melelahkan, tetapi setidaknya aku punya tujuan. Aku tidak percaya bahwa setelah gagal dalam ujian Kekaisaran, aku akan gagal dalam Kultivasi." Ketekunan keras kepala bersinar di matanya. Dia menunduk dan mulai belajar.
Dia melanjutkan sampai larut malam, sampai akhirnya dia tertidur, meskipun saat itu dia tidak menyadarinya. Saat dia tidur, mimpinya dipenuhi dengan pikiran-pikiran untuk merasakan energi spiritual langit dan bumi. Lonceng membangunkannya di pagi hari. Dia membuka mata merahnya, menguap, dan bangkit dari tempat tidur. Kemudian, bersama dengan remaja gemuk yang bersemangat, kembali untuk menebang kayu.
Satu hari, dua hari, tiga hari… waktu terus berjalan sampai dua bulan berlalu. Kemampuan penebangan kayu Meng Hao perlahan tumbuh sampai dia bisa menebang empat pohon dalam sehari. Namun, sebagian besar waktunya dihabiskan untuk mencoba memahami makna energi spiritual. Matanya menjadi semakin merah. Kemudian pada suatu senja, ketika dia duduk terengah-engah dalam mediasi, tubuhnya tiba-tiba bergetar, dan dia merasa mati rasa yang menusuk di kakinya. Kemudian, itu tampak seperti gumpalan kecil Qi yang tak tampak terkondensasi di dalam daging dan darahnya, lalu merembes keluar dari tubuhnya.
Setelah itu, dia merasakan seuntai energi spiritual muncul di dalam dirinya. Untaian itu seketika lenyap, tetapi Meng Hao membuka matanya dengan penuh semangat. Kelelahannya hilang dan mata merahnya menjadi lebih putih. Tubuhnya bergetar, dia mencengkeram Panduan Kondensasi Qi. Dia tidak makan ataupun tidur pulas dalam beberapa bulan terakhir. Selain menebang pohon, ia menghabiskan hampir seluruh waktunya untuk energi spiritual, dan sekarang, akhirnya ia mendapatkan beberapa hasil. Dia merasa seolah-olah dirinya dipenuhi dengan kekuatan.
Waktu berlalu dalam sekejap, dua bulan, dan sekarang adalah bulan kedelapan dari tahun itu, musim panas. Sinar matahari yang terik jatuh dari langit.
"Mengkondensasikan Qi ke dalam tubuh, menyatu dan melepaskannya, membuka pembuluh darah dan lorong-lorong Qi, beresonansi dengan langit dan bumi." Itu adalah siang hari di tengah pegunungan dekat dengan Sekte Ketergantungan. Meng Hao menggunakan satu tangan untuk menyalakan api unggun di depannya dan tangan satunya memegang Panduan Kondensasi Qi yang dia pelajari dengan saksama.
Dia menutup matanya untuk waktu yang dibutuhkan sebatang dupa untuk terbakar dan merasakan untaian halus Qi di dalam tubuhnya. Ini adalah Qi yang muncul dua bulan yang lalu dan Meng Hao menganggapnya sebagai sebuah harta. Untaiannya jelas lebih tebal sekarang. Menggunakan teknik mnemonik dan sirkulasi yang dijelaskan dalam buku panduan, dia duduk bermeditasi, memungkinkan tiap untaian Qi bergerak di sekitar tubuhnya.
Setelah beberapa saat, Meng Hao membuka matanya dan melihat remaja gemuk itu mendekat dengan cepat, membawa kapaknya.
"Lalu, bagaimana?" Remaja gemuk itu terengah-engah sambil berlari. Meskipun ia gemuk, tetapi tubuhnya kuat.
"Aku masih belum bisa menyebarkannya ke seluruh tubuhku," kata Meng Hao sambil tertawa. "Tetapi aku cukup yakin bahwa dalam sebulan, aku akan bisa mencapai tahap pertama Kondensasi Qi." Keyakinan memenuhi caranya bertindak.
"Maksudku tadi, bagaimana ayamnya?" Dia menjilat bibirnya saat dia melihat api unggun.
"Oh, sudah hampir matang," kata Meng Hao yang juga menjilati bibirnya dan menarik ranting yang dia gunakan untuk menyalakan api. Remaja yang gemuk itu menggunakan kapaknya untuk menggali tanah dan menarik ayam itu keluar. Sudah sepenuhnya matang sekarang.
Aroma wangi memenuhi udara. Mereka membagi ayam menjadi dua dan mulai melahapnya.
"Sejak kamu mendapat energi spiritual," kata remaja gemuk itu, bibirnya berminyak, "kamu sudah bisa menangkap ayam liar. Dibandingkan sekarang, dua bulan pertama di sini seperti sebuah mimpi buruk…'' Ini adalah latihan barunya; menyanjung Meng Hao.
"Banyak orang mendapatkan makanan di alam liar, kamu hanya tidak tahu tentang hal itu, itu saja." Saat Meng Hao berbicara, dia menggigit kaki ayam yang menyebabkan pidatonya sedikit kacau.
"Ai, jika kamu benar-benar mencapai tingkat pertama Kondensasi Qi minggu depan dan menjadi pengikut Sekte Luar," kata remaja gemuk itu, wajahnya murung, "lalu apa yang akan aku lakukan? Aku tidak mengerti salah satu mnemonik itu." Dia menatap Meng Hao penuh harap.
"Lihatlah gendut, satu-satunya cara kamu bisa pulang adalah kalau kamu menjadi pengikut Sekte Luar," kata Meng Hao, menjatuhkan kaki ayam dan menatap matanya.
Remaja gemuk itu duduk dengan tenang selama beberapa saat sebelum akhirnya ia mengangguk.
Enam hari berlalu. Pada malam hari. Remaja gemuk itu sudah tertidur dan Meng Hao duduk bersila di kamarnya, bermeditasi. Dia berpikir tentang bagaimana selain memotong kayu, dia menghabiskan seluruh waktunya selama tiga bulan terakhir untuk merasakan energi spiritual. Dia berpikir kembali ke dua bulan yang lalu ketika untaian Qi pertama kali bergejolak dalam dirinya. Dia menarik napas dalam-dalam, menutup matanya dan menyebabkan untaian energi spiritual beredar ke seluruh tubuhnya. Kemudian, sebuah suara keras bergema di kepalanya. Hingga kini, ia belum mampu untuk mengedarkan Qi di seluruh tubuhnya. Tetapi sekarang, dia berhasil menyebarkan Qi ke setiap sudut tubuhnya. Dia merasa seolah-olah tubuhnya mengambang.
Pada saat yang sama ketika Meng Hao mencapai tingkat pertama Kondensasi Qi, pria muda berwajah kuda duduk di atas batu besar di luar, perlahan membuka matanya. Dia melihat ke arah rumah Meng Hao, lalu menutup matanya lagi.
Saat fajar, diikuti oleh tatapan iri semua orang di Ruang Pelayan Utara, Meng Hao keluar dari ruangan yang menjadi rumahnya selama empat bulan terakhir. Dia berdiri di depan pemuda berwajah kuda itu.
Remaja gemuk itu tidak ikut bersamanya. Dia tetap di pintu menyaksikan Meng Hao, ketabahan hati menyelimuti relung matanya.
"Kamu mencapai tingkat pertama Kondensasi Qi dalam empat bulan. Kamu tidak begitu luar biasa, tetapi juga tidak bodoh." Pemuda berwajah kuda itu menatapnya, ekspresinya tidak lagi dingin. Dengan tenang, dia berkata, "Sekarang kamu akan pergi ke Sekte Luar, aku harus menjelaskan kepadamu aturan di sana. Setiap bulan, Kristal Energi dan pil obat akan didistribusikan di sana, tetapi tidak dilarang untuk mengambil sesuatu dengan paksa dari orang lain, atau mengeroyok. Terdapat sebuah Area Publik di sana yang oleh sebagian orang disebut sebagai Zona Pembunuhan. Kamu… kamu harus berhati-hati." Saat dia selesai berbicara, dia mengangkat tangan kanannya, sebuah batu giok menyelinap keluar dan melayang di depan Meng Hao. Dia meraihnya.
"Salurkan energi spiritual ke dalam batu giok itu dan batu itu akan menuntunmu ke Paviliun Harta Karun di Sekte Luar. Di situlah kamu akan mendaftarkan promosimu." Pemuda berwajah kuda menutup matanya.
Meng Hao tidak berkata apa-apa. Menangkupkan tangannya untuk memberi hormat, dia berbalik dan melirik remaja yang gemuk itu. Mereka saling memandang sebentar dan Meng Hao merasakan emosi meluap di dalam hatinya. Dia memilih untuk tidak memikirkannya. Dia menekan batu giok itu yang kemudian mulai bersinar kehijauan dan perlahan melayang ke depan.
Meng Hao mengikutinya, perlahan meninggalkan Ruang Pelayan.
Dia melangkah di jalan sempit menjauh dari gerbang utama, semakin jauh melangkah ke arah kaki gunung. Akhirnya dia mencapai daerah yang tidak pernah dia injak selama empat bulan terakhir.
Sekte Ketergantungan terdiri dari empat gunung utama, masing-masing dengan puncak timur, barat, utara dan selatan. Di sekelilingnya terdapat rantai gunung yang sangat besar yang sepertinya tidak pernah berakhir. Setengah jalan dari masing-masing gunung merupakan Ruang Pelayan. Meng Hao telah ditugaskan ke Ruang Pelayan Utara di Gunung Utara. Lebih jauh, jalanan tersebut telah dilindungi oleh sihir pertahanan. Setelah melewati semua jalanan ini, tinggallah para pengikut dan tetua Sekte Dalam.
Masing-masing dari empat gunung itu seperti ini. Adapun daerah datar di antara gunung-gunung tersebut, dipenuhi oleh banyak rumah yang dihuni oleh Sekte Luar Sekte Ketergantungan.
Dalam hal ini, Sekte Ketergantungan sedikit berbeda dengan Sekte lainnya. Sekte Luar terletak di kaki gunung, sedangkan para pelayan tinggal di tengah. Ini adalah aturan sekte yang dibuat oleh Patriark Ketergantungan untuk alasan yang tidak diketahui.
Dari kejauhan, seluruh area tampak dipenuhi kabut yang bergolak. Namun, saat melangkahkan kaki ke kabut, tiba-tiba kabut menghilang. Di depannya terbentang pemandangan ukiran langkan dan tangga marmer, bangunan-bangunan tinggi dan jalan-jalan yang dilapisi batu hijau. Pengikut Sekte Luar mengenakan jubah hijau tampak sibuk. Beberapa dari mereka melihat Meng Hao saat dia berjalan melewati.
Beberapa dari mereka melontarkan pandangan menghina yang tidak memiliki niat baik sedikit pun. Dia merasa seolah-olah sedang ditatap oleh binatang buas yang menyebabkan dia mengingat kembali apa yang dikatakan oleh Kakak Tetua berwajah kuda tentang Sekte Luar.
Tidak lama setelah itu, dia tiba di sebuah bangunan hitam di bagian selatan dari Sekte Luar. Tingginya tiga lantai, dan meskipun berwarna hitam, tampak terbuat dari ukiran batu giok dan hampir tampak transparan.
Saat Meng Hao mendekat, pintu utama gedung terbuka tanpa suara dan yang berjalan keluar merupakan seorang pria setengah baya yang keriput. Dia mengenakan jubah panjang berwarna hijau tua dan ekspresi cerdik menutupi wajahnya. Dia mengangkat tangan kanannya dengan gerakan meraih, dan kepingan giok itu terbang ke tangannya. Dia melihat itu kemudian mulai berbicara dengan lesu:
"Meng Hao telah dipromosikan ke Sekte Luar. Ia akan dianugerahi sebuah rumah, jubah hijau, sebuah tablet energi, dan sebuah tas pegangan. Tablet energi dapat digunakan untuk memasuki Paviliun Harta Karun untuk mengambil sebuah benda sihir." Dia melambaikan tangan kanannya dan sebuah tas abu-abu muncul di tangan Meng Hao.
Dia melihat tas abu-abu itu sejenak, lalu berpikir kembali ke salah satu pengikut Sekte Luar yang dia lewati tadi di jalan. Pria itu memiliki sebuah tas yang seperti ini tergantung di pinggangnya.
Pria yang tampak cerdik itu memandang Meng Hao dan langsung bisa mengatakan bahwa dia sama sekali tidak familier dengan cara-cara Sekte Luar. Sebaliknya, bagaimana dia bisa tidak asing dengan tas pegangan itu? Merasa sedikit tidak enak padanya, dia dengan tenang berkata, "Dengan menyalurkan energi spiritual pada tas itu, kamu dapat mengemas banyak hal ke dalamnya."
Setelah mendengar ini, Meng Hao menyalurkan tasnya dengan energi spiritual yang cukup besar. Tiba-tiba menjadi buram dan kemudian dia melihat sekilas ruang di dalam tas itu sekitar setengah ukuran badan seseorang. Di sana, ia dapat melihat sebuah jubah hijau, sebuah kepingan giok, dan beberapa benda lain.
Pada titik ini, minatnya cukup menggelitik. Tas ini pasti bernilai setidaknya seratus emas. Ini jelas adalah produk dari tangan para Dewa.
Dia berkonsentrasi dan kepingan giok tiba-tiba muncul di tangannya. Dia lebih memusatkan perhatiannya dan menemukan bahwa di dalam tas itu ada sebuah peta Wilayah Sekte Luar. Di sebuah sudut terpencil terdapat rumahnya.
"Lihat itu nanti saja," kata pria yang tampak cerdik itu dengan dingin. "Paviliun Harta Karun sedang terbuka dan kamu belum masuk."
Meng Hao mengangkat kepalanya dan memasukkan tas pegangannya ke dalam jubahnya. Melihat pintu Paviliun Harta Karun terbuka, dia menarik napas dalam-dalam dan melangkah masuk, penuh harapan.
Begitu dia masuk, ekspresinya berubah, dan dia menarik napas.