"Tinggal sebulan lagi, tapi selama sebulan ini, aku harus berjuang untuk meningkatkan basis Kultivasiku selangkah lebih maju." Dengan hati-hati dia menaruh cermin tembaga itu kembali ke dalam tas pegangannya. Dia tahu bahwa dia tidak bisa membiarkan siapa pun tahu akan kemampuannya. Jika dia melakukannya, itu akan sulit baginya untuk terus menguasainya dan dia pasti akan kehilangan nyawanya dalam prosesnya.
Dia memandang dirinya sendiri dan kotoran yang menyelimuti tubuhnya. Dalam kegirangannya, dia hampir lupa mengenai keadaan kotorannya. Tetapi sekarang, dia sudah agak tenang. Dia berjalan keluar dari gua Dewa ke anak sungai terdekat dan membersihkan kotorannya.
Pada saat dia kembali, langit mulai terang. Dia mengambil Panduan Kondensasi Qi dan mulai mempelajarinya.
"Setelah mencapai tingkat kedua Kondensasi Qi, seseorang dapat menggunakan Keterampilan Dewa. Setelah mencapai tingkat kelima, seseorang dapat mempelajari teknik Berjalan Angin yang merupakan Keterampilan Dewa yang mirip dengan terbang." Meng Hao menutup matanya, merasakan harapan menyeluruh mengenai teknik Berjalan Angin dari tingkat kelima Kondensasi Qi.
Pada saat itu, dia tiba-tiba merasakan peningkatan suhu dengan cepat di dalam gua Dewa. Kemudian, lidah api muncul dari tangan kanannya. Mengingat bahwa dia masih berpikir seperti seorang manusia biasa, melihat hal ini menyebabkan hati dan pikirannya merasakan kegembiraan yang luar biasa yang menyebabkan padamnya api itu.
Meng Hao segera menenangkan dirinya dan memutar basis Kultivasinya. Sayangnya, pada saat senja tiba, setelah dilakukan puluhan upaya, dia masih belum bisa melakukan apa-apa selain menghasilkan beberapa percikan api di mana energi spiritual di tubuhnya akan menyebar.
"Sangat sulit untuk menggunakan seni Ular Api ini," kata Meng Hao sambil mengenyit. Tetapi dia memiliki kepribadian yang gigih dan tidak akan berkecil hati dengan mudah, jadi dia melakukan latihan pernapasan untuk sementara waktu sebelum mencobanya lagi.
Malam tiba, dan kemudian fajar menyingsing kembali. Selama dua hari Meng Hao mencoba lagi dan lagi dan gagal setiap kali sampai dia benar-benar kelelahan. Ketika energi spiritual menghilang, ia akan melakukan latihan pernapasan dan tekad di matanya akan tumbuh lebih kuat dan semakin kuat.
"Aku tidak percaya aku tidak bisa menggunakan seni Ular Api!" kata Meng Hao sambil menggertakkan giginya dan menepuk telapak tangannya ke tas pegangannya. Beberapa saat kemudian, Inti Iblis muncul di tangannya.
Dia tahu bahwa jika dia mengkonsumsi Inti Iblis itu dan cermin itu benar-benar memiliki beberapa sifat fantastis lainnya, lalu pada saat dia memiliki cukup Kristal Energi, dia tidak akan memiliki yang asli yang bisa digunakan untuk membuat salinannya.
"Baiklah, tidak perlu khawatir mengenai detail seperti itu. Skenario terburuknya, aku harus kembali ke pegunungan untuk mencari binatang iblis." Dia ragu-ragu sejenak, lalu ia menelan Inti Iblis itu ke dalam mulutnya, ia memejamkan mata dan memulai latihan pernapasan. Energi spiritual meledak di dalam dirinya, mengalir ke setiap sudut tubuhnya.
Waktu berlalu dan senja telah tiba. Meng Hao membuka matanya, dan berkedip. Basis Kultivasinya masih di tingkat kedua tetapi pasti jelas lebih kuat sekarang.
"Rasanya dengan tiga atau mungkin lima lagi, aku bisa mencapai tingkat ketiga Kondensasi Qi." Dia merasa agak kecewa, menyadari bahwa semakin tinggi basis Kultivasinya, semakin sulit untuk membuat kemajuan. Tetapi rasa penuh harap menyelimuti relung hatinya ketika dia memikirkan cermin tembaganya. Dia mengepalkan tangannya ke udara.
Saat dia mengepalkan tangannya ke udara, api muncul, menggumpal di lengan kanannya dan membentuk seekor ular api kecil sebesar jari yang memancarkan panas yang menyesakkan. Meng Hao merasakan energi spiritual di tubuhnya langsung berkurang sebanyak tiga puluh persen.
Wajahnya menjadi pucat, tetapi pemahaman melintas di matanya dan dia tersenyum. Dia melompat keluar dari Gua Dewa dan melambaikan tangan kanannya. Ular Api terbang, menghantam sebuah pohon terdekat.
Suara ledakan terdengar dan seluruh pohon dilalap si jago merah yang dalam beberapa saat runtuh menjadi abu.
"Aku harus mencari kesempatan untuk melakukan ini di depan si Gendut. Dia pasti akan memujiku saat itu." Dia tersenyum lebar, merasa bagai seorang pahlawan.
Setengah bulan berlalu, selama itu Meng Hao mencari gunung untuk mendapatkan binatang-binatang iblis dan melatih seni Ular Apinya. Dia bekerja lebih keras dibandingkan pada saat studi duniawinya dan segera cukup mahir dengan itu, ia juga mampu mengurangi jumlah pemakaian energi spiritual. Tetapi masih diperlukan upaya yang cukup besar lebih dari sepuluh kali bernapas untuk membentuknya.
Dia juga pergi ke Sekte Luar dan diam-diam mencoba cerminnya pada beberapa pengikut. Namun, tidak ada reaksi apa pun. Setelah beberapa kali mencoba, Meng Hao menyimpulkan bahwa cermin tembaga hanya bekerja pada makhluk yang sangat berbulu. Agak disayangkan, tetapi cermin itu masih lebih kuat daripada yang ia harapkan.
Sayangnya, selama setengah bulan berlalu, dia tidak pernah menemukan makhluk iblis, dan basis Kultivasinya menjadi terhenti. Untungnya, setiap kali setelah dia berlatih seni Ular Api, basis Kultivasinya akan tumbuh sedikit demi sedikit selama masa pemulihan. Namun, dia tidak berani terlibat dalam praktik seperti itu di pegunungan liar. Hanya di dalam Gua Dewa.
"Masih sepuluh hari lagi sampai Hari Distribusi Pil. Aku akan pergi lebih jauh lagi ke dalam pegunungan." Setelah membuat keputusan, Meng Hao berangkat pagi-pagi sekali bergegas dengan cepat ke tengah pegunungan.
Dia tidak beristirahat di siang hari dan pada saat malam tiba, dia lupa berapa banyak barisan bukit yang telah dilewatinya. Akhirnya, di kaki sebuah gunung hitam, dia bertemu dengan binatang iblis berbentuk beruang.
Selama pertempuran, ia menggunakan seni Ular Api dan cermin tembaga yang kuat. Lima rangkaian ledakan diikuti oleh jeritan mengerikan dan bergema, dimana makhluk itu mati dalam genangan darah.
Dia mengambil Inti Iblis itu, dan hendak berjalan lebih jauh menyusuri gunung hitam ketika tiba-tiba, bulu kuduknya berdiri. Tidak jauh di depannya telah muncul lima binatang iblis dengan kepala gajah dan tubuh harimau. Mereka menatapnya, dengan pandangan dingin.
Dengan cermin itu, dia bisa dengan mudah menangani satu binatang iblis. Tetapi lima, akan sangat sulit baginya. Dia perlahan mundur ke belakang, tangan kanannya menggenggam cermin dengan erat.
Tiba-tiba, suara raungan terdengar dari pohon-pohon yang menutupi gunung hitam. Suara itu meraung dengan sangat cepat hingga terdengar bagai sebuah ledakan yang sangat hebat di udara. Ekspresi Meng Hao berubah, dan dia melarikan diri secepat kilat tanpa melambat sedikitpun.
Untungnya, lima binatang iblis itu tidak mengejarnya, dan dia segera menghilang ke pegunungan.
"Raungan itu terdengar mirip seperti ketika Paman Shangguan berteriak. Sepertinya ada banyak binatang iblis di gunung hitam itu, bahkan binatang Iblis yang lebih besar." Saat dia berjalan cepat, dia melihat ke belakang, ke gunung hitam, ia semakin yakin betapa berbahayanya tempat itu.
Sepuluh hari berlalu dengan cepat. Dengan gunung hitam sebagai batasnya, Meng Hao berkelana ke pegunungan lainnya tetapi tidak menemukan binatang iblis lagi. Inti Iblis Beruang di dalam tas pegangannya tampaknya lebih berharga, jadi dia tidak memakannya.
Hari Distribusi Pil tiba, dan suara lonceng bergema di udara. Meng Hao meninggalkan Gua Dewa dan memasuki Sekte Luar. Ketika dia pergi sebulan yang lalu, basis Kultivasinya berada pada Kondensasi Qi tingkat pertama, dan sekarang ini adalah yang kedua. Meskipun dia agak jauh dari tingkat ketiga, dia berspekulasi bahwa jika cermin tembaga seefektif yang ia bayangkan, maka di masa depan dia akan maju dengan pesat.
Meng Hao memasuki Alun-Alun Distribusi Pil dengan perasaan takut merugi seperti biasanya. Banyak pengikut lainnya yang menatapnya ketika ia masuk, jelas mereka mengenali dirinya.
Tindakannya bulan lalu telah menyebabkan keterkejutan pada Sekte Luar. Meskipun tingkat kultivasinya rendah, dan sebulan telah berlalu, kejadian itu masih dibahas sedikit.
Kali ini, bukan Shangguan Xiu yang memimpin, tetapi pria paruh baya lainnya. Seperti terakhir kali, ia membagikan sebutir Pil Kultivasi Energi dan separuh Kristal Energi. Tetapi tidak ada distribusi Pil Individual kali ini.
Segera setelah pil dan Kristal Energi telah ia masukkan ke dalam tas pegangannya, dan pilar menjadi gelap, Meng Hao pergi secepat mungkin tanpa keraguan. Saat dia pergi, matanya menyapu alun-alun, dan dia melihat beberapa Kultivator menghalangi sesama pengikut lainnya untuk mengambil pil obat dan Kristal Energi.
Berkat dari Kakak Tetua Xu masih tampak berpengaruh. Ditambah dengan kepergiannya yang secepat kilat, satu-satunya hal yang dia terima hanyalah beberapa tatapan dingin. Tidak ada yang berusaha mengambil apa pun darinya.
Dia menarik napas lega. Dia sangat sadar bahwa nama Kakak Tetua Xu tidak dapat melindunginya untuk jangka waktu yang lama. Bulan ini baik-baik saja, tetapi dalam beberapa bulan ke depan, seseorang pasti akan bergerak melawannya.
"Selama cermin tembaga ini berfungsi, dalam beberapa bulan … kita akan melihat siapa yang akan merebut dari siapa!" Matanya berkilauan, dia menundukkan kepalanya dan berjalan sedikit lebih cepat.
Dia meninggalkan Sekte Luar, ingin mencoba cermin tembaga, berjalan secepat mungkin kembali ke Gua Dewa. Ketika gua itu sudah tidak begitu jauh, dia tiba-tiba berhenti, pupilnya menyempit. Seseorang baru saja keluar dari hutan.
Dia mengenakan jubah hijau dan tampak berusia sekitar dua puluh empat atau dua puluh lima tahun. Dia memiliki tampang arogan pada wajahnya yang galak saat dia berdiri di sana menatap dingin ke Meng Hao. Basis Kultivasinya bukanlah milik orang biasa. Itu adalah Kondensasi Qi tingkat ketiga. Pria itu berdiri di sana, menghalangi jalan Meng Hao.
"Salam, Kakak Tetua Zhao," kata Meng Hao, ekspresinya berubah saat dia mundur beberapa langkah. Dia memindahkan tangan kirinya ke balik punggungnya, dan mulai menggerak-gerakkannya. Dia telah melihat orang ini sebelumnya. Hampir semua orang di Sekte Luar mengetahui Kakak Tetua Zhao Wugang. Dia kejam dan bengis, dan beberapa pengikut yang tingkatnya lebih rendah telah tewas di tangannya di Zona Publik. Dia adalah tipe orang yang mengambil hati para pengikut yang berada di atas tingkat ketiga, tetapi merajai para pengikut di tingkat pertama dan kedua.
"Jadi, kamu sudah mendengar tentangku," kata Zhao Wugang dengan dingin. "Aku tidak perlu membuat perkenalan lagi. Serahkan pil obat dan Kristal Energimu." Orang lain bahkan tidak berani menyentuh Meng Hao, tetapi Zhao Wugang telah memasuki Sekte beberapa tahun yang lalu dan tahu cara kerja semuanya. Kakak Tetua Xu sering menyendiri, mengabaikan kehidupan orang-orang di bawahnya.
"Kakak Tetua Zhao, tidak bisakah Anda membuat pengecualian?" Kata Meng Hao, mundur beberapa langkah. "Saya… saya hanyalah seorang pelajar sederhana, dan saya baru saja mendapatkan Kristal Energi dan pil obat. Bisakah Anda memberi saya sedikit waktu untuk bersama mereka?" Tingkat kultivasi orang ini lebih tinggi darinya lebih dari satu tingkat. Selain itu, dia tidak pernah bertarung dengan siapa pun sebelumnya. Wajahnya pucat karena ketakutan.
"Kamu menyebut dirimu seorang pelajar?" Dia mencibir, lalu tertawa terbahak-bahak. "Jangan bilang kamu adalah seorang pelajar sebelum kamu datang kemari? Ayo, ayo, bacakan beberapa puisi untuk Kakak Tetuamu ini. Mungkin kamu akan menenangkan suasana hatiku dan aku tidak akan mengalahkanmu dan mematahkan kakimu."
"Kakak Tetua Zhao…" Meng Hao sangat gugup dan juga cukup marah, tetapi dia tidak punya pilihan selain bertahan dan mencoba untuk berbicara dengan menggunakan akal sehat kepada pria itu. "Orang bijak berkata, jika…"
"Diam. Aku tidak hanya akan mengambil pil obat dan Kristal Energi, tetapi juga Gua Dewa. Mulai sekarang, kita adalah sesama pengikut di dunia luar, tetapi di dalam gua, kamu akan menjadi budakku. Jika kamu mengatakan satu kata lagi, aku akan membantumu untuk mengerti arti dari ungkapan 'kematian lebih baik daripada kehidupan!'" Sambil melotot, dia mulai berjalan mendekati Meng Hao.
Basis Kultivasinya sudah menembus tingkat ketiga dan ia membutuhkan energi spiritual dalam jumlah besar. Jadi tentu saja dia menyukai Gua Dewa Meng Hao. Namun, dia masih takut pada Kakak Tetua Xu, jadi dia datang dengan gagasan untuk menjadikannya sebagai budak. Sampai pada akhirnya, Kakak Tetua Xu pasti akan melupakan orang-orang yang tak berarti yang berada di bawahnya, dan dia bisa langsung membunuh Meng Hao. Atau jika dia tidak membunuhnya, dia bisa melumpuhkannya dan memaksanya untuk tetap membaca puisi untuk menunjukkan betapa elegannya Zhao Wugang.
"Gua Dewa milik Kakak Tetua Xu. Bagaimana saya bisa bertindak sebagai perantaranya? Kakak Tetua Zhao, tolong jangan membuat hal-hal begitu sulit bagi saya.'' Di belakang punggungnya, kumpulan energi spiritual telah terkumpul di tangan kanan Meng Hao. Dia tahu bahwa dia tidak sebanding dengan Zhao Wugang, tetapi Gua Dewa terlalu berharga, terlebih lagi Kristal Energi. Tidak mungkin dia menyerahkannya. Oleh karena itu, hatinya dipenuhi dengan ketidakpastian dan kemarahan, dia menggunakan nama Kakak Tetua Xu.
"Aku memberimu penawaran namun kau mengabaikannya," kata Zhao Wugang sambil mendengus. "Kau hanya mencari masalah. Aku pasti akan mengajarimu apa artinya lebih memilih kematian daripada hidup!" Ekspresi tidak sabar tercermin di wajahnya, ia berlari ke arah Meng Hao, tangannya menjulur berputar seperti cakar. Meng Hao tampak benar-benar terkejut dan ketakutan, inilah yang disukai Zhao Wugang. Dia senang melihat pemandangan seperti itu pada wajah orang-orang yang lebih lemah darinya.
Dia bisa membayangkan Meng Hao jatuh ke tanah di depannya, gemetar. Tepat ketika dia merasa sangat bangga pada dirinya sendiri, tepat sebelum dia menjangkau Meng Hao, ekspresi mengerikan Meng Hao menghilang, lalu digantikan dengan ketegasan. Dia menghempaskan tangan kanannya keluar dari balik punggungnya, dan sebuah Ular Api yang membara sepanjang jarinya menembak ke arah Zhao Wugang.
Jantung Meng Hao berdebar kencang. Dia tahu bahwa seni Ular Api tidak cukup kuat untuk membunuh lawannya, tetapi dia masih berharap bahwa setidaknya akan memperlambatnya. Dia tidak ingin ditangkap, apalagi menyerahkan semua yang menjadi miliknya dan menjadi seorang budak. Dia akan melarikan diri ke dalam pegunungan sekejap jika yang dia bisa.
"Seni Ular Api!" Ekspresi Zhao Wugang berubah, dan dia mundur ke belakang. Tangannya merogoh ke dalam tas pegangannya dan keluarlah sebuah pedang putih kecil lalu ia lemparkan ke arah Ular Api.
Terjadi sebuah ledakan dan Ular Api lenyap. Pedang putih itu telah terpelintir dan bengkok, jadi dia menendangnya ke dalam hutan. Terlihat agak malu, Zhao Wugang terus bergerak mundur, menyaksikan Meng Hao melarikan diri ke pegunungan. Dia sangat marah dan tercengang.
"Dia mencapai tingkat kedua Kondensasi Qi begitu cepat," kata Zhao Wugang dengan marah. "Gua Dewa Kakak Tetua Xu benar-benar efektif. Sepertinya aku harus membunuh orang ini" Dia bergegas mengejarnya.
Setelah mengejarnya sebentar, dia menjadi tahu bahwa Meng Hao jauh lebih mengenal bagian gunung ini daripada dirinya. Selain itu, dia juga berlari sangat cepat. Zhao Wugang kesulitan untuk menangkapnya.
"Kau bajingan kecil," kata Zhao Wugang dengan suara geram. "Tidak ada seorang pun di sini, di pegunungan ini. Apakah kau ingin mati? Aku akan menghabisimu!" Mempertimbangkan seberapa cepat Meng Hao berlari, dia memutuskan sudah waktunya untuk menggunakan salah satu tekniknya yang lebih kuat. Dia meraung, dan tubuhnya melebar, rambut di tubuhnya tumbuh tebal dan berwarna keemasan. Beberapa helai rambut bahkan keluar melalui pakaiannya. Nampaknya ia telah berubah menjadi sesuatu seperti seekor binatang iblis.
Ini adalah sebuah teknik yang dia ambil sebelum bergabung dengan Sekte: keahlian Siluman Iblis.
Itu adalah sebuah kemampuan yang dapat dikembangkan setelah mencapai tingkat kedua Kondensasi Qi, tetapi transformasi iblis terlihat tidak terlalu jelas. Tubuhnya membesar, lebih kuat dan bahkan lebih menakutkan. Keterampilan seperti itu akan memungkinkan dia mengamuk di antara pengikut dari tingkat yang lebih rendah. Dia hanya bisa menggunakan keterampilan ini untuk waktu yang terbatas, tetapi itu cukup efektif. Itu adalah kartu As pembunuhnya.
Sekarang basis Kultivasinya telah mencapai tingkat ketiga Kondensasi Qi, keterampilan itu bahkan telah berkembang lebih jauh. Mampu menumbuhkan bulu emas tebal seperti itu adalah kejutan yang menyenangkan. Mampu berganti bentuk menjadi iblis seperti ini akan memungkinkan dia untuk dengan mudah mengejutkan lawan-lawannya. Dia penuh dengan percaya diri, bulu emasnya yang tebal bersinar terang, kuat dan mendominasi. Bulu-bulunya bahkan tumbuh dari wajahnya. Dia tampak persis seperti binatang iblis yang berbentuk manusia.
"Kau akan menjadi orang pertama yang mati di bawah kemampuan Siluman Iblis! Itu cukup adil!"