Meng Hao membuka matanya dan melihat si Gendut sangat bersemangat menyeret seorang pria muda. Pendek, pucat, dan kurus kering, ia sangat kontras dengan si Gendut yang pucat dan gemuk.
Meng Hao mengenalinya. Dia adalah salah satu anggota kelompok yang telah dibawa ke Sekte Ketergantungan hari itu dan dibawa bersama dengan Wang Youcai ke Ruang Pelayan di sebuah Gunung yang berbeda.
Pada saat itu, dia terlihat kuat dan baik hati, tetapi sekarang dia tampak suram dan dalam situasi yang buruk. Namun, ada kekerasan tertentu di matanya yang berbicara tentang beberapa pengalaman yang tak terlupakan dalam Sekte Luar Ketergantungan.
Selain itu, ia cukup berani untuk memasuki zona Publik meskipun hanya pada tingkat Kondensasi Qi pertama.
"Salam, Kakak Tetua Meng," kata pria muda itu, terlihat sedikit bersemangat. Tetapi kemudian menghilang dan dia memberi hormat yang sangat hormat kepada Meng Hao dengan tangan ditangkupkan.
"Apakah kamu baru saja memasuki Sekte?" Meng Hao bertanya, memikirkan kembali dengan sebuah desahan tentang hari-hari pertamanya.
"Sudah sekitar sebulan," katanya, menundukkan kepalanya.
"Bagaimana dengan Wang Youcai?"
"Dia meninggal," kata pria muda, ekspresi mati rasa di wajahnya. Setelah kata-kata itu keluar dari mulutnya, sorot kesedihan muncul di matanya.
"Wang Youcai meninggal?" Kata si Gendut terkejut. Meng Hao mempertahankan keheningannya.
"Di Ruang Pelayan, kami bertanggung jawab untuk mengambil air," jelasnya. "Kakak Youcai mengira aku terlalu muda, jadi dia banyak membantuku. Pada saat berjalan di gunung, embusan angin yang kuat menghantam kami dan menjatuhkannya dari tebing. Aku mencari tubuhnya selama dua bulan, tetapi hanya bisa menemukan beberapa tulang yang patah… dia pasti sudah dimakan oleh binatang buas."
Ekspresi kesedihan muncul di wajah si Gendut dan Meng Hao mendesah. Mereka berempat tiba di waktu yang sama, tetapi dalam waktu kurang dari setahun, satu dari mereka sudah mati. Meng Hao merasa bersedih, dan bahkan lebih buruk ketika dia ingat bahwa Paman Wang si tukang kayu hanya memiliki seorang putra.
"Macan Kecil, kamu tetap bersama kami. Dengan Meng Hao bersama kita, tidak akan ada yang akan berani mengganggumu." si Gendut menepuk bahu pemuda itu secara emosional.
"Tidak, tidak apa-apa, aku… aku baik-baik saja." Pemuda itu tampak ragu, dan Meng Hao bisa mengatakan bahwa dia sedang memikirkan sesuatu. Pada akhirnya, dia menggelengkan kepalanya dan menolak tawaran si Gendut. Dia memberi hormat kepada mereka dengan tangan yang ditangkupkan, lalu berjalan menjauh dari dataran tinggi.
"Apa yang menjadi masalahnya?" Tanya si Gendut, masih tidak menyangka.
"Setiap orang memiliki rahasia," kata Meng Hao perlahan. "Mungkin dia membuat beberapa peruntungan yang tidak ingin dia bicarakan. Jika tidak, mengapa dia datang ke sini meskipun hanya berada pada tingkat Kondensasi Qi pertama?" Meng Hao sepertinya tenggelam dalam pikirannya ketika dia melihat pria muda itu menghilang ke kejauhan.
"Bahkan jika Macan Kecil memiliki beberapa rahasia, kita masih bisa menemukannya sendiri jika kita mau. Dia meremehkan kita." si Gendut merenung. Dia memiliki kepribadian yang terbuka dan lugas, dan tidak berpikir dengan cara licik. Untuk menawarkan sesuatu kepada seseorang dengan itikad baik dan ditolak dengan cara ini jelas memicu amarahnya.
Di daerah-daerah bagian bawah dataran Surga Selatan, musim dingin cukup cepat dan berlalu hampir dalam sekejap. Kehangatan musim semi tiba, dan bunga-bunga bermekaran. Sudah April lagi. Setahun telah berlalu sejak Meng Hao tiba di Sekte Ketergantungan.
Dengan bantuan si Gendut, dia telah mengumpulkan sedikit Kristal Energi dari Zona Publik Tingkat Rendah, dan bahkan lebih banyak pil obat-obatan dan benda-benda sihir. Dia sering pergi ke gunung liar untuk berburu binatang iblis. Dia bahkan berkeliaran di dekat gunung hitam dalam pencariannya, tetapi selalu datang dengan tangan kosong. Raungan yang memancar dari wilayah gunung hitam tumbuh semakin kuat, sehingga Meng Hao tidak berani masuk.
Dia memiliki satu Inti Iblis tingkat ketiga yang ia gandakan beberapa kali dengan cermin tembaga. Akhirnya, basis Kultivasinya telah mencapai pertengahan tingkat keempat. Namun kemudian, kemajuannya hampir berhenti. Tidak peduli berapa banyak pil obat yang dia konsumsi, satu-satunya hal yang dilakukannya adalah membuat energi spiritualnya sedikit lebih murni.
Dia telah mencapai kemacetan dan tidak bisa menerobos ke tingkat kelima dan teknik Berjalan Angin yang sangat diinginkannya.
Dengan bantuan Meng Hao, si Gendut mencapai tingkat kedua Kondensasi Qi, yang membuatnya merasa sangat mengagumkan.
April itu, semua pengikut Sekte Luar yang lebih tinggi dari tingkat kelima, serta Kakak Tetua Xu dan Kakak Tetua Chen, dikirim keluar dari sekte. Mereka masing-masing kembali dengan dua atau tiga pemuda yang memiliki bakat terpendam, yang kemudian menjadi pelayan.
Sekali setahun. Itu adalah aturan Sekte. Ini adalah satu-satunya cara untuk memastikan keberlangsungan keberadaan Sekte.
Angin musim semi bertiup melintasi dataran, membawa udara dingin bersamaan dengan angin itu. Udara panas datang kembali. Segera, musim gugur tiba, dan saat itu bulan Oktober. Sepanjang periode waktu ini, dua hal penting terjadi di Sekte Ketergantungan. Yang pertama terkait dengan salah satu Sesepuh Sekte. Selain pemimpin Sekte, yang semua orang katakan telah mencapai tahap Formasi Inti, ada dua orang Sesepuh lainnya yang telah mencapai Pembentukan Pondasi. Salah satu dari mereka, yang telah mencapai akhir umur panjangnya, meninggal dunia saat bermeditasi, sekitar seratus lima puluh tahun. Ketika Meng Hao mendengar hal ini, dia bertanya ke sekeliling dan memastikan bahwa itu bukanlah Sesepuh Ouyang.
Ketika para Kultivator mencapai Pembentukan Pondasi, hal itu akan menambah masa hidup mereka hingga seratus lima puluh tahun. Itu sepertinya waktu yang lama, tetapi sebenarnya ini adalah periode yang sangat intens. Jika sang Kultivator tidak dapat mencapai Formasi Inti, maka pada tahun-tahun mendatang, mereka hanya bisa duduk bermeditasi, mengerut, Qi dan darah mereka perlahan menghilang.
Namun, setelah mencapai Formasi Inti, umur panjang kemudian digandakan menjadi tiga ratus tahun.
Karena kematian Sesepuh dalam meditasi, Sekte Ketergantungan berada dalam posisi yang buruk. Sekte telah berada dalam keadaan lemah di Negara Bagian Zhao, dan sekarang bahkan lebih berbahaya. Tiba-tiba, Kultivator-Kultivator dari Sekte lain mulai muncul di dekat perbatasan Sekte Ketergantungan.
Mereka sepertinya mencari sesuatu, sehingga Sekte Ketergantungan telah memasang mantra pertahanan di sekitar gunung. Semuanya di dalam beberapa ribu meter jatuh di bawah perlindungan mereka. Awan pertanda badai muncul, gelap dan tebal, menekan seluruh Sekte.
Sebagian besar pengikut di Sekte Luar memiliki dugaan masing-masing. Beberapa dari mereka memiliki informasi lebih daripada yang lain, dan menerima potongan-potongan informasi. Berita menyebar, dan segera, desas-desus berkembang bahwa dunia Kultivasi Negara Bagian Zhao sedang kacau karena Patriark Ketergantungan, yang telah hilang selama empat ratus tahun.
Untuk lebih jelasnya, tidak ada pengikut Sekte Luar yang yakin.
Selama waktu ini, basis Kultivasi Meng Hao terus terjebak di tengah tingkat keempat. Apapun yang dia lakukan tampaknya tidak memiliki efek apa pun, dan akhirnya dia tumbuh untuk menerima bahwa dia terjebak dalam kemacetan.
Dia duduk bersila di gua Dewa, mengerutkan kening. "Kakak Tetua Xu memberi tahuku bahwa menerobos dari puncak tingkat keempat ke tingkat kelima akan melibatkan kemacetan. Tetapi mengapa kemacetanku datang lebih awal… Apakah itu benar-benar karena aku mengkonsumsi terlalu banyak Inti Iblis?
"Jika itu masalahnya, aku perlu beberapa pil obat yang dirancang khusus untuk menembus kemacetan. Atau mungkin aku butuh beberapa Inti Iblis tingkat tinggi." Dia memiliki banyak koleksi Kristal Energi, tetapi tidak memiliki pil obat yang tepat. Dia yakin bahwa jika saja dia memiliki pil obat yang tepat, dia bisa menerobos ke tingkat kelima Kondensasi Qi.
Kecemasan di dalam Sekte Ketergantungan tampak sangat jelas. Banyak pengikut yang berjalan mondar-mandir dengan hati yang kacau, mencoba yang terbaik untuk menyembunyikan perasaan mereka. Meng Hao merasakan kegugupannya juga, dan tentu saja dia berurusan dengan masalah kritisnya sendiri.
Satu-satunya orang yang tampak bahagia adalah si Gendut. Dia bahkan lebih antusias tentang kios mereka di dataran tinggi daripada Meng Hao. Bahkan ketika Meng Hao tidak ingin pergi, dia akan mengambil spanduk di sana sendiri untuk menjalankan bisnisnya.
Tiga hari kemudian, lonceng terdengar. Hari Distribusi Pil telah tiba. Ketika Meng Hao dan si Gendut tiba di alun-alun, Meng Hao melihat seorang pria tua berjubah emas di podium, di belakang mereka berdiri Kakak Tetua Xu dan Kakak Tetua Chen.
Melihat ini, hati Meng Hao mulai berdebar, dan api terbakar di matanya.
"Dalam satu setengah tahun terakhir, Paman Guru Shangguan hanya muncul tiga kali, dan setiap kali adalah pada saat Distribusi Pil Individu. Basis Kultivasiku telah terjebak dalam kemacetan di tingkat keempat selama hampir satu tahun. Jika ada sebuah pil obat tingkat tinggi…'' Para pengikut Sekte Luar lainnya memiliki pikiran yang sama, dan segera, percakapan berdengung di udara. Tentu saja, beberapa pengikut berpikir, "Tolong, jangan berikan pil itu kepadaku."
Ini terutama karena setelah apa yang dilakukan Meng Hao dengan pilnya waktu itu, Sekte telah membuat aturan baru yang melarang pemberian pil Obat Distribusi Individu kepada anggota dari Sekte Dalam.
"Itu… itu adalah sebutir Pil Energi Kering!"
"Itu! Pil Energi Kering. Ada satu yang didistribusikan tahun lalu, dan sekarang satu lagi. Hanya satu butir per tahun! Itu menunjukkan betapa berharganya pil itu!"
"Jika aku bisa mendapatkannya, aku pasti akan memiliki sebuah terobosan di basis Kultivasiku."
Deru yang lebih bersemangat terdengar ketika lelaki tua berjubah emas itu mengangkat pil berwarna ungu ke udara.
Ketika pil itu muncul, mata Meng Hao bersinar dengan intensitas yang luar biasa. Dia belum pernah sangat menginginkan pil obat. Di matanya, itu bukan pil obat, tetapi satu-satunya harapannya untuk menembus tingkat kelima Kondensasi Qi.
Dia telah menjadi anggota Sekte untuk sementara waktu sekarang, jadi dia sekarang akrab dengan berbagai pengikut. Sekte Dalam memiliki Kakak Tetua Xu dan Kakak Tetua Chen, keduanya berada di tingkat Kondensasi Qi ketujuh. Rumor mengatakan mereka akan menerobos ke tingkat berikutnya segera.
Di bawah mereka adalah Wang Tengfei, yang terjebak di puncak tingkat keenam Kondensasi Qi. Baginya, sebuah Pil Energi Kering akan sedikit bermanfaat. Selain dia, ada satu lagi pengikut tingkat keenam, pengikut nomor dua Han Zong.
Meng Hao telah melihatnya dua kali, dan telah mencapnya sebagai orang yang sangat arogan, seseorang yang menganggap semua orang berada di bawah peringatannya. Jika dia ada di sini, dia bahkan tidak akan melirik Pil Energi Kering, hanya untuk menunjukkan bahwa dia memiliki koleksi pil obat yang lebih baik.
Adapun pengikut tingkat kelima Kondensasi Qi, ada empat orang di Sekte Luar dan mereka bisa dianggap penguasa tertinggi yang sebenarnya. Mereka jarang terlihat, karena mereka sering menyendiri dalam meditasi atau melakukan perjalanan di pegunungan liar dalam pelatihan.
Tidak banyak pengikut tingkat keempat. Termasuk Meng Hao, ada tujuh orang semuanya. Adapun mereka yang berada di bawah tingkat keempat, mereka hanya bagaikan serangga pengganggu.
"Baiklah, tenanglah semuanya." Suara Shangguan Xiu yang bergetar berkumandang, luar biasa kuat dan menekan seperti biasanya. Namun, dibandingkan tahun lalu, Meng Hao tidak terpengaruh secara kuat. Sebaliknya, matanya bersinar dengan penuh tekad.
"Dalam dua tahun terakhir di mana saya memimpin Distribusi Pil, saya biasanya lebih suka untuk memilih seorang pengikut baru. Alasannya adalah jika kita bisa terus mendapatkan pengikut baru, sekte kita akan berkembang." Dia tersenyum, dan matanya menyapu kerumunan. Tepat ketika sepertinya dia telah membuat keputusan, matanya jatuh pada si Gendut, yang berdiri di samping Meng Hao sambil mengikir giginya dengan pedang. Wajahnya tampak acuh tak acuh.
Dia tampak bulat seperti bola, dan siapa pun yang untuk pertama kalinya melihat dia sedang mengikir giginya akan merasa sulit untuk memutuskan apakah akan tertawa atau menangis. Shangguan Xiu menatapnya dengan takjub, lalu tertawa.
"Tidak apa-apa," katanya. "Saya akan memberikan pil ini kepadamu." Dia mengibaskan tangan kanannya, dan cahaya ungu berkedip saat Pil Energi Kering melesat ke arah si Gendut. Dengan ekspresi terkejut, dia secara naluri menangkapnya, terlihat seolah-olah dia bahkan tidak tahu apa yang baru saja terjadi. Kemudian, ekspresinya berubah dan dia menjerit. Tubuhnya mulai bergetar saat darah mengalir dari wajahnya. Dia tampak seperti akan menangis.
"Ini… Aku… Tidak mungkin, kenapa harus aku?"