"Tuan." Seorang anak kecil, berpakaian abu-abu, berlari keluar dari kereta kuda, memegang gaun besar. Dia berkata, "Tuan, berhentilah menunggu. Ia tidak akan datang. Salju terlalu deras, Liu Huzi mengatakan bahwa akan ada badai salju besar nanti. Kita harus bergegas dan mencapai Gunung Que Yu sebelum gelap."
Wu Daoya tidak terpengaruh, seakan dia tidak mendengar apapun. Matanya tertuju ke depan, tampang tanpa ekspresi terlihat di wajahnya.
"Tuan?" anak itu, bingung, menarik lengan baju Wu Daoya. "Tuan?"
"Ming Er, dengar." Pria berjubah hijau itu mendadak membuka mulutnya. Dia terdengar serak dan suaranya lebih dalam daripada angin yang bersiul. Dia berbicara perlahan, dengan keanggunan angin musim gugur.
"Dengar?" Anak itu mengerutkan keningnya, telinganya dijulurkan. "Tuan, apa yang harus saya dengar?"
"Suara kaki kuda." Wu Daoya memberi kode. "Ia sudah di sini."
"Kaki kuda?" Ming Er berusaha mendengar untuk waktu yang lama, tetapi tidak bisa mendengar suara apapun kecuali angin yang bertiup lewat. Di dalam cuaca seperti ini, percakapan sambil berhadapan langsung pun sudah sulit. Apalagi suara kaki kuda dari kejauhan. Ming Er berkata, "Tuan, tidak ada suara kaki kuda. Anda pasti salah dengar! Bagaimana kalau kita …."
Sebelum Ming Er menyelesaikan kalimatnya, terdengar suara kaki kuda yang cepat dan nyaring. Anak itu mendongak terkejut. Di dataran bersalju di depan, seekor kuda kuning perlahan muncul di kaki langit. Sosok pengendara kuda itu tidak terlihat jelas. Salju bertambah lebat dan beterbangan di sekitar, membuat jarak pandang semakin menurun. Namun, tampak jelas kalau sosok di atas kuda itu terlihat rapuh, seakan ia bisa tertiup dan terbawa angin kapan saja.
"Tuan," Ming Er berkata masih tidak percaya, "anda hebat sekali!"
"Yu!"
Suara rendah yang renyah menggema. Orang itu turun dari kudanya dan mendekat. Dia memakai jubah tebal berwarna hijau. Mantel besar menutupi wajahnya, hanya menyisakan sehelai rambut hitam yang terlihat di bawah topinya. "Untung saya masih sempat." Wanita itu melepaskan topinya, menampakkan wajahnya yang kurus. Bibirnya pucat. Dia segera mengeluarkan satu gulungan kertas dan menyerahkannya kepada Wu Daoya. Perjalanan jauh yang dia tempuh dalam cuaca dingin ini jelas telah membuatnya kelelahan. Dia berkata, sambil terengah-engah "Simpan ini. Semuanya ada di sini."
Wu Daoya mengerutkan keningnya. Dia melihat ke wanita itu dengan wajah marah, lalu berkata, "Mengapa kamu tidak mengirim orang lain saja ke sini? Di sini sangat dingin. Apakah kamu sudah pulih dari penyakitmu?"
Wanita itu menggelengkan kepalanya. "Tidak ada yang bisa melakukan perjalanan ini. Muhe Xifeng sudah mati, dan idiot itu, Muhe Xiyun, sudah digantikan. Putra ketiga sang Kaisar tidak mudah dihadapi. Kita kehilangan beberapa teman di dalam pengadilan. Karena saya seorang wanita, mereka tidak memeriksa terlalu ketat."
"Zhao Qi tidak pernah menonjol selama bertahun-tahun. Cukup mengejutkan kalau reaksi dia sebesar ini, mengingat dia baru mulai menjabat. Zhao Zhengde memang sudah menghasilkan beberapa keturunan yang baik."
"Sebaiknya jangan bicara lagi, kamu harus bergegas. Waktu kita sempit, karena kita hanya memiliki kurang dari satu bulan. Nama Pangeran menjadi semakin dikenal. Hal ini ada baik dan buruknya. Jika kita tidak menyeimbangkan situasi pada saat ini, kita mungkin harus mengganti rencana kita di tengah jalan."
Wu Daoya mengangguk. "Saya mengerti. Kamu harus berhati-hati."
"Baik." Wanita itu mengangguk. Wajahnya semakin pucat dan tatapannya mendalam. Dia menjawab, "Kamu juga."
Wu Daoya memiliki pandangan penuh kekhawatiran di matanya. Melihat wajah pucat wanita itu dan tubuhnya yang rapuh, dia menghela napas tak berdaya. Dia berbalik badan, mengambil jubah dari tangan Ming Er dan memakaikannya di bahu wanita itu. Melihat ke bawah, dia membantu mengencangkan jubah itu dengan tatapan lembut di matanya. Sambil membantu mengikat, dia berkata, "Cuaca semakin dingin akhir-akhir ini. Kamu harus sangat berhati-hati. Bulan ini tidaklah panjang maupun pendek. Situasi di ibu kota terus berubah, kamu harus berhati-hati jangan bertindak gegabah. Dari semua saudara seperguruan, hanya tersisa kita berdua. Yu, aku tidak ingin terjadi apapun kepadamu."
Nyonya Yu menundukkan kepalanya dan tetap diam. Beberapa pikiran mulai timbul di pikirannya. Terlalu banyak hal yang dia pikirkan, membuatnya tidak tahu harus berkata apa.
"Sedangkan untuk permasalahan di pengadilan, kamu harus bertindak sesuai kemampuanmu. Walaupun tidak ada korban saat kita menyelamatkan Pelajar Zhu, tetapi tempat pertemuan rahasia kita sudah ketahuan. Para petinggi tentunya merasa rugi. Untuk sekarang, berusahalah bersabar dan jangan lepas kendali. Biarkan para faksi di dalam ibu kota bertarung di antara mereka sendiri dan jangan terlibat. Tujuan kita kali ini hanya untuk menyelamatkan pangeran. Untuk masalah lain, itu bukan urusan kita. Jangan terlalu serakah dan melanggar batasan.
"Dan juga," Wu Daoya mendongak perlahan, ketenangan di matanya bagai danau yang membeku di musim dingin - di mana ombak dan riak tersembunyi di bawahnya. Bahkan suara dia terdengar datar. "Kamu sedang tidak sehat. Pulihkan dirimu dahulu, jangan terlalu lelah. Kalau semua urusan di sini sudah selesai, aku akan membawamu ke Kekaisaran Tang sementara. Iklim yang hangat dan pemandangan indah akan membantu pemulihanmu." Setelah dia mengencangkan simpul terakhir, Wu Daoya mundur dua langkah dan melihat wanita itu. Dia berbalik badan dan berjalan menjauh. Sambil melambai, "Pulanglah. Berhati-hatilah dalam perjalananmu."
"Daoya." Nyonya Yu tiba-tiba mendongak dengan wajah yang terlihat berat.
"Hm?" Wu Daoya berbalik dan bertanya, sambil mengerutkan kening, "Ada masalah lain?"
Nyonya Yu merapatkan bibirnya dan berpikir sejenak. Dia menggeleng dan menjawab, "Tidak apa-apa. Tunggu nanti setelah kamu kembali baru kita bahas urusan lain. Hati-hati."
Wu Daoya memandang wanita muda itu. Dia tidak termasuk wanita cantik yang sangat menggairahkan, melihat wajahnya yang kurus dan tubuhnya yang lemah. Walau dia baru berusia 27 atau 28 tahun, bertahun-tahun penderitaan telah membuat kelopak matanya keriput, dan kulitnya terlihat pucat seperti orang sakit. Wajah inilah yang sudah memberi Wu Daoya begitu banyak kekhawatiran yang tidak bisa diabaikan.
Seperti hari ini misalnya, ini bukan dokumen penting. Namun, Wu Daoya yakin dia mengantarkannya langsung, demi melihat Wu Daoya sekali lagi, walaupun Wu Daoya menegurnya karena tidak menjaga kesehatannya baik-baik.
Bahkan sampai sekarang, dia masih bisa mengingat jelas pertemuan pertama mereka. Pada hari itu, dia mengikuti gurunya ke ibu kota Zhen Huang. Di atas sebuah jembatan kecil di jalan Xi Miao, dia melihat seorang gadis kecil sedang dipukuli oleh tuannya karena berusaha melarikan diri. Dia baru berusia sembilan tahun, dengan tubuh yang kecil dan kurus. Kekurangan gizi sejak lama, menyebabkan kulitnya sakit kuning, membuatnya terlihat tak bernyawa. Namun, matanya yang besar dan hitam, berkilau terang, menunjukkan perasaan bencinya yang kental dan tekadnya yang keras untuk tidak membiarkan hal ini begitu saja. Di saat itu, Daoya yakin anak ini pasti akan bertahan hidup. Tidak peduli berapa kali pun ia gagal, dia pasti akan berhasil melarikan diri selama dia masih hidup.
Seperti yang diduga, setengah bulan kemudian, di sebuah kilang anggur yang terletak di luar Kota Ru Nan, mereka bertemu lagi dengannya. Kali ini, dia sudah kelaparan, di ambang kematian, tetapi dia masih tidak mau mengemis makanan. Guru dari Daoya mengangkatnya sebagai putri dan membawanya pulang. Sejak itu, Gunung Tian Ji bertambah seorang murid wanita yang masih muda. Sedangkan bagi Daoya, itu adalah titik awal kekhawatiran yang berkepanjangan. Tujuh hari lalu, Xi Hua meninggal di Dataran Zuoling yang terletak di Yan Bei. Dari 13 orang murid yang bersama-sama turun dari Gunung Tian Ji, hanya mereka berdua yang tersisa.
Wu Daoya mengulurkan tangannya, meletakkannya di bahu Nyonya Yu dengan paksa. Dia ingin mengatakan sesuatu, tetapi dia menahan kata-katanya. "Kita bicara lagi kalau saya sudah kembali. Saya pergi dahulu, berhati-hatilah."
"Baiklah," Nyonya Yu mengangguk, "kamu juga."
Wu Daoya masuk ke dalam kereta kudanya. Liu Huzi, yang memakai pakaian terbuat dari kulit anjing, menggosokkan tangannya lalu mengayunkan cambuknya. Kuda itu, meringkik panjang, lalu mulai bergerak. Salju bertebaran ke sekitar dan kereta kuda perlahan menghilang ke dalam badai salju yang lebat.
Apapun yang ada di pikiran kita, hal itu bisa dibahas nanti setelah dia kembali. Nyonya Yu menghela napas. Kepingan salju yang membeku jatuh di wajahnya, membuatnya mengenang Dataran Huo Lei di Yan Bei.
Semuanya akan segera berakhir. Dalam beberapa bulan, setelah menyelamatkan sang pangeran, akhirnya dia bisa menyelesaikan misinya. Kemudian, dia akan bisa pergi ke Bian Tang, yang hangat, tidak seperti Hong Chuan, di mana separuh waktu selalu hujan salju. Nanti, dia juga akan bisa merasakan pemandangan seperti yang dijelaskan di dalam buku-buku; berakit di danau yang jernih dan aroma teratai di malam hari.
Yu mendongak dan menarik napas dalam. Masalah yang sedang mendesak saat ini adalah memastikan pangeran berhasil diselamatkan. Dia menegakkan tubuhnya dan bergegas pergi menunggang kudanya.
Mereka sudah menunggu bertahun-tahun.Tidak masalah kalau harus terus menunggu. Walaupun beberapa hal tidak dapat langsung dikatakan, tetapi suatu hari semuanya akan terbuka. Jika hari itu tiba, dunia akan bersatu dan para penduduknya akan hidup dalam damai. Tidak akan ada lagi perbudakan ataupun perang.
Angin dingin bertiup dari kejauhan, membentuk angin puyuh kecil di tanah. Salju yang putih bertebaran di udara dalam bentuk melingkar, melambangkan takdir seseorang dalam hidup - kadang di atas dan kadang di bawah, terus berulang.
Pada saat ini, di Istana Sheng Jin, seorang gadis muda perlahan meletakkan bukunya di atas meja. Dia berjalan ke sisi jendela, melihat ke awan asap di kaki langit dan termenung sejenak.
Lu Liu, si pelayan, mengetuk pintu dengan hati-hati, lalu membuka pintunya dengan rasa takut. Dia berkata pelan, "Nona, ada seseorang di luar yang mencari anda."
Di sini, selain Yan Xun, semua orang takut padanya. Setiap pelayan yang masuk ke dalam Lapangan Ying Ge harus melalui pemeriksaan dia yang ketat. Dia awalnya seorang agen intelijen di kehidupan sebelumnya dan saat ini terus berjuang demi hidupnya. Hal ini membuat dia menghadapi segala hal dengan hati-hati dan waspada.
Gadis muda itu menaikkan alisnya sedikit dan bertanya, "Siapa itu?"
"Para pengawal tidak bilang apa-apa." Lu Liu berkata pelan, "Letnan Kolonel Song dari gerbang kota depan yang datang sendiri untuk memanggil."
"Song Que?" Chu Qiao bertanya dengan curiga. Orang yang mencari dia bukan sembarangan. Orang itu tidak hanya bebas masuk ke Istana Sheng Jin semaunya, tetapi dia juga bisa memerintahkan Song Que untuk mengirim pesan kepada Chu Qiao. Siapa dia?
"Pergi dan beri tahu Letnan Kolonel Song bahwa aku akan segera ke sana." Memakai mantelnya dan melengkapi dirinya dengan sebuah belati, Chu Qiao membuka gerbang depan Lapangan Ying Ge. Dia melihat Song Que, yang wajahnya tetap dingin seperti biasanya. Gadis muda ini berpikir sendiri dan menghela napas, pemimpin ini tidak tahu bagaimana menangani hubungan manusia. Maka tidak aneh kalau dia sudah menjaga gerbang kota dari sejak Chu Qiao masuk ke istana sampai sekarang, tanpa ada tanda-tanda kemajuan ataupun peningkatan.
Saat mereka berjalan, mereka mencapai paviliun di taman belakang istana. Ini adalah tempat yang disukai Zhao Song. Ketika mereka masih muda, dia sering menyelinap ke sini untuk menerima bantuan materi dari Zhao Song. Namun, sudah lama sejak terakhir dia datang ke sini.
Pepohonannya sebagian besar masih sama. Hanya saja pohon plum dari masa lalu sudah semakin besar. Karena saat itu sedang musim di mana bunga-bunga pohon plum tersebut mekar, seluruh taman dipenuhi aroma bunga. Letnan Kolonel Song , tanpa mengatakan apapun, undur diri. Chu Qiao masuk ke dalam sendirian. Dia baru melangkah beberapa kaki dan melihat bayangan dari orang yang mencarinya.
"Nona Xing Er." Hanya dalam beberapa tahun, Zhu Cheng sudah tambah berat badan, terlihat dari perutnya yang buncit. Dia masih tersenyum di wajahnya, tidak peduli walau Chu Qiao pernah mengkhianati keluarga Zhuge.
Wajah Chu Qiao tidak berubah. Dia berkata dengan tenang, "Kepala Pelayan Zhu, marga saya Chu."
Zhu Cheng menjawab sambil tertawa, "Nona Chu, saya diperintahkan oleh tuan muda untuk mencari anda."
"Tuan muda?" gadis itu menjawab dingin tetapi dengan hormat, "Tuan muda yang mana?"
Zhu Cheng sedikit terperangah, tetapi ia tetap menjawab pertanyaan Chu Qiao. "Tuan Muda Keempat, Zhuge Yue."