ยามรุ่งสาง ขอบฟ้าเพิ่งจะเริ่มทอประกายสีทองอ่อนๆ ในความสลัวรางนั้น มีร่างหนึ่งกำลังทุ่มเทฝึกฝนอยู่ในสนามฝึกวิชาการต่อสู้...
ที่นี่คือเมืองเทียนเฟิง ที่ตั้งของจวนใหญ่ตระกูลหลิง
เฮ้!
เสียงตะโกนดังกังวาน ปลุกท้องฟ้ายามรุ่งสาง ทำให้เห็นโฉมหน้าของเด็กหนุ่มได้ชัดเจนขึ้น
เขาดูอายุราวสิบสามสิบสี่ปี รูปร่างค่อนข้างสูง ผอมบาง ผิวพรรณซีดเซียวดูไม่ค่อยแข็งแรง
คงเป็นเพราะขาดสารอาหาร แต่เด็กหนุ่มมีใบหน้าองอาจ แม้จะไม่ถึงกับหล่อเหลา แต่ก็มีบุคลิกสง่างามสมกับการเป็นนักรบ
ตอนนี้เพิ่งจะรุ่งสาง ไก่ในลานยังไม่ทันขัน ไม่ต้องพูดถึงคนอื่นๆ สนามฝึกวิชาการต่อสู้กว้างใหญ่ มีเพียงเขาคนเดียวที่กำลังทุ่มเทฝึกฝนอย่างสุดกำลัง
"คุณปู่เคยบอกว่า นกที่บินช้าต้องบินก่อน ฉันด้อยกว่าคนอื่น ก็ต้องพยายามมากกว่าคนอื่นสิบเท่าร้อยเท่า ไม่เชื่อหรอกว่าจะไม่สามารถบรรลุเส้นปัญญาชั้นที่สอง! วันนี้พวกนั้นหัวเราะเยาะฉัน พรุ่งนี้ฉันจะต้องทำให้พวกเขาตะลึง!"
เด็กหนุ่มชื่อหลิงเซียว แต่เดิมไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับตระกูลหลิง
เมื่อประมาณหนึ่งปีก่อน ตระกูลหลิงแห่งเมืองเทียนเฟิงต้องการขยายอิทธิพล จึงส่งบัตรเชิญออกไปอย่างกว้างขวาง ผู้ใดก็ตามที่แซ่หลิง สามารถเข้าร่วมการทดสอบของตระกูลหลิงได้ หากผลการทดสอบยอดเยี่ยมก็จะได้รับเข้าเป็นสมาชิกตระกูลหลิงอย่างเป็นทางการ
เขาผ่านการทดสอบจึงได้เข้าร่วมตระกูลหลิง วัยเยาว์เช่นนี้ เคยต้องขอทานเลี้ยงชีพกับคุณปู่ แต่กลับได้เก็บตำราวิชาเก่าแก่ชำรุดมาฝึกฝนจนเปิดเส้นปัญญาได้ บรรลุถึงเส้นปัญญาชั้นที่หนึ่ง นับว่าเป็นอัจฉริยะทีเดียว
แม้แต่ผู้ทดสอบจากตระกูลหลิงก็ยังชื่นชมเขา
แต่หลิงเซียวรู้ดีว่า ทั้งหมดนี้เป็นเพราะคำพูดของคุณปู่ที่ว่า "ในโลกนี้ นักรบคือผู้ยิ่งใหญ่ ถ้าเจ้าเป็นนักรบได้ พวกเราก็ไม่ต้องขอทานอีกต่อไป"
หลังจากนั้น เขาฝึกฝนทั้งวันทั้งคืน แม้แต่ตอนขอทานก็ยังไม่ลืมฝึกฝน จึงได้มีความสำเร็จเช่นนี้
คนอื่นคิดว่าเขาเป็นอัจฉริยะ แท้จริงแล้วเขาเพียงแค่ฝึกฝนหนักกว่าคนอื่นเท่านั้นเอง
หลังจากเข้าร่วมตระกูลหลิง หลิงเซียวและคุณปู่ได้ย้ายเข้าไปอยู่ในบ้านที่ตระกูลหลิงจัดเตรียมไว้ให้ ช่วงเวลานั้นหลิงเซียวเต็มไปด้วยความหวังต่ออนาคต
มีเด็กสาวคนหนึ่งชื่อหลิงอวี่
เธอก็ไม่ใช่คนตระกูลหลิงในเมืองเทียนเฟิง แต่ครอบครัวของเธอร่ำรวยมาก
แต่ก่อนเมื่อหลิงเซียวไปขอทานหน้าบ้านพวกเขา คุณหนูจอมเอาแต่ใจคนนี้มักจะแอบออกมาหลังจากที่คนในบ้านเข้าไปแล้ว เอาชามข้าวของหลิงเซียวไปทุบทิ้ง แล้วเอารองเท้าหรูๆ ที่ทำจากวัสดุชั้นดีเหยียบย่ำอย่างไม่ปรานี
แถมยังต้องพูดว่า "ให้หมากินยังดีกว่าให้แก!"
แต่หลังจากที่หลิงเซียวเข้าร่วมตระกูลหลิง หลิงอวี่กลับมองเขาด้วยสายตาที่แตกต่างออกไป ถึงขั้นเข้าหาหลิงเซียวก่อนเพื่อเป็นเพื่อน ทำให้หลิงเซียวรู้สึกภาคภูมิใจ และตั้งใจจะก้าวไกลในวิถีนักรบ ตั้งใจจะสร้างชื่อเสียงในตระกูลหลิง
แต่อุดมคตินั้นงดงาม ความเป็นจริงนั้นโหดร้าย
นักรบเส้นปัญญาชั้นที่หนึ่งเพียงลำพัง ในตระกูลหลิงอันยิ่งใหญ่ ก็เป็นเพียงเศษเสี้ยวเท่านั้น
ตระกูลหลิงในเมืองเทียนเฟิง เป็นตระกูลที่มีประชากรนับหมื่น หลังจากการขยายครั้งนี้ ประชากรเพิ่มขึ้นเป็นสองถึงสามหมื่น เรียกได้ว่าเป็นผู้ปกครองที่แท้จริงของเมืองเทียนเฟิง
ตระกูลใหญ่เช่นนี้ จะสนใจนักรบเส้นปัญญาชั้นที่หนึ่งได้อย่างไร?
แม้แต่สาวใช้หรือคนรับใช้ทั่วไปของพวกเขา ก็ล้วนเป็นนักรบเส้นปัญญาชั้นที่หนึ่งทั้งนั้น!
เด็กหนุ่มเด็กสาวรุ่นราวคราวเดียวกันในตระกูลหลิง ต่างก็มีพื้นฐานที่ดีมาก ทุกคนล้วนเป็นนักรบเส้นปัญญาชั้นที่สองขึ้นไป บางคนถึงขั้นบรรลุเส้นปัญญาชั้นที่สาม! เส้นปัญญาชั้นที่สี่นั้น เป็นระดับที่หลิงเซียวได้แต่เงยหน้ามอง
แน่นอน หากสามารถบรรลุเส้นปัญญาชั้นที่สองภายในหนึ่งปี หลิงเซียวก็อาจจะภาคภูมิใจได้
แต่บางสิ่งก็ไม่อาจฝืนได้ เพราะตำราเก่าที่เก็บได้นั้นขัดแย้งกับวิชาพื้นฐานของตระกูลหลิง เขาจึงต้องเริ่มฝึกใหม่ตั้งแต่ต้น
ค่อยๆ ถูกคนที่มาพร้อมกันหลายคนแซงหน้าไป
และในตอนนี้ หลิงอวี่ที่เคยเปลี่ยนท่าทีต่อเขา ก็กลับมาเป็นคุณหนูจอมเอาแต่ใจคนเดิมอีกครั้ง เพราะเธอไม่เพียงแต่บรรลุเส้นปัญญาชั้นที่สอง ยังได้สนิทสนมกับศิษย์อัจฉริยะของตระกูลหลิงอีกด้วย
หลิงเซียวที่ตระหนักถึงความเป็นจริงไม่ได้ท้อแท้ ตรงกันข้าม เขาไม่ลืมว่าตนเองมาถึงตระกูลหลิงได้อย่างไร ดังนั้นเขาจึงฝึกฝนหนักขึ้น ขยันขึ้น ปฏิญาณว่าจะไม่ยอมให้ตระกูลหลิงไล่ออก ไม่เช่นนั้นคุณปู่ที่พึ่งพาอาศัยกันมาก็จะต้องลำบากอีก
ตระกูลหลิงมีกฎว่า ศิษย์นอกที่ไม่สามารถบรรลุเส้นปัญญาชั้นที่สองภายในหนึ่งปี จะต้องถูกขับออกทั้งหมด หรือไม่ก็ต้องกลายเป็นคนรับใช้ของตระกูลหลิง
และตอนนี้เหลือเวลาเพียงหนึ่งเดือนก่อนครบกำหนดหนึ่งปีที่หลิงเซียวเข้าร่วมตระกูลหลิง
ฮึ่ย! ฮ่า!
แขนทั้งสองของเด็กหนุ่มเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เสียงตะโกนจากปากเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น
หลิงเซียวรู้ว่าหลังจากหนึ่งปีผ่านไป ผลลัพธ์ที่รอเขาอยู่จะเป็นอย่างไร แต่เขาจะไม่ยอมแพ้ เมื่อสามารถฝึกฝนใหม่จนถึงเส้นปัญญาชั้นที่หนึ่งได้ เขาเชื่อว่าจะต้องฝึกฝนจนถึงเส้นปัญญาชั้นที่สองได้แน่นอน
ตอนนี้หลิงเซียวกำลังฝึกฝนมวยระดับพื้นฐานของตระกูลหลิง - "พลังวัวป่า"
"พลังวัวป่า" เป็นศิลปะการต่อสู้พื้นฐานที่สุด รวมทั้งกงฟ้าและศิลปะการต่อสู้ ไม่เพียงแต่เพิ่มระดับได้ ยังใช้ในการต่อสู้ได้ด้วย นับเป็นศิลปะการต่อสู้พื้นฐานที่นักรบระดับต่ำชื่นชอบมากที่สุด
ศิลปะการต่อสู้ทั่วไปแม้จะธรรมดา แต่ก็มีการแบ่งระดับเช่นกัน: ระดับพื้นฐาน, ระดับเริ่มต้น, ระดับกลาง, ระดับสูง, ระดับสูงสุด!
ทั้งห้าระดับ "พลังวัวป่า" เป็นเพียงศิลปะการต่อสู้ระดับพื้นฐานที่ธรรมดาที่สุด
การแบ่งระดับนี้ไม่ใช่เพื่อความสนุก แต่เพราะยิ่งระดับสูงขึ้น ผลของการฝึกฝนจะยิ่งดีขึ้น และพลังของศิลปะการต่อสู้จะยิ่งมากขึ้น
หลิงเซียวเป็นเพียงศิษย์นอกที่รับเข้ามาเพิ่มเติม ไม่มีแม้แต่สายเลือดของตระกูลหลิง อีกทั้งยังไม่ได้แสดงพรสวรรค์อะไรที่โดดเด่น ดังนั้นเขาจึงได้ฝึกได้แค่ศิลปะการต่อสู้ระดับพื้นฐานเท่านั้น แม้แต่มวยระดับต้นก็ไม่มีสิทธิ์เข้าถึง
"รู้สึกว่าใกล้จะทะลวงขีดจำกัดแล้ว แต่ก็ติดขัดตรงจุดสำคัญที่สุด ฮ่า ถ้ามียาทะลวงขอบเขตสักเม็ดก็คงดี"
หลังจากฝึกมาเป็นเวลานาน หลิงเซียวหยิบกระบอกน้ำขึ้นมาดื่ม พลางคิดถึงความจนใจของตัวเอง
จากการสังเกตในช่วงเกือบหนึ่งปีที่ผ่านมา เขาเข้าใจแล้วว่าตัวเองไม่ได้ด้อยไปกว่าใคร แถมยังขยันกว่าคนอื่น ตามหลักแล้วความก้าวหน้าในการฝึกฝนควรจะเร็วกว่าด้วยซ้ำ
ที่จริงปัญหาอยู่ที่กงฟ้าและยาอโณทัย
ชาวตระกูลหลิงและศิษย์นอกที่มีเงิน ไม่ก็มีกงฟ้าระดับสูงกว่า ไม่ก็มีเงินซื้อยาทะลวงขอบเขตมาช่วยในการทะลวงขีดจำกัด
ศิษย์ที่มีเส้นปัญญาชั้นที่สองเกือบทั้งหมดล้วนเคยใช้ยาทะลวงขอบเขต
ยาชนิดนี้ไม่ได้แพงมาก และไม่มีผลข้างเคียง แต่หลิงเซียวก็ซื้อไม่ไหว ที่ตระกูลหลิงให้อาหารการกินเขาก็ถือเป็นความเมตตาที่สุดแล้ว ไม่มีทางให้เงินหยวนเขาหรอก
"ไสหัวไป บอกแกไว้นานแล้วไอ้ไร้ค่า ที่นี่เป็นพื้นที่ส่วนตัวของข้า แกไม่มีสิทธิ์มาฝึกที่นี่!"
เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นสูงเต็มที่แล้ว ผ่านไปหนึ่งชั่วยาม หลิงเซียวเก็บข้าวของเตรียมจะไป เพราะเขาไม่อยากมีเรื่องกับคนในตระกูลหลิง
แต่ก็สายไปเสียแล้ว
เสียงตะโกนดังขึ้น เป็นศิษย์ตระกูลหลิงแท้นามว่าหลิงชง
ขณะพูด หลิงชงยังกระโดดขึ้นแท่นฝึกวิชาการต่อสู้ ผลักใส่หลิงเซียวทันที โชคดีที่หลิงเซียวขยันฝึกฝนมาตลอด แม้จะยังไม่ได้ทะลวงขีดจำกัด แต่ร่างกายก็แข็งแกร่ง ถึงจะดูผอมซีด แต่ในร่างที่ดูอ่อนแอนั้นกลับมีพลังไม่น้อย
หลิงชงผลักเขาไม่ขยับ เขายืนนิ่งเหมือนต้นไม้เก่าแก่
"หลิงชง ข้าไม่เคยมีเรื่องอะไรกับท่าน ทำไมถึงมาหาเรื่องข้าอยู่เรื่อย?"
หลิงเซียวรู้สึกโกรธ อีกฝ่ายทำแบบนี้กับเขาไม่ใช่ครั้งแรก
"ตลกสิ้นดี แกคิดว่าข้าชอบรังแกไอ้ไร้ค่าอย่างแกจริงๆ หรือไง ก็แค่หูแกไม่ยอมฟังน่ะ เตือนแกไปตั้งกี่ครั้งแล้วว่าอย่ามาฝึกที่นี่ อย่าเอากลิ่นไร้ค่าของแกมาติดพวกเรา"
หลิงชงมองหลิงเซียว สายตาเต็มไปด้วยความเยาะเย้ยและสนุกสนาน
ใช่แล้ว เขาตั้งใจ แล้วจะทำไม ในบรรดาศิษย์นอกที่รับเข้ามาเพิ่มเติม มีแค่หลิงเซียวคนเดียวที่กล้าไม่ฟังคำสั่งเขา ไม่หาเรื่องหลิงเซียวจะให้ไปหาเรื่องใคร?
ศิษย์ตระกูลหลิงแท้ล้วนมีความรู้สึกหยิ่งผยองติดตัวมาแต่กำเนิด มองว่าศิษย์นอกที่รับเข้ามาเพิ่มเติมเป็นแค่คนรับใช้ที่แขวนชื่อศิษย์ไว้เท่านั้น สามารถใช้งานได้ตามใจชอบ
ดังนั้นศิษย์นอกเกือบทุกคนล้วนเคยถูกศิษย์ตระกูลแท้รังแก เพียงแต่บางคนเลือกที่จะเงียบ บางคนเลือกที่จะประจบประแจง ส่วนหลิงเซียวเลือกที่จะไม่ก้มหัวให้แต่ก็ไม่แข็งข้อเท่านั้นเอง
หลิงเซียวไม่อยากมีเรื่อง แต่ถ้าไม่ฝึกในสนามฝึกวิชาการต่อสู้ ก็ต้องเดินไปไกลถึงจะหาสนามฝึกที่เหมาะสมได้ เขายังต้องดูแลปู่ ไปไกลเกินไปไม่ได้
"หลิงชง แกไร้ประโยชน์จริงๆ แค่ผลักไอ้ศิษย์นอกคนนี้ลงจากแท่นฝึกยังทำไม่ได้ แกเป็นอะไรเนี่ย?"
"ใช่ แกก็เป็นถึงนักรบเส้นปัญญาชั้นที่สองนะ ไอ้นี่แค่เส้นเลือดของนักสู้ชั้นที่หนึ่งเอง แกมีพลังน้อยกว่ามันเหรอ?"
"รีบๆ หน่อยหลิงชง ไล่ไอ้นี่ไปซะที พวกเราจะฝึกกันแล้ว"
คนที่มากับหลิงชงล้วนเป็นศิษย์ตระกูลแท้หรือไม่ก็ศิษย์นอกที่เข้าพวกกับศิษย์ตระกูลแท้พวกนี้ ยังไงก็เป็นพวกชอบดูเรื่องวุ่นวายทั้งนั้น
ก็อย่างว่า ยิ่งวุ่นวายยิ่งสนุกนี่นา
"ไอ้พวกบ้า พวกแกกล้าดูถูกข้า ข้าจะตบมันให้ตกลงไปเดี๋ยวนี้เลย ให้มันรู้ซะว่านักรบเป็นยังไง!"
หลิงชงถูกยั่วยุจนโมโห มองหลิงเซียวอย่างดูถูก ทันใดนั้นก็ตบฝ่ามือใส่หน้าอกหลิงเซียวทันที
"พอใจหรือยัง?"
หลิงเซียวมีเลือดไหลออกจากมุมปาก แต่เขาไม่ล้ม ไม่กระเด็นออกไป
เขาสามารถกระเด็นออกไปเพื่อหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บได้ แต่เขาไม่อยากทำ เมื่อคนถอยครั้งหนึ่ง กลัวครั้งหนึ่ง ก็จะกลายเป็นนิสัย
เขาไม่ยอม!
"ไอ้นี่! อยากตายหรือไง!" หลิงชงโกรธ กระโดดเตะใส่หลิงเซียว
หลิงเซียวพ่นเลือดออกมาทันที ทำให้หลิงชงตกใจรีบหลบ เตะพลาดไปโดนอากาศ กระเด็นตกจากแท่นฝึกไปเอง
มองดูหลิงชงที่ตกลงไปใต้แท่นฝึก หลิงเซียวยิ้มบางๆ แล้วร่างก็โงนเงน ล้มลงหมดสติไป