ในยามค่ำคืนอันมืดมิด ใต้สะพานลอยแห่งหนึ่งในเมืองหลันหนิง เซียวเฉินที่กำลังมึนงงได้สะดุ้งตื่นขึ้นมา
"ที่นี่คือ..."
เซียวเฉิน ผู้แข็งแกร่งที่สุดเพียงผู้เดียวที่บรรลุถึงขั้นจักรพรรดิเซียนในดินแดนเทพจื่อเหวย มีพลังที่ยิ่งใหญ่เหนือกาลเวลา เป็นที่เคารพบูชาทั้งมนุษย์และเทพ
วันนั้น เซียวเฉินพยายามจะทะลวงชั้นบรรยากาศ เพื่อแสวงหาระดับที่สูงขึ้น แต่กลับเกิดเหตุไม่คาดฝัน ถูกพลังลึกลับโจมตี จนร่างแตกดับสูญ
"ทำไมข้าถึงไม่ตาย ที่นี่คือที่ไหนกัน?"
เซียวเฉินลุกขึ้นยืน ตั้งใจจะสำรวจสภาพแวดล้อมรอบๆ แต่เผลอเซไปนิด เกือบจะล้มลง
"ร่างกายแข็งทื่อไปหมด ราวกับไม่ฟังคำสั่ง!"
เซียวเฉินพึมพำกับตัวเอง แล้วมองไปยังแสงไฟและบ้านเรือนในระยะไกล ในใจผุดความรู้สึกคุ้นเคยขึ้นมา
จากนั้น เขาก็นึกถึงเรื่องราวในอดีต จนต้องขมวดคิ้ว
"โลก? ข้ากลับมาที่นี่อีกแล้วหรือ?"
ในช่วงเวลาอันยาวนานของการบำเพ็ญเพียร เซียวเฉินมีศัตรูไม่น้อย ผ่านความยากลำบากมากมายเกินกว่าจะจินตนาการได้ หลายครั้งตกต่ำถึงจุดต่ำสุดของชีวิต
ห้าร้อยปีก่อน เขาถูกศัตรูล้อมสังหาร ต่อสู้จนเกือบตาย ใช้ตราสัญลักษณ์ข้ามขอบเขตที่ได้มาจากโบราณสถาน บังคับฝ่าประตูมิติ แต่กลับมาถึงโลกโดยบังเอิญ
โลกเป็นดาวที่แหล่งพลังงานลมปราณเหือดแห้ง มีผู้ฝึกฝนน้อยมาก เป็นดาวของมนุษย์ธรรมดาที่ใช้เทคโนโลยีเป็นหลัก แม้เซียวเฉินจะบาดเจ็บ แต่บนโลกก็ไม่มีใครสามารถคุกคามเขาได้ ดังนั้นเขาจึงอยู่ที่นี่เพื่อรักษาตัว
สามปีต่อมา เซียวเฉินพบเส้นทางสู่ห้วงอวกาศ จึงออกจากโลก ผ่านไปหลายสิบปี ในที่สุดก็กลับสู่ดินแดนเทพจื่อเหวย
หลังจากนั้น เขาบำเพ็ญเพียรนานร้อยปี ในที่สุดก็ขึ้นถึงจุดสูงสุดของทางเซียน สังหารศัตรูจนหมดสิ้น ไม่มีใครในโลกสามารถต่อกรกับเขาได้อีก
แต่ไม่คาดคิดว่า บัดนี้เขากลับมาที่นี่อีกครั้ง
"ดูเหมือนข้ากับโลกจะมีวาสนาต่อกันจริงๆ!"
เซียวเฉินยิ้มขื่น สถานการณ์ครั้งนี้ดูเหมือนจะแย่กว่าครั้งที่แล้ว การจะฟื้นฟูพลังถึงจุดสูงสุด คงต้องใช้เวลาไม่น้อย
"บางทีนี่อาจเป็นสัญญาณว่าหนทางของข้ายังไม่สมบูรณ์แบบ การเริ่มต้นใหม่ ข้าต้องเดินบนเส้นทางที่สมบูรณ์แบบกว่าเดิม"
แววตาของเซียวเฉินเด็ดเดี่ยว เหมือนดั่งจิตใจแรกเริ่มที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลง
"หนทางที่ข้าต้องการ ไม่เคารพเทพพุทธ ไม่ยอมรับฟ้าดิน ไม่ยอมรับโชคชะตา ไม่เข้าสู่วงวาร ไม่เกี่ยวพันกับเหตุและผล!"
ขั้นจักรพรรดิเซียนในดินแดนเทพจื่อเหวยนับเป็นขั้นสูงสุดแล้ว แต่เซียวเฉินกลับพ่ายแพ้ต่อพลังลึกลับนั้น แสดงว่าเขายังไม่ถึงระดับที่ต้องการ
เขา ยังไม่สมบูรณ์แบบ
สิ่งที่ไม่สมบูรณ์แบบ สูญเสียไปแล้วจะเสียดายไปทำไม?
เริ่มต้นใหม่อีกครั้ง มีพื้นฐานและประสบการณ์จากครั้งก่อน เขาต้องก้าวไปข้างหน้าได้ไกลกว่าเดิม
สิ่งที่ต้องการ มีเพียงเวลาเท่านั้น!
...
เซียวเฉินสงบจิตใจ นั่งขัดสมาธิบนพื้น ละทิ้งความคิดทั้งหมด มุ่งความสนใจไปที่ระดับพลังของตน
หลังจากถูกพลังนั้นทำลาย วิญญาณของเซียวเฉินเสียหายอย่างหนัก ไม่ถึงหนึ่งในพันของตอนที่แข็งแกร่งที่สุด แต่ก็ยังแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมากนัก
ยิ่งไปกว่านั้น เซียวเฉินเคยเป็นจักรพรรดิเซียนของดินแดนหนึ่ง ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของทางเซียน แม้พลังจะหายไป แต่ความทรงจำยังอยู่ ประสบการณ์ยังอยู่ จิตใจยังอยู่
เขาหลับตาพักผ่อนจิตใจ รวบรวมพลังทั้งหมด
ค่อยๆ มีตำราวิชาต่างๆ มากมายปรากฏในความคิด เหมือนการฉายสไลด์อัตโนมัติ ผ่านไปอย่างรวดเร็ว
วิชาเหล่านี้ แม้แต่เพียงเล่มเดียวหากนำออกไปข้างนอกก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนคลั่งไคล้แย่งชิง เห็นเป็นของล้ำค่า แต่เขาเพียงแค่กวาดตามองผ่านๆ ก็ทิ้งไปราวกับเป็นของไร้ค่า
สุดท้าย ภาพหยุดนิ่ง วิชาที่ไม่ได้อยู่ในระดับสูงนักปรากฏในความคิด
"วิชาบำเพ็ญพลังจิต!"
...
ช่วงดึก เมืองหลันหนิงเกิดฝนตกหนัก แต่นั่นไม่เกี่ยวกับเซียวเฉินที่อยู่ใต้สะพานลอย
วิชาบำเพ็ญพลังจิต อย่างที่ชื่อบอก ใช้วิญญาณบำรุงและสร้างพลัง เพื่อยกระดับพลัง
วิธีนี้เป็นวิธีที่ค่อนข้างอันตราย เรียกว่า "ทางอ้อม" ต้องการพลังวิญญาณที่แข็งแกร่งมาก แต่กลับเหมาะสมกับเซียวเฉินในตอนนี้พอดี
สามวันผ่านไปในพริบตา
ฝนที่ตกติดต่อกันสองวันในที่สุดก็หยุด วันนี้อากาศแจ่มใส แดดสดใส มีผู้คนบนถนนค่อนข้างมาก
ในตอนนี้ ชายในชุดสูทคนหนึ่งพยุงชายชราผมขาวโพลนค่อยๆ เดินขึ้นสะพานลอย
"พ่อครับ เดินมาครึ่งวันแล้ว เรากลับกันเถอะครับ?" ชายคนนั้นชวน
"ไม่รีบหรอก ข้างหน้าดูเหมือนมีอะไรเกิดขึ้น พวกเราไปดูกัน!"
สองคนเดินเข้าไปใกล้ พบว่ามีคนเจ็ดแปดคนโน้มตัวพิงราวสะพาน ชี้ชี้ชวนชมลงไปข้างล่าง ดูเหมือนกำลังวิพากษ์วิจารณ์อะไรบางอย่าง
ชายชราอดสงสัยไม่ได้ จึงมองลงไป
ใต้สะพานลอยมีทะเลสาบกว้างใหญ่ เนื่องจากฝนตกหนักสองวันก่อน ระดับน้ำในทะเลสาบจึงสูงขึ้น กระแสน้ำดูเชี่ยวกราก
ที่พื้นที่ว่างแห่งเดียวใต้สะพาน มีเด็กหนุ่มอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปีนั่งขัดสมาธิอยู่ ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ราวกับไม่รู้สึกถึงสิ่งรอบข้างใดๆ
ชายชราทราบว่าผู้คนกำลังพูดถึงเด็กหนุ่มคนนี้ จึงถามขึ้นว่า "เกิดอะไรขึ้นกับเด็กหนุ่มคนนั้นหรือ?"
หญิงวัยกลางคนมองชายชราแวบหนึ่ง ตอบว่า "ไม่รู้ว่าเด็กคนนั้นเป็นอะไร นั่งอยู่ข้างล่างนั่นมาสามวันสามคืนแล้ว ไม่กินไม่ดื่ม ไม่ขยับเขยื้อน"
"มีเรื่องแบบนี้ด้วยหรือ?" ชายชราแสดงสีหน้าประหลาดใจ
โดยทั่วไปคนไม่กินข้าวอยู่ได้เจ็ดวัน ไม่ดื่มน้ำอยู่ได้แค่สามวัน แต่เด็กหนุ่มคนนี้ไม่กินไม่ดื่มมาสามวัน กลับดูเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ผิดปกติจากคนทั่วไป
"น่าสงสารจังเลย!" มีคนพูดด้วยความเห็นใจ
"ดูเสื้อผ้าเขาไม่เหมือนขอทาน บางทีที่บ้านอาจมีปัญหา พวกเราช่วยกันดีไหม?" มีคนเสนอ
ในตอนนั้น ชายวัยกลางคนหน้าตรงเข้ามาพูดว่า "พวกคุณอย่าถูกเด็กคนนั้นหลอกเลย เมื่อคืนผมยังเห็นเขาซ้อมมวยอยู่ข้างล่าง มีพลังเต็มที่ ไม่เหมือนคนที่อดอาหารมาหลายวันเลย"
ชายชราได้ยินดังนั้น มองไปที่ชายวัยกลางคนหน้าตรง ถามว่า "คุณบอกว่าเมื่อคืนเห็นเขาซ้อมมวย?"
"ตอนนั้นมีไฟถนน แม้แสงไฟจะไม่ค่อยดี แต่ก็พอมองเห็นได้" ชายวัยกลางคนหน้าตรงพูด "เด็กคนนั้นชกมวยดูสวยดีนะ"
บางคนได้ยินแล้วโกรธขึ้นมา รู้สึกเสียดายที่เห็นใจก่อนหน้านี้ พูดว่า "งั้นเขาก็ไม่ได้หิวโหย แต่อิ่มจนทำตัวไม่เป็น!"
"ไปกันเถอะไปกัน เด็กคนนี้คงกำลังเล่นตลกกับพวกเรา เดี๋ยวนี้มีเน็ตไอดอลหลายคนทำแบบนี้ จงใจสร้างกระแส"
"ใช่ ครั้งก่อนฉันยังเห็นเน็ตไอดอลไลฟ์สดกินขี้เลย น่าเหลือเชื่อจริงๆ ยุคสมัยเสื่อมทรามจริงๆ!"
เมื่อรู้ความจริง ผู้คนต่างรู้สึกดูถูก แยกย้ายกันไป
"พ่อ เราไปกันเถอะ?" ชายในชุดสูทพูดอย่างเบื่อหน่าย
ชายชราครุ่นคิดครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็พูดว่า "ชิงซง เราลงไปดูกัน"
"หา?" เฮ่อชิงซงอุทานด้วยความตกใจ "พ่อ หมายถึงลงไปใต้สะพานเหรอ?"
"อืม เราไปดูเด็กหนุ่มคนนั้นกัน!" ชายชราพูดอย่างจริงจัง
"ไม่ได้นะ ข้างล่างน้ำไหลเชี่ยว ถ้าพลาดพลั้งขึ้นมา..."
"โตป่านนี้แล้ว จะมีอะไรพลาดพลั้งกัน ถ้าไม่อยากไปก็อยู่ตรงนี้ ฉันจะลงไปเอง"
ชายชราโกรธ สลัดเฮ่อชิงซงทิ้งไว้ เดินลงสะพานไปคนเดียว
เฮ่อชิงซงทำอะไรไม่ถูก รีบตามไป
ไม่นาน ทั้งสองคนมาถึงใต้สะพาน
และในตอนนั้นเอง เสี่ยวเฉินที่อยู่ในสภาวะสมาธิค่อยๆ ลืมตาขึ้น
"ฮู... วันนี้แค่นี้ก็พอแล้ว"
ชายชราเห็นเสี่ยวเฉินตื่นพอดี จึงถามว่า "น้องชาย เป็นอะไรหรือเปล่า?"
เสี่ยวเฉินเงยหน้ามองทั้งสองคนแวบหนึ่ง พูดอย่างแปลกใจว่า "ผมจะเป็นอะไรได้?"
"เอ่อ..."
ชายชราพูดไม่ออก
เฮ่อชิงซงคิดว่าในเมื่อลงมาแล้ว ไม่ว่าเสี่ยวเฉินจะเป็นคนหลอกลวงหรือไม่ ก็ลองถามดูก่อน จึงพูดว่า:
"น้องชาย มีปัญหาอะไรหรือเปล่า? บอกลุงสิ ลุงจะช่วย!"
เสี่ยวเฉินรู้สึกงงๆ ส่ายหน้าพูดว่า "ผมไม่มีอะไรต้องให้ช่วยหรอก พวกคุณไปเถอะ อย่ายุ่งเรื่องไม่เกี่ยวกับตัว!"
เฮ่อชิงซงได้ยินแล้วรู้สึกโกรธ เด็กคนนี้ช่างไม่มีมารยาทเอาเสียเลย
ชายชราก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ถามว่า "ถ้าไม่มีอะไร ทำไมถึงนั่งอยู่ที่นี่คนเดียวตั้งสามวัน?"
"แน่นอนว่าต้องมีจุดประสงค์!"
เสี่ยวเฉินไม่อยากคุยกับพวกเขา พูดคลุมเครือ
เขาลุกขึ้นยืดเส้นยืดสาย การบำเพ็ญพลังจิตเริ่มเห็นผลเบื้องต้นแล้ว พลังในร่างกายไหลเวียน ทำให้เขารู้สึกสดชื่นทั้งกายใจ ราวกับได้เกิดใหม่
แต่ไม่นาน ความหิวก็โถมเข้าใส่
"ตอนอยู่ในสมาธิไม่รู้สึกหิว แต่ตอนนี้ทรมานจริงๆ ก็ยังเป็นร่างกายของมนุษย์ธรรมดา ไม่สามารถอดอาหารได้!"
เสี่ยวเฉินถอนหายใจอย่างจนใจ
จากนั้น เขาก็นึกอะไรขึ้นได้ มองไปที่เฮ่อชิงซงและชายชรา
"พวกคุณอยากช่วยผมใช่ไหม? งั้น... เลี้ยงข้าวผมสักมื้อไหม?"
ชายชราตกใจเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มอย่างใจดี "แน่นอน ก็ใกล้เวลาอาหารกลางวันแล้ว"
แต่เฮ่อชิงซงกลับบ่นพึมพำอย่างไม่พอใจ "รู้แล้วว่าเป็นเล่ห์กลหลอกกินหลอกดื่ม!"