"อันดับที่เก้าสิบเก้า?"
เจ้าเฟิงยิ้มมุมปาก: "การประชุมตระกูลศิลปะการต่อสู้ครั้งนี้ ฉันรู้สึกตื่นเต้นจริงๆ..."
การติดอันดับหนึ่งในร้อยของลูกหลานตระกูล นับว่าเป็นคนที่โดดเด่นในรุ่นราวคราวเดียวกันแล้ว
เพราะว่าลูกหลานตระกูลที่มีอายุระหว่าง 12 ถึง 18 ปี มีจำนวนนับพัน และผู้ที่สมัครเข้าร่วมก็มีไม่ต่ำกว่า 400-500 คน
หากเป็นเจ้าเฟิงคนเดิม เขาเป็นแค่คนรั้งท้าย การจะติดอันดับหนึ่งในร้อยนั้นแทบเป็นไปไม่ได้เลย
"การประชุมตระกูลศิลปะการต่อสู้เหลืออีก 20 วัน ฉันต้องใช้เวลาที่เหลือให้คุ้มค่าที่สุด..."
หลังจากลงทะเบียนเสร็จ เจ้าเฟิงรีบกลับบ้านเพื่อเตรียมตัวอย่างเต็มที่
เวลาการประชุมตระกูลศิลปะการต่อสู้ใกล้เข้ามาทุกที
ทั่วทั้งตระกูลเจาเต็มไปด้วยบรรยากาศการฝึกฝนอันหนักหน่วง
ลูกหลานตระกูลเจาหลายคนได้บรรลุความก้าวหน้าและเบิกทะลุขีดจำกัดภายใต้แรงกดดันนี้...
และนี่คือผลลัพธ์ที่ผู้นำตระกูลเจาต้องการ
หลังจากเจ้าเฟิงกลับไป นอกจากจะฝึกฝนพลังภายในของนักรบแล้ว เขาก็ไม่ได้ละเลยการฝึกฝนกำปั้นมังกรพิโรธ
จนถึงตอนนี้ กำปั้นมังกรพิโรธคือวิชาการต่อสู้ที่ทรงพลังที่สุดของเจ้าเฟิง
ตั้งแต่เมื่อครึ่งเดือนก่อน เจ้าเฟิงได้ฝึกฝนกำปั้นมังกรพิโรธจนบรรลุความสำเร็จใหญ่
ตอนนี้ เขาได้ฝึกฝนวิชามวยชุดนี้จนถึงระดับสูงสุดโดยไม่รู้ตัว!
ระดับสูงสุดหมายถึงความชำนาญเก้าส่วนขึ้นไป พลังทำลายล้างแรงกว่าระดับบรรลุความสำเร็จใหญ่มากกว่าครึ่ง
จนถึงตอนนี้ เจ้าเฟิงยังไม่เคยได้ยินว่ามีนักเรียนชั้นนอกคนใดฝึกฝนวิชาการต่อสู้ระดับกลางจนถึงระดับสูงสุด
ตอนนี้ เหลือเวลาอีกครึ่งเดือนก่อนการประชุมตระกูลศิลปะการต่อสู้
เห็นเวลาเหลือน้อยลงทุกที
เจ้าเฟิงทุ่มเทพลังงานส่วนใหญ่ไปกับการฝึกฝน โดยเน้นที่จู่ลิ่วชีโคลนและการฝึกฝนพลังภายในของนักรบ
เพื่อเสริมสร้างพลังภายในของนักรบ เจ้าเฟิงได้กินโสมเลือดอายุ 300 ปีที่มีค่าที่สุดในมือ
เนื่องจากสร้างพลังภายในของนักรบได้ก่อน การฝึกฝนของเจ้าเฟิงจึงก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว การเสริมสร้างพละกำลังร่างกายก็เร็วกว่าคนอื่น
สามวันก่อนการประชุมตระกูลศิลปะการต่อสู้ เจ้าเฟิงได้เบิกทะลุถึงจุดสูงสุดของระดับสามของเทคนิคนักรบ ห่างจากจุดวิกฤตของจุดสูงสุดของระดับสามเพียงครึ่งก้าว
ฮู~
เจ้าเฟิงถอนหายใจยาว
จนถึงตอนนี้ เขาได้พัฒนาทุกด้านของร่างกายถึงขีดสุดในปัจจุบัน
"ยังเหลือเวลาอีกสามวัน ไม่รู้ว่าฉันจะสามารถเบิกทะลุถึงมารยาทณ์สี่ชั้นได้หรือไม่"
เจ้าเฟิงพึมพำกับตัวเอง
เจาหลินหลงที่ได้รับการยอมรับว่าเป็นอันดับหนึ่งของลูกหลานตระกูล ว่ากันว่าเขาได้เบิกทะลุถึงมารยาทณ์สี่ชั้นตั้งแต่สองปีก่อน กลายเป็นนักรบที่แท้จริง
ในสองวันถัดมา เจ้าเฟิงพยายามบุกทะลุสู่มารยาทณ์สี่ชั้น แต่ล้มเหลวทั้งหมด
แต่นี่อยู่ในการคาดการณ์ของเขา
"พลังภายในของนักรบของฉันเมื่อเทียบกับมารยาทณ์สี่ชั้นยังมีช่องว่างอยู่บ้าง สภาพร่างกายก็ยังขาดความพร้อมอีกเล็กน้อย"
เจ้าเฟิงพบสาเหตุอย่างรวดเร็ว
สามระดับแรกของเทคนิคนักรบเป็นพื้นฐานเริ่มต้นของการฝึกฝน หากรากฐานไม่มั่นคง จะส่งผลต่อระดับต่อไป
ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา เจ้าเฟิงเบิกทะลุติดต่อกัน รากฐานยังไม่มั่นคง
เมื่อพิจารณาจุดนี้ เจ้าเฟิงจึงไม่ฝืน รีบฝึกฝนเพื่อยกระดับสภาวะ
เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว
วันสุดท้ายก่อนการประชุมตระกูลศิลปะการต่อสู้
"การประชุมตระกูลศิลปะการต่อสู้จะเริ่มพรุ่งนี้แล้ว!"
เจ้าเฟิงสูดลมหายใจลึก ฝ่ามือค่อยๆ เปิดออก มีพลังงานสีฟ้าอ่อนส่งเสียงครางและสั่นสะเทือน เหมือนลมคมกริบ
ด้วยพลังภายในของนักรบ การโจมตีเต็มกำลังของเขาสามารถสังหารผู้ที่อยู่ในระดับสามของเทคนิคนักรบทั่วไปได้ในทันที
ตอนนี้ เขาไม่ใช่แค่ระดับผู้ฝึกหัดวารยุทธ์อีกต่อไป แต่เป็นกึ่งนักบวช!
ความสามารถของผู้ฝึกหัดวารยุทธ์สามารถเอาชนะผู้ที่อยู่ในระดับสามของเทคนิคนักรบทั่วไปได้ในหนึ่งหรือสองกระบวนท่า และยังสามารถสร้างภัยคุกคามให้กับสัตว์ร้ายอย่างเสือหัวเขียวพระเจ้าได้
อย่างไรก็ตาม หากบรรลุถึง "กึ่งนักบวช" ถือว่าก้าวเท้าหนึ่งเข้าสู่ประตูนักรบ มีความสามารถเหนือกว่าอีกขั้น
ด้วยความสามารถของเจ้าเฟิงในตอนนี้ เขาสามารถต่อสู้กับเสือหัวเขียวพระเจ้าได้หนึ่งหรือสองกระบวนท่า
ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างเขากับนักรบไม่ใช่พลังภายในของนักรบ แต่เป็นความขาดแคลนบางอย่างในสภาพร่างกาย
คืนนั้นดึกมาก
ในลานเรือนหลังหนึ่งของตระกูลเจา
ฉัวะ!
แสงดาบเย็นเยียบแหวกออกจากฝัก เปลี่ยนเป็นเส้นสายเย็นยะเยือกในอากาศ ทำให้อากาศโดยรอบหนาวเหน็บ
เจ้าของแสงดาบเป็นชายหนุ่มชุดม่วงที่มีคิ้วเรียวยาว พลังของกระบวนท่าดาบในมือเขาถึงขั้นน่าตกใจ
การฟันดาบเพียงครั้งเดียวของเขาสามารถเทียบได้กับสับลมแตกของซินเฟย สามารถฟันต้นไม้ขนาดสองคนโอบได้อย่างง่ายดาย ลูกศิษย์นักรบที่อยู่ในระดับสามของเทคนิคนักรบทั่วไปไม่สามารถต้านทานการฟันหนึ่งครั้งได้
"เจียน เยี่ยมมาก! เจ้าได้ฝึกฝนวิชาการต่อสู้ระดับสูงดาบสายน้ำเย็นจนบรรลุความสำเร็จใหญ่แล้ว มองไปทั่วนักเรียนชั้นนอกของตระกูล คนที่สามารถฝึกฝนวิชาการต่อสู้ระดับสูงจนบรรลุความสำเร็จใหญ่ คงมีเพียงเจ้าคนเดียว"
นักรบวัยกลางคนยิ้มพูด
ชายหนุ่มชุดม่วงที่ฝึกดาบคือเจ้าอี้เจียน หนึ่งในสามอันดับแรกของนักเรียนชั้นนอกของตระกูล
"ดูเหมือนตำแหน่งที่หนึ่งของชั้นนอกจะต้องเปลี่ยนมือแล้ว และเจ้าเฟิงตัวตลกที่โดดเด้งคนนั้น ข้าจะต้องทำให้เขาอับอายขายหน้า!"
แสงตาของเจ้าอี้เจียนเย็นเยียบดุจดาบ
โดยเฉพาะเมื่อพูดถึง "เจ้าเฟิง" ดาบในมือเขาฟันออกมาสี่ห้าสายแสงเย็นเยียบในทันที พลังถึงขั้นที่แม้แต่นักรบที่แท้จริงก็ต้องตกใจ
"เจียน สายตาของเจ้าอย่าจำกัดอยู่แค่ชั้นนอกของตระกูล" นักรบวัยกลางคนส่ายหัว "คู่แข่งที่แท้จริงของเจ้าคือน้องในชั้นใน! ด้วยความสามารถของเจ้าตอนนี้ การเข้าถึงยี่สิบอันดับแรกของการแข่งขันรวมไม่มีปัญหา ถ้าสามารถแย่งเข้าสิบอันดับแรกได้ นั่นจะทำให้พ่อภูมิใจจริงๆ"
"ครับ พ่อ! การเข้าสิบอันดับแรกของการแข่งขันรวม ผมมีความมั่นใจอย่างน้อยเจ็ดส่วน"
เจ้าอี้เจียนเต็มไปด้วยความมั่นใจและความมุ่งมั่นในการต่อสู้
...
ในตระกูลเจา ภายในเรือนที่ประณีตอีกหลัง แสงตะเกียงส่องวูบวาบ
"หยูเฟย พรุ่งนี้จะเริ่มการคัดเลือกสำหรับการประชุมตระกูลศิลปะการต่อสู้แล้ว เธอมั่นใจแค่ไหน"
ชายชราแขนขาดคนหนึ่งกล่าวด้วยรอยยิ้ม
"คุณปู่วางใจได้ หยูเฟยมั่นใจเต็มที่ ในหมู่นักเรียนชั้นนอก ไม่มีใครเป็นคู่ต่อสู้ของหนูได้"
ใบหน้างดงามอ่อนหวานของเจ้าอวี้เฟยเปล่งประกายสีแดงอ่อนใต้แสงไฟ งดงามจนทำให้ผู้คนแทบหยุดหายใจ
"ในหมู่นักเรียนชั้นนอก คนเดียวที่เธอต้องระวังคือ 'เจ้าอี้เจียน' ส่วนเจาเยว่ จุดเด่นของเขาคือการป้องกัน คงไม่เป็นภัยคุกคามต่อเธอ"
ชายชราแขนขาดวิเคราะห์
"เจ้าอี้เจียน? อาจจะ"
เจ้าอวี้เฟยแสดงท่าทีไม่เห็นด้วยเล็กน้อย
ในฐานะอัจฉริยะ ในหมู่นักเรียนชั้นนอก ไม่มีใครที่สามารถเข้าตาเธอได้อีกแล้ว
แต่ไม่รู้ทำไม ภาพของชายหนุ่มที่ยืนอย่างสงบนิ่งคนหนึ่งผุดขึ้นในความคิดของเธอ
คนคนนั้น แม้แต่ในหมู่นักเรียนชั้นนอกก็ยังไม่ติดอันดับสิบ...
"อีกอย่าง ถ้าเข้ารอบสุดท้ายแล้วต้องเจอกับ 'เจาหลินหลง' ที่อันดับหนึ่ง เธอก็อย่าไปฝืนมากนัก เขาเป็นที่หนึ่งในรุ่นเยาว์ของตระกูลเจาจริงๆ"
ชายชราแขนขาดเตือน
...
ในเวลาเดียวกัน
ในคฤหาสน์หรูหราสูงใหญ่แห่งหนึ่ง
"เชี่ยนเอ่อ คุนเอ่อ การประชุมตระกูลศิลปะการต่อสู้ครั้งนี้ พวกเจ้าต้องพยายามทำผลงานให้ดี โดยเฉพาะเชี่ยนเอ่อ พลังของเจ้าได้ถึงระดับผู้ฝึกหัดวารยุทธ์แล้ว ต้องพยายามเข้าสิบอันดับแรกให้ได้"
เสียงอันทรงพลังดังขึ้น
"ครับ! พ่อ! ด้วยพลังของผมตอนนี้ แม้แต่ 'เจาเยว่' อันดับหนึ่งของชั้นนอกก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของผม"
เจาเชียนกล่าวอย่างเย็นชาสงบนิ่ง
ส่วนเจาคุนที่อยู่ข้างๆ กัดฟันเบาๆ คิดในใจ: "เจ้าเฟิง! ตอนนี้ข้าได้บรรลุถึงระดับสามของศิลปะการต่อสู้แล้ว ฝึกฝน 'สิบสามเปลี่ยนรูปของงูพิษ' ถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งที่หก ในการประชุมตระกูลศิลปะการต่อสู้ ข้าจะไม่ปล่อยให้เจ้าสบายแน่!"
"การประชุมตระกูลศิลปะการต่อสู้" ที่กำลังจะเริ่มขึ้น สั่นสะเทือนทั้งตระกูลเจา
แม้แต่ผู้อาวุโสระดับผู้เฒ่าในตระกูล ก็แอบรอคอยอยู่
ในคืนก่อนการประชุม ลูกหลานตระกูลเจามากมายต่างเตรียมพร้อม
ทุกคนกำลังรอคอยโอกาสก้าวกระโดดครั้งใหญ่ในวันพรุ่งนี้
...
เช้าวันรุ่งขึ้น
ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสว่าง
ที่สนามฟ้าวู สถานที่สำคัญของตระกูล มีผู้คนทยอยมารวมตัวกัน ส่วนใหญ่เป็นลูกหลานตระกูลเจา และบางส่วนเป็นผู้อาวุโสในตระกูล
สามอันดับแรกของนักเรียนชั้นนอก เจาเยว่ เจ้าอี้เจียน เจ้าอวี้เฟย และคนอื่นๆ ต่างทยอยมาถึง
เจ้าเฟิงก็อยู่ในกลุ่มนั้น
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เข้ามาในสนามฟ้าวูภายในตระกูล
เจ้าเฟิงมองสำรวจรอบๆ ในสนามฟ้าวูมีเวทีต่อสู้สิบเวที แต่ละเวทีมีเส้นผ่านศูนย์กลางร้อยเมตร สร้างจากหินแกรนิตที่แข็งแกร่งที่สุด
เมื่อเวลาผ่านไป มีลูกหลานตระกูลมารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ ส่วนใหญ่เป็นนักเรียนชั้นนอก มีจำนวนหลายร้อยคน
ส่วนนักเรียนชั้นใน มีมาไม่กี่คน
เจ้าเฟิงไม่รู้สึกแปลกใจ เพราะการประชุมตระกูลศิลปะการต่อสู้จะมี "รอบคัดเลือก" ก่อน
ที่เรียกว่า "รอบคัดเลือก" คือการแข่งขันแยก โดยจะเริ่มจากชั้นนอกของตระกูลก่อน แข่งขันเพื่อคัดเลือกห้าสิบที่นั่งในรอบสุดท้าย แล้วจึงแข่งขันกับห้าสิบคนจากชั้นในของตระกูล
จุดประสงค์ของการทำเช่นนี้ คือเพื่อคัดกรองนักเรียนชั้นนอกที่อ่อนแอออกไป เลือกเฟ้นเอาแต่กลุ่มที่เก่งที่สุด
นักเรียนชั้นใน ทุกปีจะได้เข้าร่วมการประชุมตระกูลศิลปะการต่อสู้ และได้เข้ารอบห้าสิบคนสุดท้าย โควต้าก็มีห้าสิบที่
ดังนั้น นักเรียนชั้นในไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมรอบคัดเลือก เพียงแค่รอการแข่งขันรอบสุดท้ายในอีกครึ่งเดือน
หลังจากรอนาน ในสนามค่อยๆ มีนักเรียนชั้นในปรากฏตัว ประมาณสิบกว่าถึงยี่สิบคน
นักเรียนชั้นในเหล่านี้ มองสำรวจนักเรียนชั้นนอกในสนามฟ้าวูด้วยความสนใจ
"จุ๊ๆ ปีนี้ในหมู่นักเรียนชั้นนอก ก็มีคนที่น่าสนใจอยู่หลายคน ไม่รู้จะสามารถคัดนักเรียนชั้นในจากปีที่แล้วออกได้กี่คน"
"ฉันว่าก็แค่สามอันดับแรกเท่านั้นที่มีความหวัง"
นักเรียนชั้นในหลายสิบคนพูดคุยกันเบาๆ
"ดูเร็ว! แม้แต่ 'เจาชิน' อันดับสี่ของนักเรียนชั้นในก็มาแล้ว"
ฝูงชนตื่นเต้นครู่หนึ่ง แล้วก็เงียบลง
ในหมู่นักเรียนชั้นใน จุดสนใจของทุกคนคือหญิงสาวที่มีใบหน้างดงามราวกับจันทร์เพ็ญ ดูเรียบร้อยมาก
เธอคือเจาชิน อันดับสี่ของนักเรียนชั้นใน
เจ้าเฟิงเปิดใช้ตาซ้าย และรับรู้ถึงพลังภายในของนักรบจากร่างของหญิงสาวผู้นี้ ความแข็งแกร่งเหนือกว่าตัวเขาเล็กน้อย แต่ปริมาณมากกว่าเขามาก
"มารยาทณ์สี่ชั้น... พลังของเจาชินคนนี้ถึงระดับนักรบแล้ว!"
เจ้าเฟิงอดที่จะสูดหายใจเฮือกไม่ได้
เขาคาดการณ์ไว้แล้วว่า นักเรียนอัจฉริยะของชั้นในจะมีพรสวรรค์และพลังสูงมาก แต่พอได้เห็นกับตา ก็ยังน่ากลัวกว่าที่คาด
ถ้าเจาชินที่อันดับสี่ยังเก่งขนาดนี้ แล้วเจาหลินหลงที่อันดับหนึ่งจะน่ากลัวขนาดไหน?
"ได้ยินว่าพลังของ 'เจาชิน' ในตระกูลรองจาก 'เจาหลินหลง' เท่านั้น อยู่ในระดับเดียวกับเจาหานและเจาฟง นับเป็นบันไดอันดับแรกรองจากสี่อัจฉริยะใหญ่แห่งเมืองอวี๋หยาง"
"อันดับหนึ่งเจาหลินหลง อันดับสองเจาฟง อันดับสามเจาหาน... ไม่มีใครมา!"
เจาเยว่ อันดับหนึ่งของชั้นนอก แสดงสีหน้าเคร่งเครียด ใบหน้าดูไม่ค่อยดี
เห็นได้ชัดว่า สามอันดับแรกของนักเรียนชั้นในไม่สนใจการแข่งขันของนักเรียนชั้นนอกเลย
พลังและอันดับของพวกเขา อยู่ในตำแหน่งที่ไม่มีใครสั่นคลอนได้
บางที คงได้เห็นพวกเขาในรอบสุดท้ายเท่านั้น
ครึ่งเซียวต่อมา
เสียงกึกก้องดังไปทั่วสนาม: "การประชุมตระกูลศิลปะการต่อสู้กำลังจะเริ่มขึ้น! วันนี้จะจัดการแข่งขัน 'รอบคัดเลือก' สำหรับนักเรียนชั้นนอกเท่านั้น จะคัดเลือกห้าสิบอันดับแรกจากห้าร้อยยี่สิบสองคน"