ฮู!
เจ้าเฟิงถอนหายใจด้วยความโล่งอก นั่งพักอยู่ใต้เวทีการต่อสู้ ขณะที่สายตาของเหล่าสมาชิกตระกูลเจ้าที่อยู่รอบข้างมองมาที่เขาด้วยความหวาดกลัวและเกรงขาม
ในการแข่งขันรอบแบ่งกลุ่ม เจ้าเฟิงกลายเป็นม้ามืดที่โดดเด่น เขาใช้วิชามวยพื้นฐานเพียงชุดเดียวเอาชนะคู่ต่อสู้ทั้งหมดอย่างเด็ดขาด ไม่มีใครต้านทานได้
แม้แต่เจ้าเฉินกางที่จัดอันดับที่เจ็ดในหมู่นักเรียนชั้นนอก ก็ยังพ่ายแพ้ให้กับเขา
ด้วยชัยชนะติดต่อกัน 20 ครั้ง เจ้าเฟิงได้ผ่านรอบแบ่งกลุ่มแล้ว ไม่จำเป็นต้องแข่งขันต่อ
"ไม่รู้ว่าสถานการณ์ในกลุ่มอื่นๆ เป็นอย่างไรบ้าง"
สายตาของเจ้าเฟิงกวาดมองไปยังกลุ่มอื่นๆ
ในรอบคัดเลือก สนามทั้งหมดถูกแบ่งออกเป็น 10 กลุ่ม แต่ละกลุ่มมีนักเรียนชั้นนอกที่มีความสามารถโดดเด่น
นอกจากเจ้าเฟิงแล้ว กลุ่มอื่นๆ ก็มีคนที่ชนะติดต่อกัน 20 ครั้งและผ่านรอบแบ่งกลุ่มเช่นกัน
ในจำนวนนั้น คนที่เร็วที่สุดคือเจ้าอี้เจียนจากกลุ่มที่สอง
ความเร็วในการชักดาบของเจ้าอี้เจียนนั้นน่าตกใจมาก ดวงตาสามารถจับภาพได้เพียงแสงดาบวูบหนึ่งเท่านั้น คู่ต่อสู้ยังไม่ทันได้ตั้งตัว ปลายดาบก็จ่อที่ลำคอแล้ว
พูดถึงความเร็วในการผ่านเข้ารอบ เจ้าอี้เจียนยังเร็วกว่าเจาเยว่ที่อันดับหนึ่งเสียอีก
"ในการประชุมศิลปะการต่อสู้ชั้นนอก มีเพียงสามอันดับแรกคือเจาเยว่ เจ้าอี้เจียน และเจ้าอวี้เฟยเท่านั้นที่อาจเป็นภัยคุกคามต่อฉันได้"
เจ้าเฟิงสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ
เจาเยว่ผู้อยู่อันดับหนึ่งมีอายุมากกว่า อายุ 17 ปี ร่างกายพัฒนาเต็มที่ มีพละกำลังมากกว่า และมีพื้นฐานที่แข็งแกร่งกว่าทุกคน
"หมัดต้านลม!"
สมาชิกตระกูลที่อยู่ในระดับสามของเทคนิคนักรบคนหนึ่งต่อยเจาเยว่ แต่ร่างของเขากลับยืนหยัดราวกับภูเขา ผิวหนังแข็งราวกับเหล็กกล้า ไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย
อะไรกัน!
สมาชิกตระกูลเจ้าที่อยู่ในระดับสามของเทคนิคนักรบคนนั้นหน้าซีดเผือด เหงื่อผุดซึมที่หน้าผาก
การป้องกันที่แข็งแกร่งมาก!
หัวใจของเจ้าเฟิงสั่นสะท้านเล็กน้อย
การโจมตีเต็มกำลังจากผู้ที่อยู่ในระดับสามของเทคนิคนักรบ กลับไม่สามารถทำอันตรายเจาเยว่ได้แม้แต่น้อย
เป็นที่แน่ชัดว่า เจาเยว่ต้องได้ฝึกฝนศิลปะการป้องกันที่เสริมสร้างร่างกาย ทำให้พลังป้องกันและความทนทานต่อการโจมตีของเขาสูงกว่าคนในระดับเดียวกันมาก
อย่างน้อย ในสภาวะปกติ เจ้าเฟิงไม่สามารถใช้ร่างกายรับการโจมตีจากผู้ที่อยู่ในระดับสามของเทคนิคนักรบโดยไม่บาดเจ็บได้
ถ้าพูดว่าจุดเด่นของเจ้าอี้เจียนคือความเร็วและการโจมตีที่รุนแรง เจาเยว่ก็ตรงกันข้าม เขามีความมั่นคงและโดดเด่นในด้านการป้องกัน
ตามมาติดๆ คือเจ้าอวี้เฟยที่อยู่อันดับสาม เธอเคลื่อนไหวเบาและคล่องแคล่ว งดงามดั่งเทพธิดา วิชาการต่อสู้ของเธอผสมผสานทั้งแข็งและนุ่ม มักจะเอาชนะศัตรูได้อย่างง่ายดาย พร้อมทั้งให้ความรู้สึกสวยงามน่าหลงใหล
เธอสวมชุดสีม่วง ขนตายาว ผิวขาวดั่งหยก ร่างบางอ้อนแอ้นราวกับความฝัน บนเวทีการต่อสู้ เธอโดดเด่นสะดุดตามาก
การชมการต่อสู้ของเจ้าอวี้เฟยให้ความรู้สึกเพลิดเพลินตา
"เธอเป็นใครกัน อายุยังน้อยแต่มีพลังระดับผู้ฝึกหัดวารยุทธ์แล้ว"
แม้แต่นักเรียนชั้นในบางคนก็ยังหลงเสน่ห์เจ้าอวี้เฟย
"สวยจริงๆ บุคลิกไม่ธรรมดา พรสวรรค์สูงขนาดนี้ สาวน้อยอัจฉริยะแบบนี้ แม้แต่เข้าไปอยู่ในชั้นใน ก็คงจะโดดเด่นเจิดจรัส คงไม่มีโอกาสสำหรับพวกเราหรอก"
"เธอยังเด็กอยู่ อีกสองปีข้างหน้า อาจจะงามเทียบเคียงกับเฉียวเมิ่งอวี่ สาวงามอันดับหนึ่งแห่งเมืองอวี๋หยางก็ได้"
...
ในระดับหนึ่ง ความสนใจที่มีต่อเจ้าอวี้เฟยนั้น ถึงกับมากกว่าเจาเยว่และเจ้าอี้เจียนที่อยู่อันดับหนึ่งและสองเสียอีก
สาเหตุหลักมาจากความงามและพรสวรรค์ของเธอ
ไม่นานนัก การแข่งขันทั้งสิบกลุ่มก็ทยอยคัดเลือกผู้ชนะติดต่อกัน 20 ครั้งออกมา
กลุ่มที่หนึ่งคือเจาเยว่ กลุ่มที่สองคือเจ้าอี้เจียน กลุ่มที่สามคือเจ้าอวี้เฟย กลุ่มที่สี่คือเจาเชียน กลุ่มที่ห้าคือจ้าวกวาง...
รายชื่อเหล่านี้ เกือบจะเรียงตามอันดับสิบอันดับแรกของชั้นนอก
อย่างไรก็ตาม มีความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือกลุ่มที่เจ็ด
เจ้าเฟิงในฐานะม้ามืดได้ก้าวขึ้นมา แทนที่ตำแหน่งอันดับเจ็ดของเจ้าเฉินกาง
นอกจากสิบคนนี้ หลังจากนั้นบนเวทีแทบจะไม่มีใครชนะติดต่อกัน 20 ครั้ง
การแข่งขันรอบแบ่งกลุ่มยังคงดำเนินต่อไป แต่ละกลุ่มคัดเลือกสิบอันดับแรก โดยตัดสินจากจำนวนครั้งที่ชนะ
ใช้เวลาเพียงวันเดียว การแข่งขันรอบคัดเลือกก็คัดผู้เข้าแข่งขันเหลือเพียง 100 คน
ทั้ง 100 คนนี้ล้วนเป็นอัจฉริยะจากนักเรียนชั้นนอก
แต่ในการเข้าร่วมการประชุมตระกูลศิลปะการต่อสู้รอบสุดท้าย เพื่อแข่งขันกับน้องในชั้นใน นักเรียนชั้นนอกจะถูกคัดเลือกเพียง 50 คนเท่านั้น
วันที่สอง ผู้ผ่านเข้ารอบทั้ง 100 คนมารวมตัวกันที่สนามฟ้าวูอีกครั้ง
หลังจากพักผ่อนหนึ่งคืน เจ้าเฟิงรู้สึกเต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง
เขาพบว่าการแข่งขันในสถานที่เช่นนี้ช่วยส่งเสริมระดับการฝึกฝนของตนเองได้พอสมควร
"วันนี้เราจะเข้าสู่รอบที่สอง การแข่งขันจัดอันดับ! พวกเจ้าทั้ง 100 คนล้วนเป็นอัจฉริยะจากนักเรียนชั้นนอก แต่การแข่งขันวันนี้จะคัดออกครึ่งหนึ่ง เลือกเพียง 50 คนเพื่อเข้าร่วมการแข่งขันรอบสุดท้าย ต่อไปเป็นกฎการแข่งขัน..."
เสียงก้องกังวานดังไปทั่วสนามฟ้าวู
ผู้เข้าร่วมการแข่งขันจัดอันดับทั้ง 100 คนต่างกลั้นหายใจ ตั้งใจฟังกฎการแข่งขัน
การแข่งขันจัดอันดับใช้ระบบคะแนน แต่ละคนเริ่มต้นด้วยคะแนน 1 คะแนน ชนะหนึ่งครั้งได้เพิ่ม 1 คะแนน แพ้หนึ่งครั้งถูกหัก 1 คะแนน
สุดท้ายจะจัดอันดับตามคะแนนและเลือก 50 อันดับแรกเพื่อแข่งขันกับน้องในชั้นใน
"เริ่มการแข่งขัน!"
เมื่อเสียงของผู้ดำเนินรายการจบลง กรรมการบนเวทีต่อสู้ทั้งสิบเวทีก็เริ่มประกาศหมายเลขผู้แข่งขัน
"หมายเลข 144 พบกับหมายเลข 26!"
"หมายเลข 73 พบกับหมายเลข 429!"
เวทีต่อสู้ทั้งสิบเวทีไม่แบ่งกลุ่ม ทำการแข่งขันพร้อมกัน
แต่ละเวทีเมื่อจบการแข่งขันรอบหนึ่งก็เริ่มรอบต่อไปทันที ประสิทธิภาพสูงมาก
มักจะพบว่าเมื่อเจอคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง หลายคนเลือกที่จะยอมแพ้
อย่างเช่นเจาเยว่, เจ้าอี้เจียน ศิษย์ระดับท็อปเทียร์ที่ไม่มีใครสั่นคลอนได้ คู่ต่อสู้ของพวกเขามักจะยอมแพ้ทันที ดีกว่าเก็บแรงไว้สู้ในรอบต่อไป
"หมายเลข 188 พบกับหมายเลข 169!"
ในที่สุดก็ถึงคิวของเจ้าเฟิง
คู่ต่อสู้ของเขาเป็นเด็กหนุ่มหน้าดำที่อยู่ในจุดสูงสุดของทางการต่อสู้ระดับที่สอง
"ข้าขอยอมแพ้!"
เด็กหนุ่มหน้าดำเห็นว่าเป็นเจ้าเฟิงก็สั่นสะท้านไปทั้งตัว รีบยอมแพ้ทันที
เจ้าเฟิงรู้สึกงุนงง
ที่แท้เด็กหนุ่มหน้าดำคนนี้อยู่ในกลุ่มที่เจ็ดเดียวกับเจ้าเฟิงในรอบคัดเลือก แม้ไม่ได้ประลองกัน แต่เขาได้เห็นกระบวนการที่เจ้าเฟิงใช้การต่อสู้พื้นฐานครองความเป็นเลิศในกลุ่มทั้งหมด
ด้วยเหตุนี้ เจ้าเฟิงจึงได้คะแนนแรกในการแข่งขันจัดอันดับอย่างสบายๆ คะแนนของเขาเพิ่มจาก 1 เป็น 2
การแข่งขันดำเนินไปอย่างมีประสิทธิภาพ แม้แต่การต่อสู้ที่ยืดเยื้อ กรรมการก็มีสิทธิ์ตัดสินผลแพ้ชนะได้
ไม่นาน ก็ถึงคิวเจ้าเฟิงขึ้นเวทีเป็นครั้งที่สอง
ครั้งนี้คู่ต่อสู้ของเขาเป็นสาวน้อยในชุดขาวที่ดูสวยงามพอสมควร มีเพียงระดับสองของเทคนิคนักรบ
"พลังของท่านแข็งแกร่งมาก ข้าเคยดูการต่อสู้ของท่านมาก่อน แต่ข้าจะไม่ยอมแพ้ง่ายๆ"
สาวน้อยในชุดขาวกัดริมฝีปาก
เมื่อเจอคู่ต่อสู้ที่อ่อนแอเช่นนี้ คนทั่วไปมักจะใจอ่อน ผ่อนแรงลงบ้าง
"กำปั้นเย่าก่าง!"
การต่อสู้พื้นฐานที่เรียบง่ายแต่ทรงพลัง พุ่งมาดั่งลูกไฟ ส่งให้สาวน้อยในชุดขาวกระเด็นไปห้าหกเมตร ล้มลงกับพื้น
ชนะในท่าเดียว รวดเร็วเด็ดขาด!
เจ้าเฟิงไม่อยากเสียเวลา คู่ต่อสู้อ่อนแอเกินไป ไม่สามารถช่วยพัฒนาตัวเองได้
ข้าแพ้แล้ว!
สาวน้อยในชุดขาวรู้สึกผิดหวัง จากไปอย่างหม่นหมอง
"เฮอะ! รังแกผู้หญิงอ่อนแอ มีอะไรน่าภูมิใจ!"
"รอข้าขึ้นเวที จะต้องแก้แค้นให้หยิงเหมยแน่!"
การกระทำของเจ้าเฟิงทำให้เด็กหนุ่มหลายคนไม่พอใจ
"หมายเลข 188 ชนะ!"
ผู้ตัดสินมองเจ้าเฟิงด้วยสายตาชื่นชม
การแข่งขันดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ
คะแนนของเจ้าเฟิงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ
"ขอยอมแพ้!"
"ฉันขอถอนตัว!"
"กำปั้นเย่าก่าง!"
คู่ต่อสู้ของเจ้าเฟิงส่วนใหญ่ยอมแพ้ มีเพียงไม่กี่คนที่ "ดื้อดึง" และแน่นอนว่าพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ
"พลังของเด็กคนนี้ คงจะถึงระดับผู้ฝึกหัดวารยุทธ์แล้ว"
เมื่อการต่อสู้ดำเนินต่อไป คนจำนวนมากขึ้นเริ่มตระหนักถึงพลังของเขา
ในยามว่าง เจ้าเฟิงก็ไม่ลืมที่จะติดตามการต่อสู้ของเจาเยว่, เจ้าอี้เจียน และคนอื่นๆ
ในช่วงหนึ่ง
การปะทะบนเวทีต่อสู้หมายเลข 3 ดึงดูดความสนใจของผู้คน
"ดูเร็ว! เจ้าอี้เจียนปะทะเจาเชียน!"
หลายคนร้องอุทานด้วยความตื่นเต้น ดึงดูดสายตาผู้คนมากมาย
เจ้าเฟิงเหลือบมอง เห็นเจ้าอี้เจียนและเจาเชียนกำลังปะทะกัน
การปะทะระหว่างศิษย์อันดับสองและสี่ของชั้นนอก ย่อมดึงดูดความสนใจ
ทั้งสองคนนี้ติดอันดับท็อป 5 แต่เดิมพลังไม่ต่างกันมากนัก
"ร่างแปรที่สิบของพิษงู!"
เจาเชียนตะโกนเสียงเย็น เคลื่อนไหวราวกับงูพิษ เลื้อยไปมาบนพื้น คล่องแคล่วว่องไวอย่างยิ่ง หลบการโจมตีของเจ้าอี้เจียนได้หลายครั้งติดต่อกัน พร้อมกับรุกเข้าประชิดต่อสู้
เจ้าเฟิงแสดงสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย ไม่เจอกันเพียงเดือนเดียว พลังของเจาเชียนเพิ่มขึ้นมากขนาดนี้ ฝึกฝนสิบสามเปลี่ยนรูปของงูพิษถึงขั้นที่สิบ บรรลุระดับผู้ฝึกหัดวารยุทธ์
ตอนนี้พลังของเจาเชียน สามารถเทียบได้กับ "ซินเฟย" ในป่าเฮิงอวิ๋นเทียนเมื่อครั้งก่อน
"เจ้าพัฒนาขึ้นไม่น้อย แต่ก็ยังคงเป็นผู้แพ้ในมือข้า"
เจ้าอี้เจียนแสดงสีหน้าเย็นชายโส ดาบในมือวาดแสง "ฉึก" พุ่งออกมาเป็นประกายเย็นเยียบ ความเร็วสูงสุด
ศิษย์ตระกูลเจาที่อยู่นอกสนาม ต่างรู้สึกถึงความหนาวเย็นที่ไม่อาจอธิบายได้
"วิชาการต่อสู้ระดับสูง ดาบสายน้ำเย็น! นี่เป็นวิชาการต่อสู้ระดับสูงที่ยากจะฝึกฝน โดดเด่นด้านความเร็วและความคม ยากที่จะรับมือ!"
บางคนร้องเบาๆ
เห็นแสงดาบในมือเจ้าอี้เจียนยิ่งเย็นเยียบขึ้นเรื่อยๆ ทิ้งร่องรอยความเย็นยะเยือก ราวกับสายลมหนาวในฤดูหนาว
เจาเชียนพยายามหลบดาบได้สองสามครั้ง แต่ก็เสี่ยงอันตรายมาก "พรึ่บ" ร่างกายมีรอยแผลเลือด
ในความรู้สึก สายลมเย็นจากดาบวนเวียนปกคลุมร่างกายและจิตใจ ราวกับเงามืดที่ไม่จางหาย
"เจ้าอี้เจียนชนะ!"
ผู้ตัดสินมีสายตาเฉียบคม รีบหยุดการต่อสู้ ตัดสินให้เจ้าอี้เจียนเป็นผู้ชนะ
ขณะนั้น หลังของเจาเชียนชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น มองเจ้าอี้เจียนด้วยความไม่อยากเชื่อ "เขาทำได้อย่างไร..."
ไม่ถึงสิบกระบวนท่า เจ้าอี้เจียนเอาชนะเจาเชียน
"พลังของเจ้าอี้เจียน แข็งแกร่งขึ้นขนาดนี้!"
ศิษย์ตระกูลเจาหลายคน แสดงสีหน้าตกใจ
ก่อนหน้านี้ เจ้าอี้เจียนและเจาเชียนก็เคยต่อสู้กันมาแล้ว
แต่ตอนนั้น เจ้าอี้เจียนต้องใช้กระบวนท่าหลายสิบถึงร้อยกว่าท่าถึงจะเอาชนะเจาเชียนได้
"พลังของเจ้าอี้เจียน อาจจะสู้กับเจาเยว่ได้แล้ว"
บางคนคาดเดาวิเคราะห์
เจ้าอี้เจียนและเจาเยว่ คนหนึ่งเก่งด้านการโจมตี อีกคนเก่งด้านการป้องกัน
ถ้าสองคนนี้เจอกัน จะเป็นอย่างไร?
หลายคนแอบคาดหวัง...
การแข่งขันดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ
เจ้าอี้เจียนและเจาเยว่กลายเป็นตัวเต็งในการชิงตำแหน่ง "ที่หนึ่งชั้นนอก"
รองลงมา เจ้าอวี้เฟยได้รับความนิยมไม่น้อย ยังไม่เคยแพ้ใครเลย
เจ้าเฟิงเฝ้าดูทุกอย่างเงียบๆ สีหน้าสงบนิ่งเหมือนเดิม
เมื่อสะสมคะแนนได้ถึงสี่สิบห้าคะแนน เจ้าเฟิงยังไม่เคยแพ้ใคร
ในตอนนั้นเอง เขาก็พบกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง
นั่นคือจ้าวกวางผู้อยู่อันดับห้าของชั้นนอก อันดับของเขาต่ำกว่าเจาเชียนเพียงคนเดียว
จ้าวกวางก็สะสมคะแนนได้สี่สิบกว่าคะแนนเช่นกัน เพียงแต่แพ้เจาเยว่หนึ่งครั้ง
"ฮ่าๆ เด็กน้อย! เจอข้าเข้าไป สถิติชนะรวดของเจ้าก็จบแค่นี้"
จ้าวกวางยิ้มสดใส
คนด้านล่างหลายคนมองเจ้าเฟิงด้วยความสะใจ
อันดับห้า นี่เป็นคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดที่เจ้าเฟิงเคยเจอมา
"พลังของเจ้า แค่พอจะก้าวเข้าสู่ประตูผู้ฝึกหัดวารยุทธ์เท่านั้น"
เจ้าเฟิงพูดเรียบๆ
"อย่างนั้นหรือ? งั้นข้าก็ต้องลองดูหน่อยแล้วว่า นอกจากการต่อสู้พื้นฐานแล้ว เจ้ายังมีความสามารถอะไรอีก"
ดวงตาของจ้าวกวางวาบขึ้นด้วยประกายเย็นชา
ฉึก!
พูดจบ ร่างของเขาก็พลิ้วไหว พุ่งไปด้านข้างของเจ้าเฟิง
ร่างกายของเขาเคลื่อนไหวราวกับผี คนด้านล่างหลายคนตาพร่าไปชั่วขณะ
"เร็วจริงๆ!"
"ในบรรดาอันดับท็อป 5 จ้าวกวางและเจ้าอวี้เฟยมีวิชาการเคลื่อนไหวตัวยอดเยี่ยมที่สุด"
ความเร็วในการเคลื่อนไหวของจ้าวกวางได้รับคำชม
แข่งความเร็วหรือ?
มุมปากของเจ้าเฟิงยกขึ้นด้วยรอยเยาะ
ฮู่!
จ้าวกวางฟันฝ่ามือใส่ "เจ้าเฟิง" แต่ร่างเป้าหมายกลับหายวับไปต่อหน้าต่อตา!
ราวกับฝ่ามือของเขาฟันถูกอากาศว่างเปล่า
ไม่ดีแล้ว...
จ้าวกวางคิดในใจ
ฮ่า!
เสียงอุทานดังขึ้นจากด้านล่าง ศิษย์ตระกูลเจาหลายคนตาเบิกกว้างอ้าปากค้าง
คนที่ปฏิกิริยาไว จ้องมองไปที่ด้านหลังของจ้าวกวาง
กำปั้นมังกรพิโรธ!
จ้าวกวางรู้สึกถึงลมปราณพุ่งมาจากด้านหลัง ใจหวาดผวา
ตูม!
จ้าวกวางโต้กลับโดยสัญชาตญาณ พอรับ "กำปั้นมังกรพิโรธ" ของเจ้าเฟิงได้ ก็รู้สึกถึงพลังมหาศาลราวคลื่นยักษ์ซัดเข้ามา
โครม!
ร่างของจ้าวกวางเซถอยหลายก้าว เกือบจะล้มลง
"เขาฝึกวิชาอะไรกัน วิชาการเคลื่อนไหวตัวเร็วกว่าข้าอีก!"
ใจของจ้าวกวางปั่นป่วนราวคลื่นยักษ์