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—Lucinda señaló con un dedo tembloroso a ambos, con la otra mano cubriéndose la boca. Su voz era cualquier cosa menos amortiguada. En cuestión de breves segundos, casi todos los que se alojaban en la finca se habían apresurado a llegar, sus ojos abiertos de horror mientras miraban hacia donde Lucinda señalaba.
—¡Mi prima puede haberte degradado a concubina, pero todavía estás casada con él! ¿No conoces la vergüenza? —Lucinda continuó.
—Esto... no es lo que parece —Ralph luchó por hablar, apoyándose en su codo. Incluso en la fría noche de invierno, ya se había formado una delgada capa de sudor en su frente, brillando bajo la luz de las velas y la luna.
—Soleia se levantó rápidamente, ajustando su manga. Cuando se había caído justo ahora, una parte de la tela se había enganchado y rasgado, provocando que colgara. Los hilos apenas mantenían la pieza unida; con un poco más y toda su manga podría desprenderse completamente.
—No soy ciega, Sir Byrone —Lucinda siseó, golpeando el suelo con el pie. Detrás de ella, Elisa había aparecido también, su rostro oscuro como el carbón.
Ella dio un paso adelante sin decir una palabra, y antes de que alguien pudiera reaccionar, abofeteó a Soleia en la cara. La cabeza de la última giró hacia un lado mientras sostenía su mejilla, sus labios separándose en shock. Como una anciana enfermiza, Elisa definitivamente no tenía la fuerza que tenía Orión, pero su golpe aterrizó exactamente donde estaba el viejo moretón, causando que el dolor volviera a surgir rápidamente a través de la mejilla de Soleia.
—¡Ramera! —gritó Elisa, alzando la mano en un intento de golpear a Soleia de nuevo—. ¡Oh cielos! ¿Qué crimen ha cometido mi hijo para casarse con una mujer como tú!
Sin embargo, esta vez, Soleia estaba preparada. Agarró el brazo de Elisa antes de que pudiera golpear por segunda vez, y la vieja mujer jadeó.
—¡Suélteme! —exclamó Elisa—. ¡¿Cómo te atreves?!
—¡¿Cómo te atreves tú?! —contraatacó Soleia—. Empujó a Elisa lejos de ella, y la vieja mujer tropezó hacia atrás a los brazos de Lucinda en espera—. ¿Quién te dio el derecho de golpearme? ¿Y no has oído? Esto no es lo que parece. Sir Byrone está indispuesto.
El rostro de Elisa Elsher había pasado a ser de un rojo brillante. Se agarró del pecho y señaló sin palabras a Soleia, sus ojos abiertos pero sus cejas hacia abajo.
—Tú... Tú... —tartamudeó, pero Soleia no le prestó atención.
Cayó de rodillas junto a Ralph, ayudándolo a ponerse de pie. —¿Estás bien? —le preguntó.
Él asintió, pero no tomó su brazo extendido. En cambio, Ralph simplemente mordió su labio con suficiente fuerza como para sacar sangre.
Soleia se retiró sabiamente. Parecía que su mera presencia le causaba dolor. Pero si no empujaba a Ralph a un banco de nieve, lo más probable es que se quemara hasta la nada justo en medio del pasillo.
—Si todos han terminado de mirar fijamente, ¡traigan a Orión para que ayude! —gritó Soleia, plantando las manos en sus caderas.
—¿Te atreves a mandarnos? —se irritó Elisa—. ¿Por qué deberíamos llamarlo? ¿Para que mi hijo vea a su esposa cornearlo con sus propios ojos?!
Si fuera real, sería ojo por ojo, considerando que eso era exactamente lo que él hizo con Elowyn, pero Soleia no dijo eso en voz alta. En cambio, resopló, su flequillo volando mientras exhalaba pesadamente.
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Sin preocuparse por los gritos horrorizados de Lucinda y Elisa, Soleia se puso de rodillas y sacó a Ralph. Este último dejó escapar un gemido ahogado cuando su piel hizo contacto antes de morderse el labio aún más fuerte.
—Sir Byrone, mueve tus pies, por favor —dijo Soleia con los dientes apretados mientras arrastraba al pobre caballero fuera de la veranda, sus brazos adoloridos por la tensión. Sir Ralph dejó escapar un gemido de dolor, y Soleia pidió una disculpa mental mientras lo empujaba hacia adelante, provocando que aterrizara deshonrosamente boca abajo en la nieve polvorienta.
En el segundo en que Ralph tocó la nieve, pareció fundirse en su frío abrazo. Sus ojos estaban cerrados pacíficamente y un suspiro salió de sus labios, su cuerpo yacía lánguidamente en el frío.
Al mismo tiempo, tres nuevos pares de pasos resonaron en los pasillos, y Soleia se giró justo a tiempo para encontrarse cara a cara con Orión y Elowyn. Lily iba un poco detrás de ellos, aparentemente desapercibida por todos los demás. Llevaba en sus manos las pertenencias de ella y de Soleia, sus ojos moviéndose preocupados de un lado a otro.
—¿Qué es todo este alboroto? —exigió Orión, adelantándose. Su ceño se acentuó aún más cuando notó a Ralph tendido en la nieve como si estuviera muerto. —¿Qué le pasó?
—¡Mi querido hijo! —lloró Elisa, cayendo en sus brazos. Orión sostuvo a su madre, permitiéndole llorar en su sostén. —¡Mira esto! ¡Esta bruja vil está cometiendo adulterio justo bajo tus narices! ¡Estaban a punto de fornicar justo en los pasillos de tu casa si Lucinda y yo no hubiéramos llegado a tiempo!
—Sir Byrone ha sido dado un afrodisíaco —Soleia intentó decir pero fue interrumpida.
—¡Por ti, sin duda! —chilló Lucinda. —¿Estás tan desesperada por un hombre que acostarte con el propio amigo de tu esposo?
Cada palabra que Lucinda habló sólo hacía que la cara de Orión se volviera más y más oscura.
—Eso no es cierto —replicó Soleia inmediatamente, queriendo nada más que ir y servir a esta mujer sin sentido su merecido. —Lo encontré tendido aquí afuera en la veranda, intentando bajar su propia temperatura corporal. En lugar de discutir como si estuviéramos en un mercado de pueblo, ¡deberíamos estar llamando al médico familiar!
—Tú —Lucinda estaba a punto de cargar hacia adelante cuando fue retenida por Elisa. Siguiendo la dirección de la mirada de su tía, mantuvo la boca cerrada, las comisuras inclinándose en una sonrisa malévola cuando se dio cuenta de lo que Elisa estaba insinuando.
Orión había avanzado, dejando el lado de Elowyn. Se detuvo sólo cuando estaba casi frente a frente con Soleia.
Soleia tenía que admitir que Orión Elsher era un hombre intimidante, incluso cuando estaba vestido con una simple camisa de dormir. Era mucho más alto que ella, sus hombros anchos, su cuerpo ondulando con músculos tensos, y una mirada violenta en sus ojos cada vez que la miraba.
Sin embargo, se negó a apartar la vista, eligiendo encontrarse con su mirada. Esta vez estaba preparada. Sus dedos se colaron subrepticiamente en su bolsillo, cogiendo firmemente la pequeña vara que llevaba consigo.
Era una de sus invenciones más recientes. Si se atrevía a golpearla de nuevo, podría usarla para inmovilizarlo con un fuerte choque, descargado por un pequeño topacio. Todavía no había tenido la oportunidad de probarlo adecuadamente en un sujeto vivo, pero Orion Elsher podría ser un buen sujeto de prueba si seguía irritándola.
Orión levantó su mano, y Soleia apretó la vara con más fuerza, con cuidado de no tocar el cristal ella misma. Instintivamente extendió su otra mano, colocándola en su pecho para forzar cierta distancia entre ellos cuando él trató de acercarse aún más. La tela era fina, y ella sentía el calor de su piel bajo sus palmas. Su corazón parecía latir bajo sus manos.
Soleia se preparó para el impacto.
Para sorpresa de todos, sin embargo, el golpe no llegó. En cambio, su brazo cayó de nuevo a su lado.
—Hazte a un lado.