"Sebuah pernikahan?" gumam Soleia, melangkah maju. Dia melangkahi Ralph dan berhenti di depan Orion, yang menatap balik pandangannya tanpa berkedip. "Pernikahan apa?"
Soleia merasakan darahnya mendidih saat dia mengenang kembali hari pernikahannya sendiri dengan Adipati. Semuanya begitu terburu-buru, diselenggarakan pada hari yang sama saat ayahnya, raja, menawarkan Adipati untuk mengambil tangan Soleia dalam pernikahan.
Bahkan sampai hari ini, Soleia masih ingat rasa enggan yang dingin di mata Orion Elsher saat mereka mengucapkan janji-janji. Dia sangat enggan, mengklaim dia hanya akan menikah karena cinta, tanpa mengetahui bahwa pernikahan ini adalah satu-satunya alasan mengapa ayah Soleia belum membunuhnya atau orang yang dia cintai.
"Sudah lupa bahwa Anda sudah menikah, Jenderal?" tanya Soleia, kemarahan cepat menyusul di dalam dadanya. Dia menatap tajam pada wanita itu — Elowyn, kata mereka namanya — sebelum mengembalikan pandangannya ke Orion. "Atau sekarang Anda tidak lebih baik dari ikan mas koki?"
"Saya mengerti Anda pasti bingung, Nyonya Saya, tapi tidak ada cara untuk berbicara dengan suami Anda, apalagi seorang adipati," Elowyn menyela, suaranya kecil dan rapuh.
Ketika Soleia menatapnya, dia berdecit dan bersembunyi lebih jauh di belakang Orion, yang melangkah maju untuk melindunginya seolah-olah Soleia akan mulai mengeluarkan api seperti naga yang dia bunuh dengan pedangnya.
"Saya tidak perlu Anda memberitahu saya bagaimana saya harus berbicara dengan suami saya," desis Soleia, menggenggam roknya begitu erat sehingga kerutan mulai terbentuk pada kain kasar itu.
Dia telah menderita selama dua tahun yang panjang di tempat yang terkutuk oleh Tuhan ini, meraih setiap sen terakhir untuk menjaga keberlangsungan properti reyot ini dan penghuninya. Para pelayan sedikit dan jarang ada, dan sebagian besar pekerjaan rumah tangga dilakukan oleh Lily dan Soleia sendiri. Pada sebagian hari, mereka bahkan harus melayani sanak saudara Orion yang yang tidak tahu berterima kasih, yang memerintah mereka seolah-olah mereka adalah budak.
Jika bukan karena kemunculan Elowyn, Soleia mungkin bahkan lupa akan identitasnya. Soleia telah begitu asyik dengan tugas yang diberikan oleh ayahnya untuk menyenangkan Orion Elsher dan keluarganya sehingga dia lupa—dia masih seorang putri.
"Siapa Anda untuk memberitahu saya apa yang harus dilakukan?" lanjut Soleia, tubuhnya terlihat bergetar saat dia mencoba menahan kemarahannya.
"Nyonya Saya―"
"Itu 'Yang Mulia' untuk Anda," kata Soleia, hampir meludahkan kata-katanya.
"Sudah cukup!" akhirnya Orion berteriak, menarik perhatian kedua wanita itu.
Soleia ternganga. "Orion…"
"Jangan sebut nama saya," bisik pria itu dengan suara rendah. Dia melangkah maju, merengkuh lehernya dengan tangan yang kuat.
Soleia langsung terkejut, tangannya terbang ke tenggorokannya saat dia mencoba untuk mencakar dan melepaskan diri. Bintik-bintik gelap mulai merusak penglihatannya. Kukunya menggali kulitnya, cukup dalam untuk mengeluarkan darah. Namun, semakin sakit yang dia rasakan, semakin caháya anting-anting giok yang dikenakannya bersinar.
Orion terus berkekuatan saat luka-luka itu terjadi, semakin Soleia melawan.
"Orion, sudah cukup!"
Soleia bahkan tidak menyadari bahwa dia telah diangkat dari tanah hingga saat dia ambruk dalam tumpukan. Dia batuk-batuk dan mengi, tangannya melilit lehernya. Ujung-ujung jarinya dingin, sempurna untuk membantu meredakan rasa nyeri yang terbakar yang ditinggalkan Orion di kulitnya.
Tiba-tiba Orion didorong ke belakang, dan sepasang sepatu bot kulit yang usang muncul dalam penglihatannya, memblokir pandangannya.
"Anda gila?" tanya Ralph. "Saya tahu Anda telah menderita beberapa cedera, tapi itu tidak pantas!"
"Saya tidak perlu orang luar di rumah saya," jawab Orion dengan dingin.
"Orang luar?" Ralph mengulangi. "Tidakkah Anda mendengar apa yang baru saja dikatakan? Itu Putri Soleia—istri sah Anda! Dia adalah Duchess yang sebenarnya dari Drakenmire."
"Baiklah," kata Orion. "Mulai hari ini, dia bukan lagi Duchess. Saya membatalkan pernikahan ini."
Dalam sekejap, Soleia sepenuhnya lupa bagaimana bernapas meskipun paru-parunya memohon udara untuk bernapas. Rasanya seperti ditinju saat dia menatap lantai, darahnya membeku di pembuluhnya.
Mereka tidak bisa bercerai. Ayahnya akan membunuhnya.
"Saya hanya akan menikah dengan Elowyn," katanya. "Kami telah saling mengucapkan janji. Tidak ada yang bisa mengubah fakta ini."
"Tidak ada pendeta yang membubuhkan tanda tangan untuk pernikahan main-main Anda," kata Ralph melalui giginya yang terkatup; bahkan Soleia bisa mendengar frustrasi di suaranya. "Sementara itu, pernikahan Anda dengan Yang Mulia disaksikan oleh ratusan tamu dan Raja sendiri. Apa Anda mengerti apa yang akan terjadi jika Anda membatalkan pernikahan ini?"
Keheningan menimpa mereka berempat untuk sesaat. Kemudian, Ralph berbicara lagi.
"Raja Godwin akan membunuh Anda," caci Ralph.
"Biarkan," kata Orion.
"Oh, tidak sesederhana itu," kata Ralph dengan tawa dingin yang sinis. "Dengan temperamennya, dia akan membunuh ibu dan saudara perempuan Anda juga bersama Anda. Dan saat dia mengetahui bahwa Nona Elowyn adalah alasan Anda memutuskan untuk bercerai dengan putrinya…"
Ralph tidak melanjutkan, tapi cukup untuk maksud dari kalimatnya tersampaikan.
Bukan hanya Orion yang akan dihukum karena menghina keluarga kerajaan. Raja akan memastikan bahwa semua orang yang Orion cintai akan menemaninya ke kubur. Dan itu jika dia cukup murah hati untuk tidak memberi makan mayat mereka kepada monster-monster di hutan sekitar.
"Orion…" suara Elowyn yang lemah berkata, terdengar manis dan meminta. "Tidak apa-apa. Saya tidak butuh gelar."
Ada jeda yang hamil saat Ralph menggeser dirinya dan membantu Soleia kembali berdiri. Dia dengan mati rasa mengambil tangannya, perlahan berdiri kembali ke tinggi penuhnya, meskipun masih terasa seolah-olah dia telah dicelupkan ke danau beku di Vramid dan dilemparkan ke luar dalam badai salju.
"Apakah Anda baik-baik saja, Yang Mulia?" bisik Ralph, membungkuk sedikit agar bisa menjangkau tingkat mata Soleia.
Dia mengatupkan bibirnya dan menganggukkan kepala lemah saat Elowyn melanjutkan bicaranya.
"Selama saya bisa berada di sisi Anda, itu sudah cukup bagi saya," kata dia pada Orion. "Saya tidak perlu menjadi Duchess, atau bahkan istri atau selir Anda."
Lalu, tangannya dengan lembut memegang tangan Orion, membimbing yang lebih besar itu untuk mengelus perut bawahnya.
"Selama anak kita bisa tumbuh di sisi Anda, saya puas."