"Masuk."
Ralph tidak perlu diberitahu dua kali. Saat ia mendengar suara Orion, dia langsung menekan gagang pintu dan melenggang masuk ke ruangan kerja. Orion duduk di belakang meja, Elowyn di pangkuannya, tangannya melingkar di leher Orion.
Ia langsung mengerutkan wajah, melihat wanita itu tertawa tanpa malu, menutupi tawanya dengan tangan, sementara Orion menatapnya dengan penuh kelembutan di matanya. Pemandangan itu begitu manisnya sehingga Ralph harus merasa bersihkan tenggorokan untuk mendapatkan perhatian keduanya.
"Mengapa kamu di sini?" tanya Orion dengan ketus saat ia akhirnya menyadari keberadaan Ralph, seolah dia bukan orang yang memberi Ralph izin untuk masuk. "Jika itu bukan sesuatu yang mengancam nyawa, tidak bisakah itu menunggu sampai besok?"
Ralph mempersempit matanya― Orion tidak pernah memperlakukannya dengan kasar dalam semua tahun mereka berkenalan, dan tidak pernah dia menolak laporan pertemuan potensial. Rasa tugasnya yang tak tercela yang membuatnya menjadi jenderal yang baik dan dihormati oleh para bawahannya.
"Oh, kamu akan merasa ini sangat mengancam nyawa," kata Ralph, mulutnya bergerak sebal. "Bisakah saya berbicara denganmu sendirian, Orion? Dari laki-laki ke laki-laki?"
Orion mengerutkan kening, dan ia menunduk ke wanita yang duduk di pangkuannya. Elowyn menatap ke atas dengan mata berkaca-kaca sedih, bibirnya tertekan menjadi bibir kecil saat dia bergerak untuk pergi. "Saya akan meninggalkan kalian berdua sendirian karena saya hanya selir Anda. Jauhkan saya dari urusan negara."
"Jangan konyol," Orion mengeluarkan suara bersih dan menggenggam tangannya erat, menarik Elowyn kembali ke pangkuannya. Lalu ia menatap Ralph dengan tatapan murka.
"Apa pun yang ingin kamu katakan di depan saya, bisa dikatakan di depan Elowyn. Perlakukan dia seperti kamu memperlakukan bagian dari diri saya."
Mata Ralph nyaris keluar dari soketnya mendengar kata-kata tak biasa dari mulut Orion. "Saya tidak bisa kecuali kamu inginkan saya mengisahkan padanya tentang kenakalan saya?"
Orion mengeluarkan suara geram peringatan, tapi Elowyn hanya tertawa kecil di balik tangannya dan menatap mata Orion dengan penuh cinta. Sihir tampaknya memercik di antara mereka dengan intensitas tatapan mereka, membuat perut Ralph mual. Lalu dia berbalik untuk berbicara dengan Ralph.
"Jika mendengarkan cerita seperti itu akan membuat Tuan Byrone menerima saya sebagai bagian dari kehidupan Orion, maka saya dengan senang hati akan mendengarkannya," kata Elowyn, bahkan saat rona merah jambu menyelimuti pipinya. Dia adalah gambaran kepolosan gadis, dan kelopak mata bawah Ralph tidak bisa berhenti berkedut semakin lama dia menatapnya.
Dia selalu berpikir begitu, sejak dia pertama kali muncul dengan Orion di kamp mereka, tapi Elowyn sangat mengingatkannya pada seseorang yang ingin dia lupakan.
Sekadar melihatnya membuatnya sangat terganggu.
"Kenakalan apa pun yang bisa saya pikirkan tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kalian berdua," kata Ralph dengan amarah yang tenang. "Orion, sadarlah. Kamu sedang melakukan perzinahan dan pengkhianatan karena… karena seseorang seperti dia?"
Dia tidak bisa menghentikan rasa hina dari meresap melalui suaranya. Elowyn adalah wanita cantik, tapi dia tidak sebanding dengan pesona dan kecerdasan Soleia. Itu seperti membandingkan lilin pendek dengan kemegahan matahari terbit.
"Apakah kamu memukul kepalamu di setiap cabang saat kamu jatuh dari pohon idiot?" Ralph terus tanpa ampun, mengawasi mata Orion dengan hati-hati untuk melihat tanda-tanda kejelasan. "Saya tahu kamu kehilangan ingatanmu, tapi pasti kamu harus ingat bahwa di Vramid, kamu memerlukan izin dari Yang Mulia untuk mengambil istri kedua. Dengan keadaan seperti sekarang, Nona Elowyn tidak lebih baik dari pada selir."
"Diam! Jangan sebut Elowyn itu, kamu menyakiti perasaannya!" teriak Orion, sementara Elowyn menyembunyikan kepalanya yang cantik ke dalam keamanan dada Orion, matanya basah dengan air mata yang tidak jatuh. Orion dengan cepat menggendong wajahnya, mengusap pipinya dengan lembut.
"Saya akan pergi ke ibu kota dan berbicara dengan Yang Mulia besok pagi. Saya akan menjadikanmu istriku, tidak peduli apa yang terjadi," janji Orion dengan semangat yang hangat. "Soleia telah menyebut dirinya sebagai selir saya, jadi tidak akan ada masalah."
Elowyn melingkarkan tangannya di Orion. "Terima kasih… tapi saya minta maaf atas semua masalah ini… Saya tahu saya tidak diterima di sini," katanya dengan sedih saat dia memaksa diri untuk meninggalkan pangkuannya. "Saya akan menyiapkan secangkir teh untuk Anda dan Tuan Bryone untuk diminum saat Anda berbicara."
Ralph mempersempit matanya saat dia menyaksikan dia berjalan pergi. Mungkin ini adalah kesempatan yang dia butuhkan untuk mencari tahu apa yang sedang terjadi. Dia berputar dan menatap tajam ke Orion.
"Terlepas dari status Soleia, pasti kamu bukan laki-laki yang akan memukul wanita tak bersenjata, bukan?" balas Ralph dengan dingin. Gambaran pipi Soleia yang bengkak terlintas di pikirannya, menyebabkan kemarahannya meningkat. "Ini hanya pembalasan yang cukup untuk usahanya menjaga rumahmu tetap berjalan. Bahkan fakta bahwa kamu sedang duduk di ruangan dengan perapian yang berfungsi setara dengan kerja kerasnya."
Dia berhenti sejenak untuk membiarkan katanya meresap. Sepercik pengakuan tampaknya memantik di mata Orion.
"Sementara itu, selir 'malang' Anda sekarang tinggal di ruangan basah karyawan dengan pipi yang terluka yang harus dia rawat dengan salju kotor dalam usaha untuk menghemat uang," Ralph terus berbicara. "Bahkan jika kamu tidak menyukainya, kamu tidak bisa menyangkal ini adalah hal yang konyol!"
"Mengapa kamu sangat peduli dengan dia?" balas Orion. "Ralph, kamu tertipu oleh kebohongannya. Saya telah bertemu dengan kepala pelayan, dan dia mengatakan bahwa ruangan karyawan cukup terawat. Dia mungkin berpura-pura menyedihkan agar kamu merasa kasihan padanya."
Orion kemudian menegang. "Apakah kamu mencintainya?"
"Jangan mengalihkan topik," kata Ralph saat dia melangkah lebih dekat untuk menatap mata Orion. Dari dekat ini, dia bisa mendeteksi jejak sihir yang samar membayangi pupilnya. Elowyn pasti telah melakukan sesuatu padanya, tapi sampai dia mengetahui bagaimana dan mengapa, adalah yang terbaik untuk tidak melakukan langkah besar apa pun.
Biarkan mereka semua percaya dia mencintai Putri Soleia. Itu adalah solusi termudah.
Mata Orion membesar. "Jadi kamu―"
"Saya telah kembali," seloroh Elowyn dengan riang, membawa dua cangkir teh panas di atas nampan. "Orion, yang di sebelah kiri adalah milikmu, sedangkan yang di sebelah kanan adalah milik Tuan Byrone." Dia tersenyum manis. "Milikmu ada satu sendok ekstra gula, seperti yang kamu sukai."
"Terima kasih," kata Orion, tampaknya kembali ke dirinya yang biasa penuh kasih saat ia memandang Elowyn dengan tatapan penuh kecintaan. Sebelum tangannya bisa meraih cangkir teh, Ralph mengambilnya dan meneguk seluruh isinya ke mulutnya, batuk karena terbakar lidahnya.
Lalu dia mengambil cangkirnya sendiri dan meminumnya untuk ukuran baik.
"Apa yang salah denganmu?" seru Orion.
"Tuan Byrone!" Elowyn terkejut, tapi tidak dapat dipungkiri ada kilatan terhibur di matanya. Tiba-tiba, Ralph merasa seperti rubah yang terjebak dalam perangkap beruang, tanpa jalan untuk melarikan diri. "Saya tidak tahu kamu sangat haus! Anda bisa memberi tahu saya lebih awal, jadi saya bisa membawa lebih banyak cangkir bersama saya."
"Tidak perlu," kata Ralph dengan suara serak saat dia merasakan tenggorokannya mulai terbakar. Lupakan itu, seluruh tubuhnya terbakar. Rasanya seperti seseorang memasukkan api ke dalam perutnya.
Dia berjalan keluar dari ruangan, berusaha keras untuk keluar saat dia menyadari apa yang sedang terjadi. Perasaan ini terlalu familiar.
Dia telah diberi obat perangsang.