"Ich brauche dich nicht, um mir das zu sagen", zischte Soleia, Blut auf ihren Lippen. Wenn Orions Worte nicht eingesunken waren, so tat es der Schlag in ihr Gesicht sicherlich.
Lucindas Augen weiteten sich vor Angst angesichts der plötzlichen Blutgier in ihren Augen, aber Soleia drehte sich lediglich um und ging erhobenen Hauptes hinaus.
Allerdings hielt diese Bravour nur an, bis sie sich allein im Korridor wiederfand. Dicke, nasse Tränen fielen ihr Gesicht hinunter, als sie über ihre Lage nachdachte. Selbst wenn sie ginge, wohin sollte sie? Und ihre Erfindungen...
Sie starrte traurig auf die Tasche hinunter. Ihr Sturz hatte einige von ihnen erneut zerbrochen, was bedeutete, dass sie bei mehr ihrer Projekte von vorn anfangen musste, was ihre privaten Mittel aufzehren würde...
Wenn sie ging, brauchte sie all das Geld, das sie bekommen konnte.
Ihre Wange schmerzte weiterhin. Soleia wusste, dass sie keine Ressourcen für Medizin verschwenden würde, also zog sie einen zusätzlichen Mantel an und machte sich auf den Weg nach draußen, um eine Handvoll Schnee an ihre Wange zu drücken.
Zu ihrer Überraschung war bereits jemand draußen. Bevor sie wieder nach drinnen gehen konnte, erhob sich die am Boden zusammengekauerte Gestalt und sprach sie an.
Es war niemand anderes als Herr Ralph Byrone.
"Prinzessin, ich habe Ihre Sachen wie gewünscht in den Dienstbotenräumen untergebracht - oh mein Gott, was ist mit Ihnen passiert?", rief Ralph aus, als er Soleia und ihre geschwollene rechte Wange erblickte.
"Dein bester Freund ist passiert", erwiderte Soleia bitter.
Es hatte keinen Sinn, den blauen Fleck zu verstecken, wenn er ihn schon aus der Nähe gesehen hatte. Sie ließ sich auf den Boden fallen und begann, Schnee in ihr Taschentuch zu schaufeln, bündelte es fest zusammen, bevor sie es gegen ihre Wange drückte.
Sie zuckte beim ersten Kontakt zusammen, aber schon bald tat der kühle, pulvrige Schnee Wunder für den Schmerz an ihrer Wange. Doch leider konnte er nichts gegen den Schmerz in ihrem Herzen ausrichten.
"Orion hat... dich geschlagen? Schon wieder?", fragte Ralph, seine Augen verdunkelten sich bei dem Gedanken.
Soleia konnte den Schock in seiner Stimme hören, begleitet von der kleinsten Spur von Enttäuschung. Sie nickte, ihre Augen weigerten sich, den Schnee zu verlassen. Das Letzte, was sie sehen wollte, war der Blick des Mitleids, den Herr Byrone zweifellos trug.
"Dieser Mistkerl!", fluchte er, gefolgt vom Geräusch knirschenden Schnees. "Lass mich mit ihm reden-"
"Nein!", sagte Soleia sofort und drehte sich gerade noch rechtzeitig um, um zu sehen, dass Ralph bereits ein Stück weit marschiert war. Er hielt nur beim Klang ihrer Stimme inne und drehte sich über seine Schulter zurück, um sie anzusehen.
"Es hat keinen Sinn", sagte Soleia bitter. "Er hat nur Augen für seine geliebte Elowyn jetzt, und wenn du für mich sprichst, könnten die Dinge auch für dich schwierig werden. Du arbeitest für ihn, erinnerst du dich?"
"Wenn er mich schlägt, könnte ich es wenigstens ertragen", merkte Ralph mit gerunzelter Stirn an. "Er sollte sich nicht so verhalten, besonders nicht gegenüber einer Dame, und schon gar nicht gegenüber seiner eigenen Frau!"
"Ich nehme dich beim Wort, da ich ihn nicht gut genug kenne", murmelte Soleia bitter vor sich hin. In diesem Tempo könnte sie genauso gut mehr Schnee für zukünftige Zwecke einpacken. Sie könnte einen Weg finden, ihn sogar in der Wärme des Anwesens zu konservieren - das könnte vielleicht ihr neues Projekt sein... nachdem sie all die kaputten repariert hatte.
"Hast du wenigstens bekommen, was du brauchtest?", fragte Ralph mit Sorge in den Augen.
"Ja", sagte Soleia mit einem Nicken. Leider verriet ihr Gesichtsausdruck sie schnell.
"Du scheinst darüber nicht gerade erfreut zu sein", bemerkte Ralph mit gerunzelter Stirn. "Hat Orion noch etwas anderes getan?" Seine Augenbrauen hoben sich dann höher. "Oder vielleicht seine Verwandten? Soweit ich mich erinnere, stecken Orions lästige Cousins ihre Nasen gerne dorthin, wo sie nicht hingehören."
Soleia konnte nur steif lachen.
"Das haben sie", sagte sie.
Dann zeigte sie Ralph die Tasche mit den zerbrochenen Gegenständen, die sie aus dem Arbeitszimmer geholt hatte. Fast alles darin war in irgendeinem Grad beschädigt. Einige waren nur an den Ecken angeschlagen - nichts Beeinträchtigendes - während andere komplett neu aufgebaut werden mussten.
Mit einem Blick sog Ralph sofort scharf die kalte Luft durch die Zähne ein. Er zuckte zusammen und warf einen kurzen Blick auf Soleia, nur um zu sehen, dass sie lediglich ausdruckslos auf den Inhalt ihrer Tasche starrte.
Er räusperte sich nach einem kurzen Moment der Stille und deutete auf den Flügel zu ihrer Linken.
"Sollen wir nach drinnen gehen?", schlug Ralph vor. "Die Temperatur beginnt zu sinken. Wir sollten reingehen, bevor Sie sich erkälten."
Soleia nickte nur als Antwort. Es war nicht so, als hätte sie andere Pläne. Sie schöpfte noch etwas mehr Schnee in ihr Taschentuch, und Ralph begann, sie zu ihren neuen Wohnräumen zu führen.
"Sind Sie sicher, dass Sie hier bleiben wollen? Verzeihen Sie, wenn ich das sage, die Räume sind völlig ungeeignet für menschliche Bewohnung. Tatsächlich würde ich nicht einmal einen Hund an diesem Ort leben lassen!", rief Ralph aus, als ihre Schritte im verlassenen Korridor widerhallten, seine Lippen vor Missfallen zusammengepresst. "Ich habe den besten aus der Menge ausgesucht, aber er ist immer noch unerträglich. Sind Sie sicher, dass Sie nicht stattdessen bei mir bleiben wollen?"
Die Falte auf seiner Stirn vertiefte sich, je näher sie den Dienstbotenräumen kamen. Lily wartete bereits dort vor einer wackligen Holztür und verdrehte nervös ihre Finger in ihr Kleid.
"Eure Hoheit! Herr Byrone hat Recht, Ihr könnt hier nicht schlafen!"
Soleia seufzte. "Ich werde meine Erwartungen entsprechend anpassen. Wie schrecklich kann es schon sein?"
Ralph zuckte zusammen und öffnete die Tür. "Sehen Sie selbst."
In dem Moment, als Soleia den Raum betrat, begann sie zu zittern. Dieser Raum war viel kälter, als sie erwartet hatte. Es großzügig als Zimmer zu bezeichnen, wäre untertrieben - es war wie eine winzige Eisbox.
Soleia hätte die gesamte Breite des Raumes mit einem langen Schritt durchqueren können. Es gab eine dünne Matratze auf dem Boden, zusammen mit einer alten, staubigen Decke, die eindeutig bessere Tage gesehen hatte. Ralph hatte bereits hilfsbereit ihre Koffer in die Ecke geschoben, um als behelfsmäßiger Schreibtisch daneben zu dienen.
Die Glasscheibe des Fensters klapperte bedrohlich bei jedem kalten Windstoß.
"Prinzessin, bitte nehmen Sie mein Angebot an", flehte Ralph mit gequältem Ton. "Wenn Sie denken, es sei unangemessen, in meinen Räumen zu bleiben, werde ich ausziehen und Sie und Lily dort wohnen lassen. Ich habe vielleicht nicht viel, aber meine Zimmer haben ein richtiges Bett und Decken!"
Lily starrte Soleia flehend an und hoffte, dass ihre Herrin zur Vernunft kommen würde, aber Soleia schüttelte den Kopf.
"Ich fürchte, ich kann Ihr Angebot nicht annehmen. Während mein Mann ein absoluter Rohling ist, bin ich leider immer noch mit ihm verheiratet. Wenn Sie mir Ihre Räume geben würden, würde das die Zungen zum Wackeln bringen. Ich möchte ihm keinen Grund geben, auch meine andere Wange blutig zu schlagen, oder?", Soleia hob eine Augenbraue, bevor sie es sich gemütlich machte.
"Wenn Sie Ihre Meinung ändern, steht das Angebot immer offen", sagte Ralph niedergeschlagen, bevor er ging.
Es gab etwas, das er überprüfen musste.