"Apakah Anda Tuan Bill Remmer?" tanya gadis itu dengan sopan. Bill menatapnya dengan linglung. Pengucapannya sangat lancar, tetapi ada sesuatu yang aneh dengan aksennya.

"Ya, saya Bill Remmer," jawabnya.

Gadis itu memperhatikan Bill membersihkan tanah dari tangannya dan melepaskan topi jeraminya. Dia tersentak ketika melihat wajah Bill yang tidak lagi tertutup bayangan dari pinggiran topinya yang lebar.

Reaksi itu bukan hal baru bagi Bill. Kebanyakan orang bereaksi serupa ketika pertama kali melihat wajahnya yang tegap dan tubuhnya yang besar.

"Siapa kau?" tanyanya sambil mengerutkan kening. Kerutan itu membuatnya tampak semakin mengancam.

"Halo, Paman Bill. Nama saya Layla Llewellyn. Saya berasal dari Lovita." Dia berbicara dengan jelas dan perlahan.

Memukul....

Bill kini menyadari mengapa dia berbicara dengan aksen yang aneh. "Apakah kamu menyeberangi perbatasan dan datang ke Berg sendirian?"

"Ya, aku naik kereta," jawabnya. Sambil tersenyum canggung, dia menegakkan tubuhnya dengan cara yang tidak wajar.

Tukang pos yang mengantarnya berjalan ke arah mereka. "Ah, saya lihat dia sudah bertemu Anda, Tuan Remmer."

"Waktu yang tepat," jawab Bill. "Mengapa kau membawanya ke sini?"

"Saya melihatnya berjalan sendirian membawa barang bawaannya di depan stasiun kereta. Saya bertanya ke mana tujuannya, dan dia berkata dia sedang dalam perjalanan untuk menemui Tuan Bill Remmer, tukang kebun keluarga Herhardt. Saya sedang dalam perjalanan ke sini untuk mengantarkan surat. Jadi, saya mengajaknya," jawab tukang pos itu sambil tersenyum. Dia lalu menyerahkan sepucuk surat kepada Bill. Amplop surat itu menunjukkan bahwa surat itu berasal dari saudara jauh Bill yang tinggal di negara tetangga Lovita.

Bill segera merobek amplop itu dan mulai membaca surat itu. Isinya menceritakan tentang seorang anak yatim piatu yang diasuh oleh beberapa kerabat, yang semuanya terlalu miskin untuk mampu mengasuhnya. Nama anak itu adalah Layla Llewellyn. Jadi, sepertinya gadis kecil yang berdiri di depannya adalah anak yatim piatu yang disebutkan dalam surat itu. Dia tertawa kecil dan menggerutu. "Sialan orang-orang. Berita ini benar-benar menyebar dengan cepat."

Tak seorang pun dari keluarga anak yatim piatu ini di Lovita yang dapat mengasuhnya. Meskipun Bill memiliki hubungan keluarga jauh dengannya, keadaannya lebih baik daripada mereka semua, jadi mereka telah mengirimnya kepadanya. Akan tetapi, mereka menambahkan bahwa jika keadaannya tidak memungkinkannya untuk membesarkannya, ia dapat meninggalkannya di panti asuhan.

"Orang-orang ini bisa mati mendadak. Tidak peduli seperti apa keadaannya, bagaimana mungkin mereka mengirim gadis kecil itu ke sini sendirian?" gerutunya, meremas surat itu dan melemparkannya ke tanah. Sekarang setelah dia memahami seluruh situasinya, wajahnya memerah karena marah. Dia telah diwariskan dari satu keluarga ke keluarga lain seperti kentang panas, sampai tidak ada lagi keluarga yang mau menerimanya. Kemudian, dia hanya diberi rincian kontak seorang kerabat jauh yang tinggal di negara asing dan dikirim menyeberangi perbatasan kepadanya. Rasanya seperti dia diusir dari negara asalnya.

Tepat saat itu, gadis itu, yang telah memperhatikan Bill dengan tenang, berkata, "Maaf, Paman Bill. Saya sebenarnya tidak semuda itu. Saya akan berusia 12 tahun dalam beberapa minggu." Dia berhati-hati untuk berbicara dengan cara yang setua mungkin, dan sedikit mengangkat tumitnya dari tanah agar dirinya tampak lebih tinggi.

Bahkan lebih bingung dari sebelumnya, Bill tertawa kecil lagi. Gadis itu sangat kecil; ia awalnya menduga usianya sekitar 10 tahun. Ia senang setidaknya mengetahui bahwa gadis itu lebih tua dari dugaannya.

Akhirnya, lelaki yang telah mengantarkan gadis bermasalah itu pergi, meninggalkan mereka berdua di taman. Bill berpegangan tangan dan memohon petunjuk Tuhan. Meskipun secara teknis ia masih memiliki hubungan dengan mendiang ayah gadis itu, ia tidak pernah bertemu dengannya selama 20 tahun. Bayangkan saja, putri dari kerabat jauh ini ditinggalkan bersamanya untuk membesarkannya. Gadis kecil mungil ini bersama duda Bill Remmer!

Meskipun cuaca awal musim semi masih cukup dingin, gadis itu hanya mengenakan pakaian tipis. Dia juga tampak kurus kering. Satu-satunya aspek lain dari penampilannya yang menonjol adalah matanya yang besar dan hijau, dan rambutnya yang pirang, yang tampak seperti terbuat dari benang emas. Bill sampai pada kesimpulan tegas bahwa dia tidak bisa merawatnya. Kemudian terlintas dalam benaknya bahwa satu-satunya pilihan lain adalah menempatkannya di panti asuhan, pemikiran itu membuatnya sangat kesal. Dia sekali lagi diam-diam mengutuk kerabat yang telah menyebabkan kekacauan ini. Gadis itu tersentak, tetapi mempertahankan ekspresi berani. Namun, dia tidak dapat menyembunyikan tangannya yang gemetar atau bibirnya yang telah memerah karena dia telah mengunyahnya.

"Ikuti aku," katanya sambil menggelengkan kepala sambil mulai berjalan. "Kita makan dulu, baru aku bisa memikirkan semuanya." Kata-katanya yang singkat itu tertiup angin malam. Layla, yang berdiri di tempat yang sama sejak ia tiba, mulai mengikutinya dari belakang. Awalnya, ia berjalan perlahan dan ragu-ragu, tetapi lambat laun langkahnya menjadi ringan dan gembira.

~~~~~~~~

"Hanya itu saja yang akan kamu makan?" tanya Bill sambil mengerutkan kening melihat porsi kecil yang dihidangkan gadis itu di piringnya.

"Ya, aku hanya makan sedikit. Sungguh," jawabnya sambil tersenyum.

Bill menjadi sedikit lebih frustrasi daripada sebelumnya. "Dengar, Nak, aku benci anak-anak yang nafsu makannya kecil."

Mata gadis itu membelalak mendengar komentar kasar itu. Dia telah menyingsingkan lengan bajunya, memperlihatkan pergelangan tangannya yang ramping ke cahaya yang bersinar dari lampu meja.

"Tidak peduli seberapa laparnya kamu, kamu harus makan banyak, seperti sapi," katanya. Wajahnya semakin tegas.

Sesaat ia termenung, mengerjapkan mata perlahan sambil memikirkan kata-katanya. Kemudian ia mengambil sepotong daging dan sepotong roti dan menaruhnya di piringnya, lalu mulai mengorbankannya dengan lahap, membuatnya tampak seperti ia memang lapar. "Mungkin aku tidak bisa makan seperti sapi, tetapi aku pemakan yang baik, Paman," katanya, tersenyum padanya dengan bibirnya yang tertutup remah roti.

"Ya, aku bisa melihatnya dengan jelas sekarang," jawabnya, terkekeh sambil menyesap minuman keras. "Apa kau tidak takut padaku?" tanyanya kemudian, sengaja meringis keras saat menatapnya. Namun, dia hanya menatapnya balik, tidak bergeming atau menghindari tatapannya sejenak.

"Tidak," jawabnya. "Kamu tidak pernah membentakku. Kamu memberiku semua makanan lezat ini. Aku bersyukur atas semua itu. Kamu tampak seperti orang baik."

Kehidupan macam apa yang ditinggalkannya sebelum ini, sehingga hal-hal sederhana seperti itu membuatnya bersyukur? Ia bertanya-tanya. Hal-hal ini membuatnya merasa pahit di mulutnya, jadi ia berdiri dan menuang segelas besar bir untuk dirinya sendiri. Surat itu menyatakan bahwa ibu gadis itu telah melarikan diri dengan pria lain, meninggalkan putrinya dan ayahnya. Ayahnya sangat putus asa dengan hal-hal ini sehingga ia menjadi pecandu alkohol dan akhirnya meninggal karena keracunan alkohol. Setelah itu, gadis itu telah berpindah dari satu rumah ke rumah kerabat lainnya.

Setelah merenungkan semua ini, Bill menyadari bahwa hidup ibunya tidaklah mudah. ​​Meskipun begitu, ia tetap berpikir bahwa tidak mungkin baginya untuk membesarkan ibunya.

Sambil meneguk birnya, dia memutuskan bahwa dia akan membuat keputusannya minggu depan.

~~~~~~~

"Apakah semua orang mendengar? Bill Remmer, tukang kebun, telah mulai merawat seorang gadis muda."

Seorang pembantu muda berlari ke ruang tamu tempat para pelayan menghabiskan waktu luang mereka. Para pelayan yang sedang beristirahat mengalihkan perhatian mereka ke pembantu muda itu.

"Seorang gadis? Tuan Remmer? Akan lebih masuk akal jika dia memilih untuk memelihara singa atau gajah."

Salah satu pelayan mengeluarkan suara mendengus.

Bill Remmer, tukang kebun keluarga Herhardt, adalah seorang pria yang memiliki bakat alami dalam menanam bunga. Meskipun sifatnya pemarah, ia mampu mempertahankan pekerjaannya sebagai tukang kebun selama 20 tahun terakhir, semua berkat bakatnya.

Dia sangat dipercaya oleh keluarga Herhardt. Terutama Norma, sang Duchess. Karena kecintaannya yang unik pada bunga, dia memahami dan menerima kebiasaan Bill berkebun dan juga amukannya. Dia juga memutuskan untuk memberi tukang kebun itu sebuah pondok di hutan di belakang rumah bangsawan Herhardt.

Hidup mudah bagi Bill Remmer.

Ia bekerja di kebun dan kembali ke pondok untuk beristirahat. Meskipun ia minum-minum dengan rekan-rekan kerjanya, ia menghabiskan sebagian besar waktunya dikelilingi bunga-bunga dan pohon-pohon. Bahkan setelah istrinya meninggal, ia tidak pernah terikat dengan wanita lain.

Bill Remmer membesarkan seorang gadis kecil?

Para pembantu yang sedang bersantai di ruang tunggu sepakat bahwa kabar burung itu tidak benar sama sekali.

Sampai akhirnya salah seorang pembantu yang duduk di dekat jendela berteriak, "Astaga. Pasti itu benar! Lihat ke sana."

Pembantu itu menunjuk ke jendela kaca dengan mata terbuka lebar. Semua pembantu bergegas ke jendela pada saat yang sama dan wajah mereka berseri-seri karena terkejut. Bill Remmer sedang menanam dengan tubuhnya membungkuk di sisi lain taman, gadis mungil yang dikabarkan itu mengikuti jejaknya.

Ketika dia berputar, rambut emas gadis itu, yang dijalin menjadi satu helai, bergoyang maju mundur seperti bandul.

"Saya masih belum memutuskan."

Bill berulang kali memberikan jawaban yang sama untuk pertanyaan apa pun tentang anak itu.

"Aku tidak bisa meninggalkannya di sini, jadi aku harus memikirkannya."

Sementara pikiran Bill berlanjut sepanjang musim semi dan musim panas, Layla Llewellyn menjadi penduduk tetap di perkebunan Herhardt.

Jalan-jalan rajin anak itu melewati taman dan hutan sudah menjadi pemandangan yang tidak asing lagi bagi para pelayan Herhardt.

"Saya pikir dia sudah tumbuh sedikit." Koki Herhardt, Madam Mona, tertawa saat dia melangkah keluar jendela. Layla sedang menatap rumput dan bunga-bunga di belakang pondok hutan yang baru saja mulai mekar.

"Dia masih punya jalan panjang. Dia masih lebih kecil dari gadis-gadis pada umumnya."

"Bill Remmer, lihatlah dia. Anak-anak tidak seperti tanamanmu. Mereka tidak akan tumbuh dalam satu atau dua hari." Nyonya Mona menurunkan keranjangnya ke atas meja sambil menggelengkan kepalanya.

"Apa ini?"

"Kue dan kue. Ada pesta teh di rumah bangsawan kemarin."

"Saya benci makanan manis."

"Benarkah? Ini untuk Layla."

Alis hitam Bill Remmer berkerut mendengar tanggapan tiba-tiba Madam Mona. Anak itu seharusnya tidak ada di sini, tetapi para pelayan Duke mulai menjaga Layla setiap hari.

Mereka akan menyambutnya, membawakannya makanan, dan terkadang mengunjunginya, dan Bill Remmer mengalami kesulitan menghadapi hal itu.

"Kau harus membeli beberapa pakaian untuknya. Rok wanita muda itu sepertinya akan naik ke lututnya sekarang." Madam Mona bertanya kepadanya sambil memperhatikan Leyla mengejar seekor burung. Bill tidak dapat membantah. Bahkan di matanya, tampak seolah-olah Leyla mengenakan pakaian yang tidak pas.

"Ya ampun! Ya ampun! Lihat dia!"

Nyonya Mona hendak pergi ketika dia dengan cepat menunjuk ke arah Leyla dan berteriak dengan cemas.

Bill melirik aneh ke arah yang ditunjuk Madam Mona. Saat burung yang dikejarnya hinggap di dahan pohon, Leyla mulai memanjat pohon dengan cepat, dengan gerakan atletis dan ringan seperti tupai.

"Dia memang punya bakat memanjat pohon."

Tanggapan Bill yang tidak peduli membuat Madam Mona mengernyit. "Bill Remmer! Kau tahu kebiasaannya memanjat pohon, tetapi kau memilih untuk mengabaikannya? Bagaimana kau bisa membesarkan anakmu?"

"Seperti yang Anda lihat, dia tumbuh kuat dan sehat."

"Kau membesarkan gadis itu seperti binatang buas! Ya Tuhan." Nyonya Mona meninggikan suaranya dan membuat keributan. Namun Bill hanya mengintip dari jendela dengan pandangan memekakkan telinga. Ia melihat Leyla duduk di dahan tipis di semak-semak, memperhatikan burung-burung kecil yang bermain-main di sekitarnya.

Setelah mengawasinya selama beberapa bulan, Leyla Lewellin terbukti sebagai gadis yang ingin tahu dan ingin mempelajari lebih banyak tentang dunia. Bunga dan rumput, burung dan serangga. Apa pun yang menarik perhatiannya akan membuatnya takjub dan penasaran.

Suatu malam ketika Leyla belum kembali untuk makan malam, Bill telah pergi jauh ke dalam hutan dan menemukannya duduk di tepi sungai sambil memandangi sekawanan burung air. Ia begitu asyik mengamati sehingga tidak menyadari Bill memanggil namanya berulang kali.

Nyonya Mona telah kembali ke rumah setelah memberinya beberapa ceramah pedas. Setelah itu, Bill berjalan-jalan santai dan kembali ke pondoknya.

"Paman!" Leyla menyambutnya dengan lambaian ramah.

Anak itu turun dari pohon secepat dia memanjatnya dan bergegas mendekati Bill. Leyla mengenakan gaun one-piece abu-abu kusam dan compang-camping dengan lengan pendek. Karena dia akan bertemu dengan sang adipati nanti, gaun-gaun warisannya tampak tidak pantas, jadi Bill memutuskan untuk membelikannya pakaian baru.

"Bersiaplah dan keluarlah," kata Bill spontan ketika mereka tiba di depan pondok pintu belakang.

"Ah. Paman?"

"Kau tidak perlu terlihat bingung. Kami akan pergi ke pusat kota untuk membelikanmu beberapa pakaian." Bill terbatuk dan mengusap bagian belakang lehernya dengan tidak nyaman. "Duke Herhardt akan segera datang, jadi menyambutnya dengan penampilanmu saat ini akan sedikit aneh."

"Sang Duke? Maksudmu pemilik tanah ini, kan?"

"Ya. Karena ini waktu istirahatnya, dia akan kembali."

"Istirahat? Apakah sang adipati bersekolah?" Leyla memiringkan kepalanya, mengerutkan kening. Bill tersenyum sambil membelai rambut anak itu yang tidak teratur.

"Sang Duke baru berusia 18 tahun jadi dia tidak punya pilihan selain bersekolah."

"Apa?!! 18 tahun? Sang adipati?"

Tawa Bill semakin keras saat melihat ekspresi terkejut anak itu. Ia mengusap rambut halus anak itu dengan ujung jarinya yang kasar. Rambutnya terasa selembut kapas.

~~~~~~~~~

Di stasiun Carlsbar, kereta dari ibu kota telah tiba di peron.

Para pelayan yang menunggu berjalan menuju bagian pribadi stasiun. Seorang anak laki-laki yang tinggi dan ramping turun ke peron saat mereka berbaris dalam garis lurus.

"Halo, Guru."

Semua pelayan lainnya segera menundukkan kepala ke arah anak laki-laki itu, dimulai dengan sapaan ramah dari kepala pelayan Hessen. Matthias membalas sapaan mereka dengan gerakan ringan namun tenang dengan cara yang lugas dan elegan. Bibirnya yang merah muda melengkung membentuk senyum yang tidak terlalu lebar atau terlalu kaku.

Para pelayan Herhardt tidak mulai bergerak sampai Matthias bergerak beberapa kali. Orang-orang di kerumunan itu segera mundur, membiarkan tuan muda itu lewat. Matthias berjalan melewati peron dengan langkah cepat, tidak menunjukkan tanda-tanda melambat.

"Kereta?" Matthias menyeringai saat dia meninggalkan stasiun dan melihat kereta yang menunggunya.

"Ah….. Ya, Tuan. Nyonya tidak percaya mobil bisa dipercaya."

"Saya tahu. Bagi nenek, mobil tidak lebih dari sekadar bongkahan besi yang sangat vulgar dan berbahaya."

"Maafkan saya. Lain kali…"

"Tidak. Hal-hal 'klasik' tidak buruk. Sesekali."

Matthias menaiki kereta dengan tenang. Gerakan lambat namun mantap mengalir dari lengan dan kakinya yang panjang.

Saat melintasi jalan perbelanjaan yang ramai dan alun-alun, kereta itu terus menambah kecepatan.

Barang bawaan Matthias diangkut dalam kereta terpisah, yang mengikuti di belakang kereta yang diukir dengan lambang emas di kejauhan.