Kunjungan oleh kerabat yang berencana menghabiskan musim panas di Arvis. Pertemuan sosial. Masalah asuransi untuk kapal dagang yang akan berlayar bulan depan.
Matthias, yang duduk di bagian belakang kereta, menatap ke luar jendela saat kepala pelayannya, Hessen, melaporkan masalah-masalah yang sedang dihadapi keluarga tersebut. Matthias menanggapi perkataan Hessen dengan jawaban singkat atau anggukan. Para direktur bertanggung jawab atas perusahaan, dan ibu serta nenek Mattias bertanggung jawab atas urusan keluarga, tetapi keputusan akhir berada di tangan Duke Herhardt. Dan Matthias telah menduduki posisi itu sejak ia berusia dua belas tahun.
Pada saat Matthias memasuki jalan Platanus menuju wilayah Herhardt, laporan Hessen sudah selesai.
Matthias menatap pemandangan yang sudah dikenalnya dengan kepala miring. Pohon-pohon tinggi yang berjejer di kedua sisi jalan masuk melengkung seolah-olah sedang berpegangan tangan. Cahaya matahari yang terfragmentasi meluncur melalui dedaunan yang bergoyang, menyulam jalan setapak seperti pola yang indah.
Melewati jalan dan memasuki wilayah itu, sebuah rumah besar berwarna putih dengan atap biru tua telah menampakkan dirinya. Di pintu depan, sang ibu dan nenek keluar untuk menyambut kepala keluarga. Sementara Matthias sedang meluruskan posisi dasinya yang sudah lurus, pintu kereta terbuka.
"Selamat datang, Matthias."
Janda Adipati Arvis, Norma Catarina von Herhardt, menyambut cucunya dengan senyum cerah. Matthias menundukkan kepala dan menerima ciuman dari neneknya. Elysee von Herhardt, yang berdiri di belakang mereka, mendekati Matthias dengan sikap yang sedikit lebih lugas.
"Kamu telah tumbuh lebih tinggi."
Dia memeluknya dengan hangat dan tersenyum. Rambutnya yang hitam pekat, seperti rambut putranya, berkilau di bawah sinar matahari awal musim panas.
Matthias membalas dengan senyuman yang senada. Sapaan yang diberikan kepada para pelayan lain yang sedang mengantre pun tak jauh berbeda. Sikap Matthias yang sopan dan santun terlihat jelas di hadapan para pelayan. Dia adalah pemilik keluarga yang sempurna, Duke Herhardt.
Berdiri di antara nenek dan ibunya, Matthias memimpin dan menyeberangi lorong lobi. Sebelum menaiki tangga, tiba-tiba ia mendongak dan melihat ke arah lampu gantung besar yang menyala di tengah hari. Di balik lampu gantung itu terukir lambang keluarga Herhardt di langit-langit.
Dia seorang Herhardt.
Itu nama lain untuk kecerdasan, keanggunan, dan karakter yang pantang menyerah.
Dalam hidupnya sendiri, Matthias tidak pernah mengeluh atau ragu. Ia sangat menyadari jenis kehidupan yang harus dijalaninya dan bersedia menerimanya. Ia menjalani hidupnya seolah-olah ia bernapas dan semudah itu.
Dengan tatapannya terfokus ke bawah, Matthias menaiki tangga dengan langkah lebar.
Ketika pemilik rumah memasuki rumah besar dengan selamat, para pembantu kini dapat bernapas dengan benar.
Warga Arvis telah mempersiapkan diri sejak berhari-hari sebelumnya untuk menyambut kedatangan Duke Herhardt. Semua orang harus tampil sempurna saat kedatangannya, termasuk mereka yang tinggal di tanah miliknya. Para pelayan harus berpenampilan terbaik. Tamu tak diundang Arvis, Leyla Lewellin, tidak terkecuali.
~~~~~~~
"Apakah sang adipati sudah masuk? Sudah?"
Leyla, yang berdiri di tepi kelompok pelayan, berbisik dengan suara agak kecewa. Gaun gading yang dibeli Bill berkibar mengikuti gerakan gadis itu.
"Kau akan menemui Duke Herhardt di hutan. Aku harus meminta izin dulu."
Bill Remmer menjawab dengan lugas dan mulai berjalan menuju hutan. Leyla berlari mengejarnya.
"Apakah sang adipati juga menyukai hutan?"
"Ya, tentu saja. Dia suka berburu."
"Berburu? Di hutan?"
Mata Leyla terbuka lebar. Bill mendengus saat ia melirik anak itu.
"Bukankah wajar jika hutan menjadi tempat berburu bagi keluarga ini?"
"Lalu... apakah dia juga berburu burung?"
"Sang Adipati paling senang berburu burung."
Leyla berhenti berjalan sambil merenungkan ucapan Bill yang tidak penting. Setelah menyadari apa yang telah dikatakannya, Bill dengan canggung mengeluarkan batuk kering.
Ia berpikir untuk menenangkannya dengan kebohongan yang pantas, tetapi Duke Herhardt dijadwalkan berada di tempat perburuan dalam beberapa hari. Ia khawatir akan membuat anak itu lebih terkejut jika ia mencoba menenangkannya dengan kebohongan putihnya.
"Anda akan terkejut saat melihat keterampilan menembak sang duke. Dia masih muda, tetapi dia penembak jitu yang hebat."
Bill mengoceh karena ia merasa setidaknya ia harus mengatakan sesuatu untuk menenangkan gadis muda itu. Namun Leyla sudah hampir menangis.
"Kenapa dia suka menangkap burung? Di rumah besar seperti itu, ada banyak makanan."
"Bagi para bangsawan, berburu hanyalah bentuk rekreasi. Burung adalah target yang paling menarik untuk ditembak, dan…."
Bill sekali lagi menyadari apa yang telah dikatakannya dan menoleh ke arah Leyla. Matanya bertemu dengan wajah Leyla yang kesal.
Kenapa kamu harus sangat menyukai burung!
Bill hampir berteriak. Ia tidak tahu mengapa ia repot-repot menjelaskan semua hal ini kepadanya sementara harus berhati-hati dengan perasaan anak itu. Bill akhirnya tetap diam karena jika ia mengatakan satu kata lagi, anak itu akan terlihat seperti akan menangis.
Leyla yang menangis.
Dia benci melihat anak-anak menangis.
Setelah ragu-ragu, Bill mulai berjalan lagi. Anak itu mengikuti jejaknya dengan bahu lemas. Anak yang tadinya bersemangat mengenakan gaun barunya yang berwarna gading kini tidak terlihat lagi. Sungguh pemandangan yang tidak mengenakkan melihat dia begitu bersemangat mengenakan gaun yang baru saja dibelinya.
"Saya harap sang adipati mulai membenci perburuan."
Anak itu, yang telah lama terdiam, berkata dengan hati-hati.
"Mungkin dia akan bosan berburu?"
Leyla menatap Bill dengan mata penuh harap. Bill hanya bisa menjawab dengan malu sambil menggaruk tengkuknya.
Leyla yakin doanya dapat terkabul.
Seminggu setelah kepulangannya, sang adipati tidak terlihat di dekat tempat perburuan. Hal itu dapat dimaklumi karena ia sedang sibuk melayani tamu-tamu yang berbondong-bondong datang ke istana untuk menemuinya.
Setiap hari, ada pertemuan ramai yang diadakan di rumah besar itu, tetapi hutan itu sunyi. Musim panas hampir berakhir. Anak-anak burung menetas dari telur-telur dan bunga mawar liar, yang dulunya masih kuncup, kini mekar penuh. Leyla dengan gembira mengamati perubahan-perubahan kecil yang terjadi di hutan itu.
"Jangan pergi terlalu jauh Leyla!"
Bill meninggikan suaranya saat Leyla dengan bersemangat meninggalkan kabin.
"Baiklah! Aku hanya jalan-jalan di tepi sungai! Sampai jumpa nanti, Paman!"
Leyla berbalik dan dengan panik melambaikan kedua tangannya di atas kepalanya. Tas kulit tua yang dipegang gadis itu di bahunya bergetar bersama anak yang gelisah itu.
Leyla adalah orang pertama yang melihat burung-burung yang baru menetas di atas dahan pohon. Anak-anak burung yang tidak berbulu itu sedang menunggu induknya membawa makanan. Leyla bergegas turun dari pohon dan mencatat anak-anak burung yang dilihatnya hari ini pada sebuah catatan kecil yang diambilnya dari tas kulitnya. Meskipun sketsanya agak berantakan, ia berusaha sebaik mungkin untuk menangkap burung-burung kecil itu melalui gambar-gambarnya.
Leyla menggambar dan menulis semua yang dilihatnya di hutan di buku catatan kecilnya. Tanah itu lebih indah daripada tempat lain yang pernah ditinggalinya. Leyla ingin menuliskan semuanya sehingga ketika tiba saatnya meninggalkan tempat itu, ia dapat mengingat kembali kenangan yang dimilikinya di hutan melalui buku catatannya. Pikiran untuk meninggalkan tempat itu suatu hari membuatnya sedih.
Saat Leyla menyusuri jalan setapak menuju tepi sungai, ia terus menerus mencatat hutan. Ia menyelipkan kelopak bunga berwarna pastel di antara halaman buku catatannya dan memetik beberapa stroberi yang ia temukan di jalan. Matahari mulai terbenam saat ia mencapai tepi sungai yang berkilauan.
Leyla memanjat ke atas pohon besar yang berdiri di perbatasan hutan dan sungai. Cabang pohon yang tebal dan panjang itu menjadi tempat favoritnya karena senyaman kursi. Tepat saat Leyla hendak membuka buku catatannya, terdengar samar-samar derap tapal kuda dari kejauhan.
Leyla buru-buru memasukkan buku catatannya ke dalam tas. Sementara itu, suara derap kuda semakin dekat. Karena takut dengan kedatangan penyusup, Leyla menahan napas sambil memeluk dahan pohon tempat ia berbaring.
Tak lama kemudian, seekor kuda dengan bulu halus berwarna cokelat gelap muncul. Seorang pria berada di punggungnya. Dari semua tempat, pria itu memilih untuk mengistirahatkan kudanya tepat di bawah pohon tempat Leyla berada. Gerakan pria itu saat turun dari kuda terasa ringan dan lentur.
Leyla yakin dia harus turun, tetapi lelaki asing itu sudah menyandarkan punggungnya di bawah pohon. Karena tidak tahu harus berkata apa lagi, Leyla hanya menatap lelaki yang mengangkat tangannya untuk melepas topinya. Tepat pada saat itulah tas kulit Leyla terlepas dari bahunya dan menghantam dahan pohon.
Ingatan tentang momen berikutnya samar-samar.
Pria itu menoleh ke arah dahan pohon dan menatap Leyla. Leyla menatap mata pria itu. Mata birunya, terlihat melalui rambut hitam tebal yang mengalir di dahinya, seperti manik-manik kaca transparan. Pada saat Leyla menenangkan diri, pria itu mengarahkan senjatanya ke wajahnya. Wajah Leyla menjadi pucat saat membayangkan akan ditembak oleh senjata panjang yang mengancam itu.
Leyla, yang terpaku di tempat, hanya memeluk pohon itu erat-erat. Seluruh tubuhnya gemetar karena keringat. Pria itu perlahan mendesah pelan dan menurunkan senjatanya.
"Apa yang kamu."
Suara rendah mengalir melalui bibirnya yang bengkok.
"…..Leyla."
Leyla berusaha keras untuk mengeluarkan suaranya, tetapi hampir menangis. Rambut emasnya berkibar tertiup angin.
"Apa?"
Matanya semakin menyipit. Leyla memeluk pohon itu begitu erat hingga ujung jarinya mulai terasa sakit.
"Leyla. Leyla Lewellin."
~~~~~~~
"Paman! Paman Bill! Paman!"
Suara Leyla terdengar di hutan.
Bill sedang duduk di depan gudang kabin. Ia menoleh dengan bingung mendengar panggilan panik Leyla. Leyla bergegas ke arahnya dengan wajah merah padam.
"Ada apa?"
"Ada seorang pria di hutan! Dia tinggi sekali!"
Meski napasnya sesak, Leyla hendak menjelaskan pertemuannya dengan pria asing itu.
"Kau pasti pernah bertemu dengan adipati yang pergi berburu."
Bill membalas sambil mengambil perkakasnya dari gudang.
"Rambutnya hitam dan matanya biru sekali. Suaranya ringan seperti bulu."
"Itu Duke Herhardt tanpa kesalahan."
Bill tertawa terbahak-bahak. Leyla berdiri di depan Bill cukup lama, berusaha mengatur napas.
Pria tampan namun menakutkan itu menatap Leyla beberapa saat dan berpaling tanpa berkata apa-apa. Ketika ia kembali ke atas kudanya, dua pria lain muncul dari dalam hutan lebat. Pria itu memutar kudanya untuk bergabung dengan dua pria lainnya saat mereka semakin jauh ke dalam hutan. Ketika mereka tidak terlihat lagi, Leyla turun dari pepohonan dan melarikan diri ke kabin.
"Lalu sang adipati….."
Saat Leyla sempat mengatakan sesuatu, sebuah tembakan dingin terdengar, mengguncang ketenangan hutan.
Leyla terkejut dan menoleh ke arah suara itu. Burung-burung yang terkejut muncul dari sisi hutan yang jauh. Salah satu burung yang terkejut itu jatuh ke pohon, dengan sayapnya terkulai tak berdaya.
Tembakan itu berlanjut beberapa kali lagi. Bill menepuk bahu Leyla untuk menenangkan gadis yang ketakutan itu.
"Leyla."
Leyla perlahan mengangkat kepalanya. Saat pandangan mereka bertemu, Bill tanpa sadar menahan napas.
Anak itu menangis.
~~~~~~~
Pembantai burung yang cantik.
Itulah gelar yang Leyla Lewellin putuskan untuk diberikan kepadanya.
Semua orang di tanah ini, bahkan Bill Remmer, memujinya sebagai seorang bangsawan yang sempurna. Orang-orang tampaknya peduli dan mencintai Matthias von Herhardt, yang memiliki kualitas luar biasa sebagai pemilik tanah ini.
Namun Leyla tidak setuju.
Sejak hari sang adipati pergi berburu, induk burung menghilang. Anak-anak burung yang baru menetas tidak lagi memiliki waktu yang cukup untuk memberi makan induknya. Selain itu, banyak burung yang tidak terlihat lagi.
Mengapa sang adipati hanya memburu burung-burung kecil yang cantik, bukannya burung-burung besar yang seharusnya dimakan?
Leyla yang telah mengamati dan menderita selama lebih dari sebulan terakhir, kini tampaknya tahu alasannya.
Baginya, burung adalah target yang bergerak.
Semakin kecil burung-burung itu, semakin sulit dan menarik untuk dibidik. Sang adipati tidak peduli untuk melihat mangsa yang dibidiknya. Ia hanya berpaling setelah mengenai sasarannya. Pada hari-hari ia pergi berburu, Leyla mengubur burung-burung mati yang berlumuran darah.2
Ledakan-
Suara tembakan kembali terdengar di kejauhan.