จักรพรรดิมังกรแห่งหมื่นวิถี

พระอาทิตย์ตกดิน แสงสีแดงระบายไปทั่วท้องฟ้า

บนยอดเขาฉุยหยุนนอกเมืองฟงฮัว มีโต๊ะหินตัวหนึ่ง ข้างๆ โต๊ะมีม้านั่งหิน หนุ่มสาวคู่หนึ่งกำลังนั่งพิงกันอยู่

ชายหนุ่มรูปร่างผอมบาง ใบหน้าซีดเซียวเล็กน้อย หน้าตาหล่อเหลา

หญิงสาวสวมชุดขาวยาว ผิวขาวดั่งหยก ใบหน้างดงามเลอโฉม

หญิงสาวเอนศีรษะพิงไหล่ชายหนุ่ม ภายใต้แสงตะวันยามเย็น ดูราวกับคู่รักเทพเจ้า

"เหยาเอ๋อร์ พี่หวังว่าเราจะได้อยู่ด้วยกันแบบนี้ไปตลอดชีวิต" ชายหนุ่มพูดเบาๆ ด้วยรอยยิ้มเปี่ยมสุข

"พี่ชายหมิง แน่นอนค่ะ พวกเราสัญญากันแล้วว่าจะอยู่ด้วยกันชั่วชีวิต"

หญิงสาวยิ้มอย่างมีความสุข

ชายหนุ่มชื่อว่าหลู่หมิง หญิงสาวชื่อว่าหลู่เหยา

เมื่อเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของหลู่เหยา สายตาของหลู่หมิงก็อ่อนโยนยิ่งขึ้น เขาจับมือนุ่มนิ่มของหลู่เหยาแล้วพูดว่า "เหยาเอ๋อร์ แม้ว่าเส้นลมปราณของพี่จะอุดตัน ไม่สามารถรวบรวมพลังจริงได้ แต่ถ้าพี่สามารถปลุกพลังเลือดได้ สภาพระชยาก็จะซื้อยาวิเศษมาช่วยเปิดเส้นลมปราณให้พี่ ตอนนั้นพี่ก็จะสามารถฝึกวิชาได้แล้ว"

"พี่จะต้องกลายเป็นนักศิลปะการต่อสู้ที่แข็งแกร่ง คอยปกป้องเธอไปตลอดชีวิตแน่นอน"

"ขอบคุณพี่ชายหมิงค่ะ"

ดวงตาของหลู่เหยาเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง เธอพูดต่อว่า "พี่ชายหมิง เคยมีผู้ทดสอบเส้นเลือดมาตรวจดูจริงๆ ว่าพี่สืบทอดพลังเลือดมาจากพ่อของพี่ใช่ไหมคะ"

"ใช่แล้วล่ะ เหยาเอ๋อร์ ดังนั้นในอนาคต สามีของเธอจะต้องเป็นผู้แข็งแกร่งแน่นอน" หลู่หมิงยิ้มอย่างมั่นใจ

หลู่เหยายิ้มบางๆ หยิบแก้วเหล้าบนโต๊ะหินขึ้นมา ในแก้วเป็นเหล้ากัวหวันลานฮวาที่มีชื่อเสียง ส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ

หลู่เหยารีบจูบที่แก้มของหลู่หมิงอย่างรวดเร็ว ใบหน้าแดงก่ำด้วยความอาย เธอยกแก้วเหล้าขึ้นแล้วพูดว่า "พี่ชายหมิง มานี่ค่ะ เหยาจะให้รางวัลพี่"

หลู่หมิงรับแก้วเหล้ามาแล้วพูดว่า "เหยาเอ๋อร์ ทุกวันเธอเลี้ยงเหล้ากัวหวันลานฮวาให้พี่ดื่มหนึ่งแก้ว พี่ขอบคุณจริงๆ ที่มีเธออยู่เคียงข้างพี่"

พูดจบ เขาก็ยกแก้วขึ้นดื่มรวดเดียวหมด

กลิ่นเหล้าหอมลอยอยู่บนลิ้น หัวใจของหลู่หมิงหวานชื่นราวกับกลิ่นเหล้า แต่ในชั่วขณะต่อมา เขารู้สึกหน้ามืดเวียนศีรษะขึ้นมา

"เหยาเอ๋อร์ ทำไมพี่รู้สึกเวียนหัว เหล้านี้..."

หลู่หมิงเอามือยันโต๊ะหินไว้ มองไปที่หลู่เหยา แต่ตอนนี้เขาพบว่าสีหน้าของหลู่เหยาดูเย็นชาลง

"ฮ่าๆๆ หลู่หมิง เหยาอยู่กับเจ้ามาสามปี ก็เพื่อบำรุงเส้นเลือดของเจ้าเท่านั้น ตอนนี้ถึงเวลาแล้ว จงมอบพลังเลือดของเจ้ามาซะ!"

ตอนนี้ ชายวัยกลางคนคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นจากด้านข้าง เขาคือพ่อของหลู่เหยา

โครม!

ราวกับฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ ดังสนั่นในหัวของหลู่หมิง

"เหยาเอ๋อร์!"

หลู่หมิงมองหลู่เหยาอย่างไม่อยากเชื่อ แต่ในดวงตาของหลู่เหยามีแต่ความเย็นชา

"""

　　"ทำไมล่ะ? ฉันรักเธอมากขนาดนี้!"

　　สายตาเย็นชาของหลู่เหยา เหมือนมีดแหลมคมหลายเล่มที่ทิ่มแทงเข้าไปในหัวใจของหลู่หมิง เขาตะโกนออกมาดังลั่นและพุ่งเข้าหาหลู่เหยา

　　แต่หลู่เหยาเพียงแค่ถอยหลังเล็กน้อย เขาก็ล้มลงกับพื้น

　　"ต้วนหมู่ หลิน จากสำนักเซียนหยวน เริ่มฝึกวิชาตั้งแต่อายุ 6 ขวบ ใช้เวลาเพียงครึ่งปีเปิดเส้นวิถีเทพสองเส้น ก้าวเข้าสู่ขอบเขตของนักรบ ตอนอายุ 9 ขวบก็ก้าวเข้าสู่ขอบเขตของนักบุญทหาร ตอนนี้อายุ 16 ปี เป็นหนึ่งในสี่อัจฉริยะของสำนักเซียนหยวน แล้วเธอล่ะ? ร่างกายอ่อนแอเจ็บป่วยบ่อย เส้นลมปราณอุดตัน พูดตรงๆ ก็คือเธอเป็นแค่คนไร้ค่า ถึงแม้ว่าเธอจะตื่นเลือดวิญญาณแล้ว ก็ยังเป็นคนไร้ค่าอยู่ดี เธอจะไปเทียบกับต้วนหมู่ หลินได้ยังไง?"

　　"อัจฉริยะแบบนี้ต่างหากที่เหมาะสมกับฉัน หลู่เหยา ถ้าอยากแต่งงานกับเขา ก็ต้องตื่นเลือดวิญญาณที่แข็งแกร่ง ในเมื่อเธอรักฉันขนาดนั้น ก็ช่วยฉันสิ ใช้เลือดวิญญาณของเธอช่วยให้ฉันตื่นเลือดวิญญาณที่แข็งแกร่งกว่า"

　　เสียงเย็นชาดังออกมาจากปากของหลู่เหยา

　　ตึง!

　　ตอนนี้ ชายวัยกลางคนเหยียบลงบนหลังของหลู่หมิง ในมือปรากฏมีดแหลมเล่มหนึ่ง เขาตะโกน: "หลู่หมิง มอบเลือดวิญญาณของเธอมาซะ!"

　　อ๊ากกก!

　　ความเจ็บปวดรุนแรงที่กระดูกสันหลังท่วมท้นหลู่หมิงทันที หลู่หมิงร้องครวญคราง เสียงของเขาเต็มไปด้วยความโดดเดี่ยว ไร้ที่พึ่ง และสิ้นหวัง

　　ค่อยๆ หลู่หมิงจมลงสู่ความมืดมิดไร้ขอบเขต

　　"หลู่เหยา ฉันรักเธอสุดหัวใจ ทำไมเธอถึงทำร้ายฉัน!"

　　หลู่หมิงตะโกนออกมาดังลั่น พลันลุกพรวดขึ้นจากเตียง ทำให้เตียงที่ทำจากไม้หนานมู่ส่งเสียงดัง 'เอี๊ยด'

　　หลู่หมิงเหงื่อท่วมตัว ที่แท้ก็เป็นความฝัน

　　ไม่ใช่ มันไม่ใช่ความฝัน ยังไงทั้งหมดนี้จะเป็นความฝันได้ล่ะ นั่นคือเรื่องจริงที่เกิดขึ้นเมื่อสามวันก่อน

　　หลู่หมิง ทายาทสายหลักของตระกูลหลู่แห่งเมืองฟงฮัว พ่อของเขาเป็นหัวหน้าตระกูลหลู่ ส่วนหลู่เหยา เป็นลูกสาวของอาวุโสใหญ่สาขาแรกของตระกูลหลู่

　　ทั้งสองคนเป็นญาติกันแต่อยู่คนละสาขา เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก เป็นคู่หวานชื่นกันมาตลอด พูดได้ว่าไม่เคยห่างกันเลย แอบสาบานรักกันในที่ลับ และตกลงแต่งงานกันไว้แล้ว

　　หลู่หมิงไม่เคยคิดเลยว่า หลู่เหยาจะร่วมมือกับอาวุโสใหญ่ลงมือกับเขา เพื่อแย่งชิงเลือดวิญญาณของเขา

　　"พลัง ทุกอย่างเป็นเพราะพลังของฉันไม่เพียงพอ ถ้าฉันมีพรสวรรค์เหนือธรรมดา มีพลังที่แข็งแกร่ง พวกเขาจะกล้าทำแบบนี้กับฉันได้ยังไง?"

　　หลู่หมิงกำหมัดแน่น ร่างกายสั่นเทา ดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือด

　　คนไร้ค่า!

　　นี่คือคำที่หลู่เหยาเรียกเขา คำพูดของหลู่เหยาเมื่อสามวันก่อนยังคงก้องอยู่ในหู

　　เอี๊ยด!

　　ตอนนี้ ประตูห้องถูกเปิดออก หญิงวัยกลางคนร่างบอบบางเดินเข้ามา มองดูหลู่หมิงบนเตียงและถามด้วยความห่วงใย: "หมิงเอ้อ ลูกฝันร้ายอีกแล้วเหรอ?"

　　หญิงสาวคนนี้คือแม่ของหลู่หมิง หลี่ผิง

　　เมื่อสามวันก่อน หลี่ผิงเป็นห่วงความปลอดภัยของหลู่หมิง จึงออกไปตามหา และช่วยชีวิตหลู่หมิงไว้ได้ ไม่อย่างนั้นหลู่หมิงคงตายไปแล้ว

　　ตั้งแต่เมื่อหกปีก่อน มีข่าวลือว่าพ่อของหลู่หมิงถูกฆ่าตายขณะเดินทางท่องเที่ยวภายนอก เขาก็อยู่กับหลี่ผิงเพียงสองคนแม่ลูก

"""

หลู่หมิงมองหลี่ผิงด้วยสายตาอ่อนโยน แล้วพูดว่า "แม่ครับ ไม่เป็นไร เป็นแค่ความฝันเท่านั้น"

หลี่ผิงเห็นใบหน้าซีดขาวของหลู่หมิง จึงนั่งลงข้างเตียงแล้วลูบหน้าผากของเขา พูดด้วยความเจ็บปวดว่า "สามวันแล้ว ทุกครั้งลูกจะตะโกนว่าหลู่เหยาทำร้ายลูก หมิงเอ้อ เกิดอะไรขึ้นกันแน่? หรือว่าบาดแผลของลูกเป็นเพราะหลู่เหยา..."

หลู่หมิงตอบว่า "แม่ครับ ไม่มีอะไรหรอก แม่ได้ยินผิดไปแล้ว"

หลู่หมิงไม่ได้บอกหลี่ผิงว่าเป็นฝีมือของหลู่เหยาและอาวุโสใหญ่ เพราะหลี่ผิงไม่ได้ฝึกวิชาการต่อสู้ หากบอกไปก็จะทำให้นางตกอยู่ในอันตราย

หลี่ผิงลังเลเล็กน้อยแล้วพูดว่า "หมิงเอ้อ ต่อไปนี้อย่าเรียกชื่อหลู่เหยาตรงๆ ต่อหน้าคนอื่นนะ เมื่อสองวันก่อน หลู่เหยาได้ตื่นเส้นเลือดระดับ 5 และเปิดเมอริเดียนของระดับเทพได้หนึ่งเส้น ตอนนี้ได้รับการยอมรับจากสภาพระชยาแล้ว อีกสองเดือนในการประชุมตระกูล เธอจะได้รับตำแหน่งหัวหน้าตระกูลหลู่ การเรียกชื่อหัวหน้าตระกูลตรงๆ อาจถูกมองว่าไม่เคารพได้"

"อะไรนะ? หลู่เหยาจะได้เป็นหัวหน้าตระกูลหลู่? เป็นไปไม่ได้"

หลู่หมิงส่งเสียงคำรามด้วยความโกรธ ดวงตาแดงก่ำ กัดฟันแน่นจนเลือดไหลออกมา

เห็นหลู่หมิงเป็นแบบนี้ หลี่ผิงตกใจมาก ได้แต่กอดศีรษะของหลู่หมิงไว้ น้ำตาไหลไม่หยุด พูดว่า "หมิงเอ้อ อย่าทำให้แม่ตกใจสิ แม่สูญเสียพ่อของลูกไปแล้ว ไม่อาจสูญเสียลูกได้อีก"

"พ่อ...พ่ออยู่ที่ไหนกันแน่ หมิงเชื่อว่าพ่อไม่ตายหรอก ตอนนี้ หมิงทำอะไรไม่ได้เลย แม้แต่ตำแหน่งหัวหน้าตระกูลก็รักษาไว้ไม่ได้"

หลู่หมิงกำจี้ที่คอแน่น แรงมากจนเล็บจิกเข้าไปในเนื้อ เลือดซึมออกมา

จี้นี้ทำจากทองสัมฤทธิ์ ขนาดเท่าเมล็ดถั่วแระ เป็นของที่พ่อของหลู่หมิงฝากคนส่งมาให้ก่อนที่จะเกิดเรื่อง ตลอดหกปีที่ผ่านมา หลู่หมิงพกติดตัวตลอด

เลือดจากฝ่ามือไหลไปที่จี้ทองสัมฤทธิ์

อึ้ง!

ทันใดนั้น จี้ทองสัมฤทธิ์สั่นเบาๆ และร้อนขึ้น

หลู่หมิงยังไม่ทันตั้งตัว จี้ทองสัมฤทธิ์ก็สั่นแรงแล้วกลายเป็นผงละเอียด พุ่งเข้าไปในฝ่ามือของหลู่หมิงแล้วหายไป

จากนั้น หลู่หมิงก็รู้สึกว่ามีพลังงานร้อนๆ จากฝ่ามือ ไหลขึ้นไปตามแขน สักพักก็หยุดอยู่ที่จุดอิ้งถังระหว่างคิ้ว

"เก้ามังกรที่ไม่ตาย การฟื้นฟูเลือดวิญญาณ!"

ทันใดนั้น เสียงคำรามดังก้องในสมองของหลู่หมิง ทำให้หัวเขาสั่นสะเทือน

"เก้ามังกรที่ไม่ตาย การฟื้นฟูเลือดวิญญาณ!"

"เก้ามังกรที่ไม่ตาย การฟื้นฟูเลือดวิญญาณ!"

...

เสียงคำรามดังขึ้นต่อเนื่องในสมองของหลู่หมิง จากนั้นกระแสพลังร้อนแรงก็พุ่งออกมาจากระหว่างคิ้ว ไหลไปตามกระดูกสันหลัง

ในชั่วขณะต่อมา เสียงคำรามหายไป แต่บนกระดูกสันหลังกลับมีความรู้สึกคันๆ ทั่วร่างกายร้อนผ่าว

"เกิดอะไรขึ้น?"

หลู่หมิงงุนงงไปหมด

ตอนนี้ ความรู้สึกคันบนกระดูกสันหลังยิ่งรุนแรงขึ้น ราวกับมีบางอย่างกำลังค่อยๆ เติบโตอยู่

"หมิงเออร์ เจ้าเป็นอะไรไป อย่าทำให้แม่ตกใจสิ"

เมื่อรู้สึกถึงความผิดปกติในร่างกายของหลู่หมิง หลี่ผิงก็ยิ่งกลัว รู้สึกสับสนไม่รู้จะทำอย่างไร

"การฟื้นฟูเลือดวิญญาณ? เป็นไปได้จริงหรือที่ฉันจะสามารถฟื้นฟูเลือดวิญญาณได้?" หลู่หมิงสงสัยในใจ

ตามบันทึกโบราณ มีคนจำนวนน้อยมากที่หลังจากถูกพรากเลือดวิญญาณไป หรือถูกทำลายด้วยเหตุผลอื่น ๆ สามารถฟื้นฟูเลือดวิญญาณและสร้างเส้นเลือดใหม่ขึ้นมาได้

แต่เลือดวิญญาณที่ฟื้นฟูขึ้นมาใหม่ ส่วนใหญ่มีระดับต่ำ ไม่มีประโยชน์มากนัก

แต่ก็มีคนจำนวนน้อยมาก ๆ ที่สามารถพลิกฟื้นจากความพินาศ เกิดใหม่จากความทุกข์ยาก ลุกขึ้นจากความหายนะ ก้าวข้ามอดีต และปลุกเลือดวิญญาณที่แข็งแกร่งที่สุด

แต่โอกาสนี้น้อยมากจนแทบไม่ต้องคำนึงถึง ตามบันทึกโบราณ ตั้งแต่อดีตก็มีไม่กี่กรณี

การก้าวข้ามอดีตและปลุกเลือดวิญญาณที่แข็งแกร่งที่สุด หลู่หมิงไม่กล้าคิดถึง เพราะโอกาสน้อยเกินไป เขาแค่ขอให้สามารถปลุกเลือดวิญญาณได้ ก็ดีใจมากแล้ว

มีเลือดวิญญาณ เขาก็จะสามารถฝึกศิลปะการต่อสู้ได้ เปลี่ยนแปลงโชคชะตาของตัวเอง

ตอนนี้ ความผิดปกติในร่างกายค่อย ๆ หายไป หลู่หมิงยิ้มออกมาบนใบหน้า พูดว่า "แม่ ผมไม่เป็นไรครับ!"

"เจ้าทำอะไร? นี่คือวังหลัก เจ้าไม่สามารถบุกรุกเข้ามาได้"

ทันใดนั้น เสียงตวาดดังมาจากด้านนอก หลู่หมิงจำได้ว่าเป็นเสียงของเฉียวอวี้ สาวใช้คนสนิทของหลี่ผิง

"ปัง!"

"ไปให้พ้น!"

เสียงตวาดเย็นชาดังขึ้น พร้อมกับเสียงตบ จากนั้นชายหนุ่มหน้าตาบึ้งตึงคนหนึ่งก็เดินเข้ามา

"ฟูเหริน คุณชาย!" หญิงสาวอายุราว 16 ปีเดินตามเข้ามา บนใบหน้ามีรอยแดงบวม เห็นรอยฝ่ามือชัดเจน นั่นคือเฉียวอวี้

"หลูชวน เป็นเจ้าหรือ? เจ้าต้องการอะไร?"

หลู่หมิงลุกขึ้น ตวาดเสียงเย็น

คนที่มาชื่อหลูชวน เป็นพี่ชายของหลู่เหยา อายุมากกว่าหลู่เหยาสามปี ปีนี้อายุ 16 ปี

หลูชวนเห็นหลู่หมิง ดวงตาฉายแววประหลาดใจ ดูเหมือนจะแปลกใจที่หลู่หมิงยังไม่ตาย จากนั้นก็หัวเราะเยาะ "หลู่หมิง เจ้ามาพอดี น้องสาวของข้า หลู่เหยา จะเป็นผู้ปกครองตระกูลหลู่ เข้าพำนักในวังหลัก ดังนั้นวังหลังนี้ พวกเจ้าก็ไม่มีสิทธิ์อาศัยอยู่แล้ว รีบย้ายออกไปเถอะ"

สีหน้าของหลี่ผิงซีดลง แม้เธอจะรู้มานานแล้วว่าวันนี้จะต้องมาถึง แต่ก็ไม่คิดว่าจะมาเร็วขนาดนี้

หลี่ผิงยิ้มอย่างเศร้า ๆ พูดว่า "หลูชวน หมิงมีบาดแผลบนร่างกาย รออีกสองสามวันให้บาดแผลของหมิงหายดีก่อน พวกเราก็จะย้ายออกไป"

"อีกสองสามวัน? วันนี้ต้องย้ายออกไป พวกเจ้าคิดจะอยู่ที่นี่ต่อ คิดว่าข้าไม่รู้หรือ?"

หลูชวนหัวเราะเยาะ

"วันนี้? แต่หมิงมีบาดแผลนะ วันนี้ก็ดึกแล้ว ให้หมิงพักผ่อนสักคืนก่อนแล้วค่อยย้ายเถอะ!"

หลี่ผิงวิงวอน

"พักผ่อน? มันเป็นคนไร้ค่าที่แม้แต่เลือดวิญญาณก็ไม่สามารถปลุกได้ เส้นลมปราณก็อุดตัน จะมีอะไรให้พักผ่อน ตายไปเสียยังดีกว่า เอาละ วันนี้ต้องย้ายออกไปแน่นอน" หลูชวนพูดอย่างเย็นชา