ในห้องประชุม เจากวงนั่งที่ตำแหน่งประธาน เจาเยียนจื่อนั่งข้างๆเขา คนอื่นๆนั่งลงสองข้างของโต๊ะยาว บางคนยังไม่เข้าใจสถานการณ์ มีสีหน้างุนงง บางคนรู้เรื่องราวแล้ว มีสีหน้าเคร่งเครียด
"วันนี้เรียกทุกคนมาเพราะว่าอาจื่อทำในต้านของเธอหายไป และถูกคนธรรมดาเก็บไปแล้ว" เจากวงทำลายความเงียบพูดขึ้น
หลายคนที่ได้ยินข่าวนี้แสดงสีหน้าประหลาดใจ มองหน้ากันไปมา
"เมื่อวันเสาร์ที่แล้ว เป็นครั้งแรกที่เสี่ยวจื่อฝึกการเรียกฝน ปกติแล้วหลู่จางเล่าควรจะอยู่ข้างๆคอยช่วยเหลือ แต่อาจื่อไม่ชอบถูกคุมขัง จึงหนีออกจากการดูแลของหลู่จางเล่า ไปฝึกด้วยตัวเอง เกิดความผิดพลาดบางอย่าง"
"ผู้น้อยทำงานไม่ดี ขอให้มัง... เจ้านายลงโทษด้วย!" ผู้อาวุโสที่มีหนวดเคราและผมขาวโพลนคนนั้น ตกใจกลัว เกือบจะลุกออกจากที่นั่งคุกเข่าครึ่งท่อน
"เป็นเพราะนิสัยของอาจื่อที่ดื้อรั้นเกินไป ไม่ใช่ความผิดของเจ้า หลายปีมานี้ ข้าตามใจเธอมากเกินไป" เจากวงหันไปมองเจาเยียนจื่อ แล้วมองไปรอบๆที่ประชุม "ตอนนี้ปัญหาคือ ในต้านของอาจื่อตกไปอยู่ในมือคนอื่น"
"ถ้าเป็นคนธรรมดาเอาไป ก็แค่เอากลับมาก็จบ" ชายคนหนึ่งที่มีคิ้วหนาตาโตพูดขึ้น
"ถ้ามันง่ายขนาดนั้น ข้าก็คงไม่ต้องเรียกพวกเจ้ามาหรอก ตอนนี้มีปัญหาที่เกินคาดมากกว่านั้นคือ คนธรรมดาคนนั้นกลืนในต้านของอาจื่อเข้าไปแล้ว" เจากวงหยุดพูดครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ
ไม่เพียงแต่ทุกคนที่นั่งอยู่ แม้แต่เจาเยียนจื่อเอง ก็ตกตะลึงทันที
"เป็นไปได้อย่างไร ในต้านของพวกเรา..." มีคนตั้งคำถามขึ้นทันที
"ในต้านของอาจื่อ ยังไม่สมบูรณ์ มีขนาดเล็กมาก และเพราะตกลงมาจากท้องฟ้า บังเอิญตกเข้าไปในปากของคนธรรมดาคนนั้น" เจากวงพูดอย่างมั่นคง
บรรดาผู้อาวุโสเหล่านี้มองหน้ากันไปมาอีกครั้ง พูดคุยกันเสียงเบา
"การที่คนธรรมดากลืนในต้าน เป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาหลายพันปีแล้ว..."
"หรือเป็นผู้ฝึกฝนในโลกมนุษย์ที่กลืนกินหยกมังกร แต่กลับไม่ระเบิดร่างตาย..."
"ตอนนี้ไม่มีผู้ฝึกฝนแล้ว สามร้อยปีก่อนกลุ่มสุดท้ายได้ขึ้นสวรรค์ไปแล้ว ที่เหลืออยู่ในโลกมนุษย์ก็มีแค่สองสามคนเท่านั้น..."
"ไม่ได้ระเบิดร่างตาย คงเป็นเพราะระดับฝีมือของนางสาวอาจื้อยังอ่อนแอ พลังของในต้านยังไม่แข็งแกร่งพอมั้ง..."
พวกเขากระซิบกระซาบถกเถียงกันเป็นเวลาเต็มสองนาที แล้วค่อยๆ เงียบลง
"ท่านผู้อาวุโสทั้งหลาย คิดว่าเรื่องนี้ควรจะแก้ไขอย่างไรดี?" เจากวงเห็นว่าทุกคนสงบลงแล้วจึงถาม
"เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ การที่นางสาวอาจื้อสูญเสียในต้านไป แม้ในระยะสั้นจะไม่มีอันตรายอะไร แต่ก็ไม่สามารถฝึกฝนได้ อนาคตก็ไม่สามารถเปลี่ยนเป็นมังกรได้สำเร็จ และ... ตามบันทึกในตำรา เผ่าพันธุ์ของเรา ถ้าสูญเสียในต้านของตัวเองก่อนที่จะเติบโตเต็มที่ แม้ร่างกายจะไม่ได้รับบาดเจ็บ ก็มีชีวิตอยู่ได้ไม่เกินห้าปี" ผู้อาวุโสหลู่ผู้มีผมและคิ้วขาวโพลน คิดสักครู่แล้วกล่าว
"หมายความว่า ถ้าเสี่ยวจื่อไม่ได้ในต้านกลับคืนมา ก็จะมีชีวิตอยู่ไม่ถึงอายุ 20 ปีใช่ไหม?" เจากวงถาม
"อาศัยยาวิเศษของฟ้าดิน อาจมีโอกาสยืดอายุหรือแม้แต่สร้างในต้านขึ้นมาใหม่ได้อย่างปลอดภัย แต่ด้วยร่างกายอันมีค่าเกินกว่าทองคำพันชั่งของนางสาวอาจื้อ ไม่คุ้มค่าที่จะเสี่ยงเช่นนั้น" ผู้อาวุโสหลู่ตอบ
"อยู่ในท้องของคนธรรมดาข้างนอกนั่นใช่ไหม?" ชายคิ้วดกตาโตผู้นั้นลุกขึ้นยืนทันที "ง่ายนิดเดียว! จับตัวเขาเข้ามา ผ่าท้องเอาในต้านกลับคืนมาก็เท่านั้น!"
เจากวงทำหน้าเคร่งขรึม ไม่พูดอะไร
"เฒ่าเจา ผ่านมาสองร้อยปีแล้ว ท่านยังไม่เปลี่ยนนิสัยดุดันอีกหรือ?" หญิงที่นั่งข้างชายคิ้วดกตาโตมองเขาอย่างไม่พอใจ พูดขึ้น
"ชีวิตของอาจื้อสำคัญกว่า คนธรรมดาแค่นั้น ก็เป็นแค่มดปลวกเท่านั้น!" เฒ่าเจาผู้นี้ร้องขึ้น
เขาพูดเช่นนี้ ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ก็ดูเหมือนจะพยักหน้าเห็นด้วยเล็กน้อย
"นำเขาไปฆ่าทิ้งโยนลงทะเลไปเลย ไม่มีใครรู้หรอก!" เฒ่าเจากล่าวต่อ
เมื่อได้ยินคำนี้ ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ที่กำลังจะพยักหน้าเห็นด้วย ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว
เจากวงไม่สนใจเฒ่าเจาคนนั้น แล้วมองไปที่คนอื่นๆ "ผู้อาวุโสท่านอื่น มีข้อเสนอแนะอะไรอีกไหม?"
เฒ่าเจาคนนั้นนั่งลงอย่างไม่พอใจ หันไปถามผู้หญิงข้างๆ "ข้าพูดผิดหรือ?"
"หัวหน้าใหญ่เคยบอกว่าต้องเรียนรู้ที่จะเป็นคนสมัยใหม่ ทำไมเจ้าเปลี่ยนนิสัยเก่าๆ ในยุทธภพไม่ได้สักทีเล่า? ชอบตีชอบฆ่า ข้าอยากรู้ว่าปีนี้เจ้าจะผ่านพิพากษาสวรรค์ไปได้อย่างไร!" หญิงสาวมองเขาด้วยสายตาดูแคลน
"ข้าก็แค่พูดไปอย่างนั้นเอง แต่ความจริงข้าไม่เคยฆ่าใครมีมาตั้งแต่ไหนแต่ไร" เฒ่าเจายิ้มแหยอย่างเก้อเขิน
"เจ้าเงียบปากไปเถอะ ดูว่าผู้อาวุโสคนอื่นจะว่าอย่างไร" หญิงสาวยังคงจ้องมองเขาอย่างไม่พอใจ
ในตอนนี้ ผู้อาวุโสผมขาวอีกคนลุกขึ้น "ถ้าจะไม่ทำร้ายชีวิตมนุษย์คนนั้น และทำให้คุณหนูผ่านวิกฤตนี้ไปได้อย่างปลอดภัย ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีวิธี"
เจากวงโบกมือ "พูดมา!"
แต่ผู้เฒ่าคนนี้กลับลังเลอยู่สองสามวินาที "แต่...ไม่รู้ว่าควรพูดหรือไม่ควรพูด"
"มีอะไรที่ไม่ควรพูด เจ้าพูดมาเถอะ ข้าจะไม่ลงโทษเจ้า" เจากวงกล่าว
"อืม ได้" ผู้เฒ่าพยักหน้า "จริงๆ แล้ว ถ้ามนุษย์คนนั้นสามารถดูดซับหยกมังกรและซิวเหลี่ยนจนมีระดับสกิลพิเศษเล็กน้อย เขาก็สามารถส่งผ่านพลังลมปราณมังกรบางส่วนให้กับนางสาวอาจื้อ ทำให้พลังของเธอไม่สูญเสียไป"
"ก่อนอื่น เราไม่พูดถึงว่าเขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะซิวเหลี่ยนระดับสกิลพิเศษของพวกเราหรือไม่ แม้ว่าวิธีของเจ้าจะใช้ได้ แต่อีก 5 ปีข้างหน้า เมื่ออาจื้ออายุ 20 ปี จะทำอย่างไร?" เจากวงถาม
"เอ่อ... เมื่อถึงเวลานั้น หยกมังกรจะแข็งแกร่งขึ้น สามารถแบ่งครึ่งให้กับคุณหนูได้ เพราะหยกมังกรนี้ก็มีต้นกำเนิดมาจากร่างกายของคุณหนูอยู่แล้ว จะไม่มีอันตรายใดๆ วิธีการก็คือ แค่สองคน..." พูดถึงตรงนี้ ชายชราก็ลากเสียงยาว
"แค่สองคนอะไร?" เจากวงถามอย่างร้อนใจ
"แค่สองคน..." ชายชราทำท่าให้นิ้วโป้งชนกัน จากนั้นก็พูดสองคำออกมาอย่างยากลำบาก "ร่วมหอ"
"อะไรนะ!" เจาเยียนจื่อตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วก็กระโดดขึ้นมาพร้อมกับร้องกรี๊ด "ซุนเล่าโถว แก่แล้วไม่รักดีนี่ ไอ้คนเลวสกปรก!"
"บังอาจ!" เจากวงจ้องลูกสาวเขม็ง แรงกดดันอันทรงพลังพุ่งขึ้นมา กดเจาเยียนจื่อกลับลงที่นั่ง
"สิ่งที่ซุนจ่างเหล่าพูดมา บางทีอาจจะเป็นทางออกจริงๆ ก็ได้" ผู้อาวุโสหลู่ที่มีหนวดเคราและผมขาวโพลน พูดขึ้นอย่างกะทันหัน "จริงๆ แล้ว ถึงแม้จะทำตามวิธีของเฒ่าเจา ผ่าท้องคนธรรมดานั่นเอาหยกออกมา หยกนี้ก็เปื้อนกลิ่นอายของคนธรรมดา เอากลับเข้าไปในร่างคุณหนูก็ไม่แน่ว่าจะปลอดภัย อาจจะมีอันตรายที่คาดไม่ถึงก็ได้ ส่วนวิธีที่ซุนจ่างเหล่าพูดถึง ข้าก็เคยเห็นในตำราเก่า เป็นวิธีเพาะหยกแบบลัด เป็นวิธีฝึกฝนแทนคนอื่น แต่วิธีนี้ใช้เวลานาน และต้องมีนักฝึกฝนที่ไม่มีหยกในตัวมาช่วย แถมนักฝึกฝนคนนั้นก็ได้ประโยชน์น้อยมาก มีข้อจำกัดเยอะ เลยค่อยๆ สูญหายไป แต่สำหรับกรณีของคุณหนู ก็น่าจะลองดูได้"
"ไม่เอา!" เจาเยียนจื่อร้องทันที "ถึงตายก็ไม่เอา!"
เจากวงไม่สนใจเสียงโวยวายของลูกสาว เขาโบกมือ อาจือก็ถูกพันธนาการที่มองไม่เห็นทันที ทำให้เคลื่อนไหวไม่ได้และร้องไม่ออก
เจากวงหันหน้าไปทางผู้อาวุโสหลู่ ขมวดคิ้ว "แต่ถ้าเป็นแบบนี้... อาจือก็ต้องกับคนธรรมดาคนนั้น..."
"นี่ก็เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้..." ผู้อาวุโสหลู่พูดอย่างถ่อมตัว
เจากวงครุ่นคิดครู่หนึ่ง "เด็กหนุ่มคนนั้น นิสัยเป็นยังไง?"
"ข้าได้สืบมาแล้ว เด็กหนุ่มชื่อเหาเหรินคนนั้น มีนิสัยใจดี กตัญญูต่อยายมาก เรียนมหาวิทยาลัยไม่ได้ขยันเท่าไหร่ แต่เกรดก็พอใช้ได้ ไม่ใช่คนโง่ และก็ไม่ใช่คนเหลวไหลในโลกมนุษย์ ที่สำคัญที่สุดคือ ยังไม่ได้แต่งงาน แม้แต่แฟนก็ยังไม่มี" ผู้อาวุโสหลู่ตอบ
"การแต่งงานระหว่างพงศ์พันธุ์มังกรกับมนุษย์ แม้จะมีน้อย แต่ก็เคยมีตัวอย่างมาก่อน แค่มีสถานะ ก็สามารถฝึกฝนระดับสกิลพิเศษของพวกเราได้อย่างเป็นธรรมชาติ" เจากวงคิดสักครู่ "ไปลองสืบดูท่าทีของเด็กหนุ่มคนนั้นหน่อย ถ้าไม่มีปัญหาอะไร ก็ตกลงเลย"