Bajo la brillante luz del amanecer que brillaba a través de la llanura, el Castillo Bennett, una vez más, reveló su grandiosidad para que todo el mundo la viera.
Comparado con otros castillos propiedad de caballeros del mismo rango, el Castillo Bennett era en realidad una pieza de arquitectura mucho más extravagante. Era, de alguna manera, lo que llamarías una 'obra de una época'. Al Primer Señor Bennett le tomó alrededor de diez años terminar de construirlo. Y si no fuera por el mantenimiento diligente de los que vinieron después de él, no habría tal magnífico hito de pie aquí hasta el día de hoy.
Debido a la incompetencia de sus sucesores durante las últimas generaciones, la familia Bennett fue degradada de ser uno de los Señores más prestigiosos del reino a solo una familia de caballeros. Por eso los Bennett siempre se sentían tan avergonzados cuando hablaban de su pasado.
Como el actual gobernante de la casa, el Caballero de Bennett lamentaba mucho no haber logrado mucho durante la guerra. Luchó valiente y persistentemente contra los orcos, pero los logros que consiguió no fueron suficientes para cambiar el estatus de su familia.
Por eso estaba tan interesado en educar a sus hijos. Zach, especialmente. Si Zach pudiera convertirse en caballero antes de los treinta, la línea de sangre de los Bennett no tendría preocupaciones de ser cortada. Después de eso, dependería de la habilidad de Zach decidir su propio futuro.
Abel, sin embargo, no fue colocado bajo tal responsabilidad. Si nunca se ofrecía voluntario para convertirse en caballero, el Caballero de Bennett iba a hacer que alguien le enseñara matemáticas. Abel debía encontrar un trabajo de oficina en la ciudad cuando fuera mayor.
El Caballero de Bennett estaba muy preocupado por el futuro de su hijo menor. Abel no iba a tener su propio castillo. No iba a tener su propio caballo de guerra. Ni siquiera iba a tener su propia armadura. Una vez que Abel fuera mayor, se convertiría en un caballero errante, y los caballeros errantes no eran reconocidos por la nobleza de este país. Tendría que pasar una gran parte de su vida solo para poder pagar el equipo básico. Si pudiera encontrar una vida estable antes de los cuarenta años, eso se consideraría más que suerte.
—¿Subiste de rango? —preguntó el Caballero de Bennett a Abel.
Abel tardó alrededor de dos meses en convertirse en un caballero novato de rango uno. El mismo proceso le tomó a su padre cuatro meses, y a su hermano cuatro meses y medio. Abel no recibió la misma cantidad de recursos. La atención que recibió estuvo muy lejos de ser la misma que otros hombres, pero el talento puro por sí solo le dio una ventaja desde el principio.
—Sí, Padre. Me convertí en un caballero novato de rango uno anoche —respondió Abel, y Zach rápidamente corrió para darle un abrazo.
—¡Eres un genio, hermano, mi hermano más querido! —Zach giró a su hermano menor. Le hubiera gustado elogiarlo un poco más, pero a Abel no parecía gustarle ser agitado como un muñeco de trapo.
—Eres un genio —dijo Zach una vez más mientras ponía a Abel de nuevo en el suelo.
—Vergüenza. Vergüenza —el Caballero de Bennett observaba con una mirada compleja en su rostro. Estaba feliz, pero algo triste al mismo tiempo. Si Abel fuera su hijo mayor, probablemente generaría más ingresos de los que Zach generaría como caballero. Dicho esto, el entrenamiento de Zach ya estaba en marcha. La Familia Bennett no tenía dinero de sobra.
—Abel obtuvo su Cubo Horádrico ayer. No pudo usar el Pergamino de Portal de Ciudad en él, pero siempre era agradable poseer un artículo tan valioso. De hecho, después de despertar esta mañana, todo en lo que pensaba era en la fórmula que usó para crear el cubo. Aunque no había muchas fórmulas que pudiera usar ahora, podría encontrar algo útil en la ciudad.
—Padre, quiero ir a Fort Lee hoy —solicitó Abel. Como siempre, fue muy directo al hacer esta solicitud. No estaba acostumbrado a hablar de esta manera antes, pero los caballeros debían ser asertivos en su discurso.
—El Caballero de Bennett asintió:
—Claro. Recién te convertiste en caballero anoche. Es mejor si te tomas un día libre de tu entrenamiento hoy.
—Te ayudaré a conseguir un caballo —dijo Zach, luego corrió hacia el establo. Consiguió un caballo inferior para Abel. Después de ayudar a Abel a montarlo, incluso le metió una moneda de oro en el bolsillo a escondidas.
—El Caballero de Bennett lo vio, por supuesto, pero no lo señaló. Sin embargo, estaba muy feliz de verlo. Después de todo, un vínculo fraterno era algo raro de encontrar en aquellos de nacimiento noble.
—Cada caballo que no era un caballo de guerra se consideraba lo que se llamaba un "caballo inferior". A un caballo de guerra se le alimentaría trigo y frijoles, piensos de calidad que habrían costado al menos 10 monedas de oro cada mes. Sin recibir este tipo de tratamiento, un caballo de guerra rápidamente perdería su velocidad y se convertiría en un caballo inferior regular.
—El caballo que montaba Abel era un caballo inferior. Era un poni de dos años, pero había nacido de un caballo de guerra que pertenecía a la familia Bennett. Si la familia Bennett pudiera permitirse darle la nutrición adecuada, no habría problema para criarlo como un caballo de guerra.
—Mientras Abel montaba en su poni inferior, su guardaespaldas, Norman, lo seguía por detrás. Norman llevaba un conjunto completo de armadura de cuero. Llevaba una espada larga en su espalda, pero no tenía un caballo consigo. Dado que el caballo que montaba su maestro era un poni, no tenía problemas para seguirlo solo con sus dos piernas.
—Norman era un soldado retirado que regresó de la guerra con el Caballero de Bennett. Como subordinado del Caballero de Bennett, vivía con el resto de la familia en el Castillo Bennett. De cierta manera, era la forma de un sirviente de mostrar su gratitud y lealtad a su señor.
—Norman era un espadachín muy hábil. Se convirtió en un guerrero de rango seis después de ser entrenado directamente bajo el Caballero de Bennett. No poseía ninguna técnica especial, pero su habilidad con la espada por sí sola era suficiente para hacerlo un guardaespaldas de confianza de Abel.
—Espera un segundo, Joven Maestro —Norman sacó una espada de su espalda y escaneó los árboles al lado del camino. Tardaría aproximadamente media hora en ir desde aquí al Castillo Bennett. También estaba a media hora de Fort Lee. Si algo le pasara a Abel, sería virtualmente imposible llamar refuerzos.
—¿Qué has encontrado? —Abel tiró de las riendas de su poni, luego sacó su nueva daga de su bolsillo en la cintura.
Mientras Abel estaba mucho más alto que Norman en un caballo, no podía ver nada que estuviera en los árboles. Lo que podía escuchar, sin embargo, era un fuerte gruñido a lo lejos.
Fue entonces cuando apareció la sombra. Abel ahora podía verla. Era una pantera sombría, y saltaba directamente al cuello del poni. El poni, sin embargo, no tenía miedo en lo más mínimo. Como la descendencia de una yegua que sobrevivió a la guerra, estaba más que lista para adoptar una postura defensiva.
Snap. En menos de un segundo, dio un salto rápido hacia atrás y esquivó el mordisco mortal de la pantera sombría. La pantera falló y Norman la castigó inmediatamente con su espada larga.
Normalmente, una pantera sombría no aparecería durante el día. Le gustaba estar en la oscuridad y le gustaba emboscar a su presa mientras se escondía al lado del camino. Un encuentro como este era bastante inusual, de cierta manera. Esta pantera debía estar hambrienta para alejarse tanto del bosque.
Norman ya tenía su espada lista. La pantera sombría, sin embargo, no era en absoluto un felino ordinario. Por ineficaces que fueran sus mordiscos contra la hoja de Norman, todavía lograba esquivar cada uno de sus ataques.
Abel saltó de su caballo para unirse a la lucha. La pantera sombría no le prestaba atención. A juzgar por experiencias pasadas, el humano más grande era lo único que le impedía obtener una comida completa.
La pantera sombría tenía razón. Bueno, en parte, al menos. Abel no hizo un acercamiento directo. En cambio, solo dio vueltas a la distancia en busca de una oportunidad para atacar. No quería ser una molestia para Norman. Tampoco es que pudiera hacer mucho daño si simplemente se lanzaba hacia adelante.
Tardó un rato en que Norman hiciera su primer contacto. Apuntaba al cuello de la pantera sombría, pero fue lo suficientemente rápida para hacer que la cuchilla golpeara su espalda, en su lugar. Peor aún, la astuta bestia aprovechó esta oportunidad para un contraataque. Mientras Norman estaba desprevenido, usó su cola para un sorprendente ataque de látigo en una de sus piernas.
Norman de repente estaba en desventaja. El dolor comenzó a mostrarse en su rostro, y sus pies se movían más lentos mientras intentaba reajustar su posición. Mientras observaba desde el costado, Abel sabía que no podía esperar más.
Abel rápidamente inhaló profundamente. Quería concentrar todo su qi en un ataque poderoso. Si pudiera liberarlo hacia la pantera sombría, esto debería terminar en un instante.
Tenía que ser muy cuidadoso, sin embargo. La técnica que estaba usando estaba destinada para que los caballeros novatos se entrenaran hasta el agotamiento. Si fallaba y hacía otro intento, probablemente terminaría destruyendo su meridiano hasta el punto de no recuperación.
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—En un abrir y cerrar de ojos, la pantera sombría saltó hacia Norman para un golpe final —comentó mientras observaba la escena con atención.
—Como hubo una pausa momentánea mientras se mantenía en el aire, Abel aprovechó la oportunidad y apostó. Corrió hacia la pantera por su espalda, su daga apuntando hacia adelante en sus manos —narraba detalladamente el cronista de la batalla.
—Un gruñido doloroso de la pantera sombría. Estaba consciente de la presencia de Abel todo el tiempo, pero la lesión que le infligió Norman todavía tenía un efecto en retrasar sus movimientos. Fue un caso muy ajustado, esencialmente. Si Abel no hubiera intervenido, el resultado sería muy diferente ahora —reflexionó uno de los espectadores.
—Después de haber clavado su daga en la pantera sombría, Abel rápidamente soltó su agarre y dio unos pasos hacia atrás. La pantera, por otro lado, comenzó a sacudir violentamente su cuerpo mientras yacía en el suelo. No tenía la energía para seguir la lucha, pero la sed de sangre simplemente nunca abandonaría su conciencia —continuó narrando el cronista.
—Tardó un rato en morir la pantera sombría. Cuanto más gruñía a Abel y Norman, más débil se iba volviendo lentamente su voz. Una vez que dejó de hacer ruido, eso también fue cuando dejó de moverse por completo —declaró con solemnidad.
—Abel quería asegurarse de que la pantera estaba muerta, pero Norman lo detuvo cuando dio un paso hacia adelante —dijo con cautela—. "Ten cuidado—mientras lanzaba la vaina de su espada hacia la pantera sombría.
—Justo cuando Abel pensó que la pantera sombría estaba muerta, de repente rechazó la vaina con sus garras. Incluso al borde de la muerte, sus reflejos eran aún mucho más rápidos que la gran mayoría de los humanos —explicó con sorpresa.
—Ahora que la pantera sombría estaba ciertamente muerta, Norman todavía no dejaba que Abel fuera a verificarla. En cambio, él fue adelante a recoger la vaina que lanzó —relató el observador con interés.
—Joven Maestro—señaló hacia la marca de garra en su vaina mientras la recogía—, "Como puedes ver, la mayoría de las bestias prefieren matar a su presa al instante—explicó Norman.
—Norman levantó el cadáver de la pantera sombría en el suelo. Luego, con una sonrisa en su rostro, sacó la daga de su lomo y se la devolvió a Abel —continuó el narrador.
—¿Cómo te gustaría tratar con esto, señor?—preguntó Norman—. "Después de todo, este es tu premio—mientras esperaba las instrucciones de Abel.
—Llevémosla y vendámosla en la ciudad—ordenó Abel mirando hacia la lesión en la pierna de Norman—, "Toma el caballo de aquí en adelante. Lleva la pantera contigo también".
—A pesar de su papel como un sirviente humilde, Norman no dudó en tomar el caballo de su joven maestro. Daría su vida si fuera por la familia Bennett, pero nada de eso era contradictorio con lo que estaba haciendo aquí. Ahora mismo, era un hombre herido. Lo más que podía hacer por Abel era no ser una responsabilidad. Dado que solo había un caballo disponible, la forma más rápida de viajar era hacer que dejara de caminar sobre sus dos piernas —pensó Norman con resignación.
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