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Malgré tout le charme qu'il a déployé, Ves n'a réussi qu'à susciter un intérêt nonchalant pour son mech. Il s'attendait à ce que ce soit difficile, mais les soldats et les mercenaires le traitaient tous comme une mouche. Oh, les puissants étaient polis à ce sujet, mais le dédain et le rejet étaient clairs dans leurs yeux. Son statut de jeune concepteur de mech prometteur qui venait de passer les qualifications ne signifiait rien pour eux. Il n'avait pas l'occasion de montrer le Marc Antoine car ils l'écartaient après une minute de conversation polie.
« Mes excuses, mon service n'est pas pressé d'acquérir un nouveau mech. »
« Notre budget est serré. Nous ne réalisons pas beaucoup de bénéfice par opération. Nous arrivons à peine à maintenir nos méchas à flot. Je regarderai vos produits dans quelques années, lorsque notre flotte actuelle de méchas aura besoin de remplacements. »
« L'équipe avec laquelle je travaille est déjà formée à une configuration spécifique de méchas. Introduire un type de mech différent perturberait l'équilibre. »
« Je ne suis pas spécialisé dans le combat au corps à corps. Un mech qui utilise une masse et un bouclier n'est pas adapté pour un pilote inexpérimenté comme moi. »
Les excuses sonnaient les mêmes, peu importe où Ves essayait de trouver un client. Alors que les gens quittaient le lieu pour aller manger un morceau ou visiter l'événement principal dans le stade central, Ves se retrouvait les mains vides.
« Bonjour Ves. »
Il se retourna pour voir une apparition inattendue. Hans s'était approché et l'avait interpellé personnellement. « Hans ! Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« Je veux juste te dire que sur tous les méchas que j'ai pilotés aujourd'hui, le tien est l'un des rares qui prend en compte le confort du pilote. »
Ves haussa un sourcil. C'était définitivement le Facteur-X à l'œuvre ! « Je conçois mes méchas en pensant à l'utilisateur. Mes produits sont plus que la somme de leurs parties. Je mets mon cœur dans chacune de mes conceptions. J'ai affiné mon art en concevant et en produisant de nombreux méchas pour l'Esprit de Fer, où j'ai réalisé un nombre substantiel de ventes. J'essaie actuellement d'étendre mon entreprise dans le monde réel. »
C'était assez professionnel, pas vrai ?
Le pilote acquiesça et sembla intéressé. « J'aimerais voir plus de ton travail. »
« Ah. » Ves activa rapidement sa communicatrice pour faire glisser sa page de vente virtuelle à Hans. « Ma boutique en ligne est ici. N'hésite pas à parcourir mes marchandises, bien que je te conseille de regarder en premier la variante Marc Antoine. Elle est basée sur le César Auguste, mais je l'ai largement retravaillée avec une armure plus abordable. C'est aussi la conception que je propose à la vente depuis mon atelier de l'univers réel. »
« Tu es capable de produire une variante de l'Auguste ? » Hans aiguisa son regard à cette nouvelle. « Je ne connais pas beaucoup le milieu des affaires, mais je sais que la licence de production seule doit coûter une somme incroyable d'argent. Comment as-tu pu obtenir une licence aussi prestigieuse ? »
« J'ai eu la chance d'attirer l'attention de certaines personnes qui ont remarqué mon talent dans la conception de mech. » dit Ves alors qu'il tissait sans vergogne un tissu de mensonges pour dissimuler l'existence du Système. « Même une institution de subvention renommée Rubarthienne m'a accordé quelques licences de production pour donner un coup de pouce à ma start-up. »
« C'est impressionnant. Il n'est pas facile d'attirer l'attention des Rubarthiens. »
« Ah, ne te méprends pas. L'institution est basée dans le Nouvel Empire Rubarthien, probablement pour des raisons financières et de confidentialité. Les vrais propriétaires ont probablement des origines plus modestes. Quant à leur identité exacte, je ne suis pas sûr, mais avec de tels moyens financiers, ils ont certainement de l'influence. »
Ves a choisi d'orienter la conversation de manière risquée. En parlant de manière à peine voilée des riches inexistants dans son dos, il tissait une illusion d'avoir le soutien d'un mécène mystérieux et puissant. Bien que les gens riches aiment souvent dépenser leur argent, ils ne jettent jamais leur fortune à des gens inutiles. Ves sous-entendait donc qu'il possédait un talent unique dans la conception de mech qui le distinguait des centaines d'autres concurrents ayant participé aux qualifications.
Le fait que ce soit l'une des rares vérités qu'il essayait de véhiculer a contribué à convaincre Hans. L'homme frotta sa barbe blonde naissante. « Tu es un type intéressant. Je vais garder un œil sur toi. »
Hans a dépassé Ves et a quitté le bâtiment. Ves avait l'impression que ses astuces avaient été éventées d'une manière ou d'une autre, mais ensuite il haussa les épaules. Que Hans s'engage à chercher le Marc Antoine dans le jeu était plus important.
« Pff, donne-moi au moins une réponse claire au lieu de me laisser en suspens. »
Il a quitté le bâtiment et a rejoint Carlos pour dîner dans l'un des nombreux lieux de restauration disponibles. Alors que Ves mordait dans une tourte à la viande, Carlos contemplait envieusement son ami qui semblait renaître depuis qu'ils avaient été diplômés.
« J'ai l'impression que tu as pris la chance de tout le monde sauf celle de Patricia en attirant une subvention aussi ridicule. Allez, combien de milliards de crédits se vend la licence du César Auguste de nos jours ? »
Ves haussa les épaules à maintes reprises en niant toute malversation. « Je n'ai vraiment pas de maman gâteau, encore moins un papa. Tu sais que je ne suis pas de ce bord-là. »
« Pff. Donne-moi quelques millions de crédits et je m'agenouillerais volontiers, peu importe l'âge et l'odeur. »
« Beurk, merci pour cette image. Je n'ai même pas fini mon déjeuner. »
Lorsque Ves a décrit ses difficultés pour réaliser sa première vente, Carlos a secoué la tête.
« Tu n'as pas grandi ici à Dorum, donc tu n'as pas une bonne image des gens qui achètent des méchas. Tu en attends trop du Corps Méca et des corps mercenaires. Oublie de vendre un mech privé à un pilote militaire. Ils n'ont aucun pouvoir décisionnel dans les dépenses de leurs unités. Ils pilotent tout ce que les gradés leur fourrent. Quant à leur vie privée, aucun militaire n'a assez de crédits pour acheter un mech pour un usage hors service, du moins pas avant d'être retraité. »
« Et les mercenaires ? » Ves a demandé, se sentant plutôt reconnaissant que Carlos soit prêt à tout lui expliquer. Il n'était pas un local de Bentheim donc sa connaissance du métier venait principalement des manuels scolaires.
« Leurs finances sont étroitement réglementées. Un bon contrat peut leur rapporter quelques millions, mais une malchance peut faire disparaître des dizaines, voire des centaines de millions de crédits de leur bilan. Bien sûr, ils ont un gros pécule à la banque, mais c'est leur plan B, ou dans le pire des cas leur fonds de retraite. »
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Des mots de Carlos, il y avait encore une petite chance que Ves puisse vendre son produit, mais cela devait valoir le coût de vider leurs économies. "Donc j'ai la meilleure chance si je m'approche des retraités ou de ceux qui sont près de la retraite ?"
"C'est une bonne piste à explorer. Les vieux qui prennent leur retraite du service actif ne peuvent pas satisfaire leur envie à moins de sauter dans un vrai cockpit. Les simulations populaires comme Esprit de Fer sont trop superficielles et fausses pour les satisfaire. Ne sous-estimez pas les pensions qu'ils ont gagnées pendant leurs années de service."
Les pilotes de méchas étaient difficiles à trouver, et leurs services étaient importants pour sécuriser les lieux et projeter de la puissance. Ils gagnaient une belle part de la richesse de ce qu'ils défendaient ou attaquaient en tant que 'taxes' ou 'frais de protection'. C'était une réalité acceptée dans l'espace humain que le poing prend le dessus sur les lois. Seul le fait que la République Lumineuse était juste un pauvre État de troisième ordre l'empêchait d'être entraînée dans des guerres constantes pour le territoire.
Beaucoup d'argent changeait de mains chaque fois que les méchas entraient sur le terrain. Cependant, la plupart de cet argent était dépensé pour entretenir les méchas et payer les autres dépenses.
"J'ai une idée." dit Carlos en terminant son burrito. "Tu devrais essayer de t'approcher des riches, en particulier des collectionneurs. Ils adorent collectionner des méchas inhabituels et les admirer pendant des heures dans leurs écuries méchaniques privées. Certains d'entre eux ne sont même pas des potentats. Ils adorent juste la sensation de posséder des méchas uniques."
Ves pensait que ses chances étaient plus grandes là. "C'est une bonne piste, mais ils sont souvent inapprochables, non ?"
"Si tu es un clochard moyen, ouais la sécurité ne te laissera pas approcher. Mais et si tu es le gagnant de l'Exposition des Jeunes Tigres ? Les collectionneurs adorent découvrir des trésors bruts. S'ils peuvent mettre la main sur le tout premier mech fait main d'un concepteur de mech en herbe avec de belles perspectives, ils se fichent des millions de crédits qu'ils doivent te lancer. C'est des cacahuètes comparé à la valeur potentielle de collection quand tu deviens un nom connu dans la République."
C'était une tâche difficile pour Ves à accomplir. La compétition de cette année était incroyablement difficile, et même lui ne pouvait pas garantir la victoire contre sept autres génies talentueux. Tout dépendait du format de la compétition de cet après-midi.
Après avoir fini leur dîner, ils se dirigèrent vers le stade gigantesque au centre de l'exposition. Une grande foule de fans acclamait en voyant leurs pilotes préférés triompher de leurs adversaires. Il fallut pas mal de bousculades pour que Carlos et Ves atteignent l'entrée bondée. Le portail de sécurité les laissa passer sans problème une fois qu'ils se sont identifiés comme concepteurs de mech ayant participé au concours de conception. C'était un petit cadeau offert par les organisateurs. Un billet régulier pour assister à la compétition en personne atteignait les dizaines de milliers de crédits.
L'agencement bien conçu de l'intérieur du stade a permis aux deux jeunes concepteurs de jeter un coup d'œil à l'excitation tout autour. Grâce à l'utilisation astucieuse de la hauteur et de la profondeur, l'ensemble du lieu a été transformé en un ensemble d'arènes tridimensionnelles où les spectateurs pouvaient s'asseoir et regarder les matchs en toute sécurité depuis le dessus. Des écrans de protection très durables protégeaient les spectateurs des projectiles accidentels et des impacts, bien que la violence ait encore conduit à des moments effrayants.
L'Exposition des Jeunes Tigres a introduit le vrai monde des méchas à ses visiteurs. Ves dévorait tout cela comme un drogué obtenant sa dose. Il s'est empressé d'approcher la bataille d'arène la plus proche, mettant en vedette un duel tendu à l'épée entre deux méchas moyens presque identiques. Les deux en étaient à un point où ils avaient endommagé leurs boucliers à un tel point qu'ils étaient forcés de les jeter.
Le mécha rouge, piloté par un talent de Bentheim, tournait autour du mécha pourpre peint aux couleurs d'une académie de Rittersbourg. Les deux planètes centrales de la République Lumineuse concouraient souvent l'une contre l'autre dans tous les domaines imaginables, du sport aux compétitions de mech comme celle-ci. Les stéréotypes habituels étaient que les gens de Rittersbourg étaient polis et guindés, tandis que les Bentheimois étaient cosmopolites et avides. Cependant, lorsque l'un rencontrait l'autre, ils se transformaient tous les deux en fous furieux désireux de rabaisser l'autre d'un cran.
En tant qu'originaire de Rideau Nuageux, Ves n'avait aucun enjeu dans le match. Même s'il avait étudié à Rittersbourg, il ne possédait aucun sentiment d'appartenance à cette belle mais finalement élitiste planète. Quant à Carlos, il se sentait un peu partagé entre soutenir sa planète d'origine ou la planète où il avait passé une grande partie de son temps à faire la fête.
"Merde, qui va gagner ?" Carlos se mordait les lèvres.
Aucun d'entre eux n'était pilote, ni n'avait l'aptitude pour le devenir. Leur connaissance des combats de mech provenait largement du divertissement et des travaux de classe occasionnels à l'université. Ves ne possédait qu'un léger avantage sur Carlos en raison de ses antécédents familiaux militaires Larkinson.
"Le Bentheimien est un peu trop impatient." jugea Ves alors qu'il suivait le tempo du match. Les deux côtés semblaient également assortis, mais ses yeux discernaient un peu plus en raison de ses études du Facteur-X. Cela le rendait plus sensible aux émotions des pilotes qui maniaient les méchas. "Il pense qu'il est à court de temps. Plus l'attente est longue, plus le Rittersbourgeois accumule de la force. Le Bentheimien essaie de trouver une ouverture avant que son adversaire n'éclate."
Le mécha bleu arborant le symbole planétaire de Bentheim s'élança vers l'avant et donna un coup d'épée. Le Rittersbourgeois refusa d'être appâté, se retirant juste hors de portée. Les deux méchas continuaient de se tourner autour alors que l'anticipation parmi la foule grandissait.
Le mécha pourpre prit par surprise le mécha bleu en sautant en avant. Le mécha de Bentheim para hâtivement le coup d'épée, seulement pour recevoir un coup de poing sur le visage du mécha lorsqu'il tenta de reculer. La perturbation des capteurs principaux du mécha donna suffisamment d'ouverture au Rittersbourgeois pour planter son épée au-delà de ses défenses.
Alors que la pointe de l'épée touchait la plaque d'armure juste devant le cockpit, les deux méchas s'immobilisaient immédiatement. Les dispositifs de sécurité s'étaient déclenchés, mettant fin au match en faveur du mécha pourpre.
"C'était un bon spectacle." commenta Ves avec appréciation. "Le Rittersbourgeois avait une excellente maîtrise du timing. Il a frappé lorsque le Bentheimien pensait qu'il était parti pour la longue distance."
Carlos secoua la tête, l'air perplexe. "Je sais pas. Le mec de Bentheim devrait se gifler pour avoir laissé son adversaire se rapprocher suffisamment pour porter ce coup de poing."
Ils prirent le temps de regarder les autres matchs, profitant du sentiment viscéral de voir de vrais méchas se heurter les uns contre les autres à l'œil nu. Faire l'expérience de tels combats de mech personnellement était un régal, et Ves améliorait sa compréhension des méchas à chaque fois qu'il observait les pilotes pousser leurs méchas au maximum.
Après s'être rassasié de combats de méchas, Ves se sépara de Carlos et atteignit la zone des coulisses. Après une fouille sévère par la sécurité, un accompagnateur le guida vers une salle d'attente où les sept autres finalistes du concours de conception de mech attendaient. Aucun d'eux ne souriait ou ne prenait note de Ves. Seule Patricia lui jeta un second regard, et c'était plus dans le genre de reconnaître une petite souris qui se faufilait sous ses pieds de temps en temps. Le groupe ne l'avait pas reconnu, ce qui lui convenait très bien.
Un calme s'installa alors que les sons des tirs d'armes et des méchas s'écrasant cessaient. Quelques accompagnateurs exhortèrent les concepteurs de mech à se préparer à monter sur la scène principale.
Un annonceur introduit l'événement à venir. "Citoyens de la République. J'espère que vous avez apprécié les affrontements jusqu'à présent. Moi certainement ! Et bien, si vous pensez que nous organisons les quarts de finale ensuite, alors préparez-vous car nous avons quelque chose de spécial à vous présenter cette année !"
Les projecteurs derrière l'annonceur s'allumèrent dans un collage de concepteurs de mech et de fabricants travaillant avec diligence sur leurs méchas.
"Un bon pilote ne peut se passer d'un bon mech. Pour chaque pilote sur le terrain, il y a au moins dix à vingt personnes qui le soutiennent en coulisse. C'est entre les mains des concepteurs de mech qu'un nouveau mech prend vie. Nous, ici à l'Exposition des Jeunes Tigres, souhaitons faire notre part pour honorer cette profession importante. Maintenant, permettez-moi de vous présenter les huit concepteurs de mech les plus brillants de l'année !"
Les huit avancèrent sur la scène. Le public leur offrit un applaudissement poli. Il y avait un intérêt modeste pour leur apparition, mais ils préféraient de loin retourner voir des méchas se frapper la tête les uns contre les autres.
Après un bref salut, l'annonceur détailla le concours à venir. "Je suis sûr que c'est fascinant de voir nos jeunes ingénieurs bricoler avec la machinerie, mais ça peut devenir un peu fastidieux s'ils continuent pendant des jours. Nous avons pris en compte vos commentaires sur l'événement de l'année dernière, et avons décidé d'apporter un nouveau tournant au format cette année !"
Uh oh, ça n'avait pas l'air si bon, pensa Ves.