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L'annonceur laissa l'anticipation monter un peu avant de détailler la compétition de conception de mech. "Comme vous le savez, de nombreux pilotes talentueux ont l'opportunité de montrer leur habileté sur scène. Là où il y a des vainqueurs, il y a aussi des perdants. La guerre des méchas peut être un business cruel, mais que se passerait-il si certains de nos pilotes avaient une seconde chance ? Êtes-vous prêts à les voir concourir dans un tableau à part ?"
La plupart de la foule acclamèrent avec enthousiasme. Beaucoup de pilotes concourant aujourd'hui avaient perdu leurs chances d'atteindre les quarts de finale. De nombreux fans espéraient voir leurs favoris briller sur la scène une fois de plus.
"Nous avons créé la Coupe Fusion ! Huit pilotes éliminés avec les meilleurs scores recevront l'opportunité de travailler ensemble avec ces huit dames et messieurs sur scène ! Ce sera la première compétition de ce côté de l'espace humain où le pilote et le concepteur concourent conjointement pour la première place et remportent la prestigieuse coupe !"
Une coupe de tournoi bicolore apparut sur scène. Elle était en or d'un côté, et en argent de l'autre. Une petite cloison au milieu montrait que les deux moitiés de la coupe pouvaient être assemblées ou rester séparées.
La projection derrière l'annonceur mettait en évidence deux listes de noms. Un ensemble contenait les noms des pilotes, et de l'autre les noms des concepteurs.
Beaucoup de gens semblaient confus, mais cela n'entama pas leur enthousiasme. Ves essaya de maintenir son sourire décontracté pour présenter une image où tout allait bien. Cependant, dans son esprit, il réfléchissait déjà à la structure de la compétition.
"Alors, sur quoi vont-ils concourir ? Eh bien, pour le pilote, ça reste pareil. Juste entrer dans le cockpit et cogner leur adversaire sur scène ! L'important, c'est quel type de mech ils pilotent. Nous n'impliquerions pas les concepteurs s'ils n'avaient rien à faire ! Alors, pouvez-vous deviner quel rôle ils pourraient jouer dans les courtes six heures qu'ils ont avant que les matchs ne commencent ?"
Six heures, c'était bien trop court pour créer un mech à partir de pièces réelles. Ves pensa que la compétition pourrait se dérouler dans un espace virtuel, ce qui serait dommage car il manquerait d'expérience précieuse dans la construction d'un vrai mech.
"Les pilotes ne changeront pas les méchas qu'ils ont pilotés en dernier. Seuls les composants les plus gravement endommagés, tels que les moteurs difficiles à remplacer, ont été échangés. Cela permet au concepteur de mech de réparer et régler le mech en utilisant les divers outils et ressources disponibles, gracieuseté du Corps Méca. Vous pourrez voir de vos propres yeux comment les pilotes et les concepteurs peuvent travailler ensemble pour réinventer leurs méchas tel le phénix renaissant de ses cendres !"
Des milliers d'acclamations et d'applaudissements tonnèrent dans le stade alors que la foule s'emparait du nouveau concept. Cependant, Ves avait l'air un peu préoccupé. Il avait l'habitude de compter sur lui-même. Désormais, il devait travailler avec quelqu'un d'autre pour réparer et modifier le mech d'un autre pilote. Que se passerait-il si leurs avis divergeaient ?
"La fortune du concepteur et du pilote sont liées. Pour que le pilote et le concepteur gagnent, cela dépendra de quel mech atteint la première place au combat. Si le concepteur fait un mauvais travail, alors le pilote ne peut rien faire même s'il met 200 % dans son pilotage. D'un autre côté, si le pilote passe une mauvaise journée, cela n'a pas d'importance si le mech se transforme en un mastodonte."
Quelques huées se firent entendre à ces remarques.
"Quoi ? Vous pensez que c'est injuste ? Eh bien, et alors ? Le monde réel n'est pas équitable ! Cependant, nous avons fait des efforts pour associer les deux groupes de personnes en fonction de leurs performances antérieures. Le pilote avec les meilleurs scores sera associé au concepteur de mech le mieux classé de leurs qualifications. Le deuxième meilleur pilote est associé au deuxième meilleur concepteur, et ainsi de suite. Bien que leurs points de départ soient les mêmes, ce que les paires accomplissent ensemble est encore incertain."
Les huit pilotes participant à la Coupe Fusion prirent à leur tour la scène. Les pilotes furent dirigés vers les partenaires qui reprirent la responsabilité de leurs méchas.
En tant que concepteur de mech ayant obtenu la sixième place, Ves fut associé à une native de Bentheim appelée Charlotte Hoffmeister. La femme aux cheveux blonds sales et ardents était bâtie comme un léopard, et semblait le considérer de la même manière avec des yeux rétrécis qui examinaient sa silhouette maigre. Il eut l'impression que la jeune femme le révoquait comme une menace.
"Salut. Je suis Ves Larkinson."
Les yeux de phénix de la femme se rétrécirent à son introduction. "Tu ne ressembles pas à un Larkinson."
"Tout le monde dans ma famille n'est pas un potentat." Ves haussa les épaules, impuissant.
"Peu importe. Répare simplement mon Kirby et ne gâche rien. Larkinson ou pas, je t'accrocherai par les couilles si tu me coûtes ma revanche."
Après avoir tiré un peu plus d'informations de la femme taciturne, Ves apprit que Charlotte avait subi une perte humiliante contre sa rivale Miranda del Rey, qui était maintenant la deuxième pilote classée dans la compétition. Elle voulait tirer profit de sa seconde chance sur la scène pour prendre sa revanche sur sa rivale.
"Mince, c'est la partenaire de Patricia." Ves grommela. La deuxième meilleure pilote associée au deuxième meilleur concepteur de mech formait une paire d'adversaires redoutable. "Je devrai donner tous mes efforts et faire quelque chose de spécial si je veux aller aussi loin."
Tout le monde se rendit aux ateliers improvisés que les organisateurs installèrent dans les arènes inutilisées. Les méchas détruits utilisés par les pilotes étaient déjà posés sur une plateforme élévatrice.
Quand Ves vit le Kirby de Charlotte, son cœur s'enfonça au fond de son estomac.
"Ton Kirby est... un méca lourd."
"Ouais." La femme sourit avec affection évidente. "C'est le meilleur partenaire qu'une fille puisse avoir. Il a été mon camarade depuis ma dernière année à l'académie."
Le Kirby était en fait un Turbofeu RTF-581 de Raisling Inc. Le Turbofeu avait été conçu autour du concept d'une puissance de feu à moyenne portée écrasante. À l'époque, c'était un excellent mech de soutien de feu qui fournissait une puissante quantité de feu suppressif sur le champ de bataille. Ce n'était pas un mech adapté aux duels en arène.
Les organisateurs le savaient, et ont émis une longue liste d'exigences depuis les premiers EYT qui ont abouti à de graves blessures. La puissance de feu de toutes les armes à projectile avait été considérablement réduite. En retour, les attaques au corps à corps ont également été réduites en puissance en diminuant la puissance des bras du mech. Naturellement, ce dernier point pouvait être contourné en mettant le poids de tout le mech dans le coup.
Cela a également eu pour résultat que les combats au corps à corps dominaient sur les armes à distance dans le tournoi, ce qui était probablement l'intention des organisateurs. Trop de puissance de feu sollicitait l'écran de protection qui gardait les spectateurs à l'abri des explosions.
Quoi qu'il en soit, Ves devait remettre ce mastodonte bipède et plateforme de tirs en état de marche en juste six heures. Cela pourrait ne pas sembler être un problème, mais quand il a vu ce que Miranda del Ray lui avait fait, il désespérait pratiquement. Les jambes du Turbofeu avaient toutes deux subi des amputations, ce qui a mené à la mise au rebut des deux jambes entières. En outre, le reste de la surface du mech arborait des marques d'épée néfarieusement fines, ce qui facilitait l'exploitation des sections endommagées.
"Ça va prendre beaucoup de travail pour réparer ça." dit Ves sombrement.
Heureusement, il avait assez renforcé ses compétences pour effectuer les réparations dans un délai raisonnable. Le seul problème était qu'il ne pouvait travailler que sur les parties les plus critiques, et laisser les fissures dans l'armure de côté faute de temps. Les méchas lourds exigeaient beaucoup plus de ressources et de temps en termes de maintenance et de réparation. C'était l'une des raisons pour lesquelles les méchas légers et moyens surpassaient nettement en nombre les méchas lourds en service.
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Ves essaya de discuter de la possibilité de faire des modifications au mech pour le rendre plus viable dans le format de compétition en arène à portée limitée.
« Non. Absolument pas. »
« Une épée ou une masse, ça aide vraiment si l'ennemi se rapproche. »
« La ferme, le geek. Je ne veux pas ternir mon Kirby en l'utilisant comme un homme des cavernes. »
Impuissant, Ves abandonna le sujet pour le moment. Charlotte insistait fermement à maintenir sa tactique consistant à déverser une puissance de feu accablante sur l'ennemi avant qu'ils ne puissent entrer à portée. Cela fonctionnait très bien contre des adversaires inexpérimentés, mais comme sa déroute contre Miranda l'a révélé, les pilotes expérimentés avaient des réponses à cette astuce à un seul tour.
« Très bien, je vais travailler sur votre mech pour le remettre en état de fonctionnement. »
Il avait plus d'idées, mais il trouvait prudent de garder sa bouche fermée. Il avait pris la mesure de Charlotte maintenant et savait qu'il ne pouvait pas faire entendre raison à sa bouche têtue. Cela le frustrait un peu que les organisateurs l'aient forcé à travailler avec un client peu coopératif.
Tout ce qu'ils faisaient dans la compétition était diffusé en direct au reste de la République. Si Ves et Charlotte perdaient au premier tour, ils finiraient comme des souffre-douleur. Ne parlons même pas de trouver un client pour son Marc Antoine, tous les pilotes se moqueraient simplement de lui pour avoir échoué si lamentablement sur scène.
Le Kirby a nécessité beaucoup de manœuvres pour être positionné de manière optimale afin de remplacer les jambes. Dans son propre atelier, un tel travail prenait des jours, dont la plupart du temps était consacré à la fabrication des énormes jambes. Heureusement, dans l'intérêt d'accélérer les choses, les organisateurs fournirent un certain nombre de pièces ainsi que des outils de fabrication presque à la pointe de la technologie. Le coût de l'imprimante 3D et de l'assembleur valait au moins cinq fois plus que les biens d'occasion de la maison à Rideau Nuageux.
« C'est le pouvoir que le gouvernement a en main. » pensa mélancoliquement Ves en commençant à inspecter le dessous endommagé du Kirby. « Tout petit concepteur de mech se ferait simplement écraser s'il essayait de concurrencer la richesse d'un État entier. »
Il secoua la tête et se gifla même les deux joues. Il avait besoin de se concentrer sur la compétition et d'éviter toute distraction. « Je me demande si je peux insuffler un peu de magie du Facteur-X à mes réparations. »
La théorie le rendait possible, mais franchement Ves était dubitatif sur le fait que cela puisse fonctionner cette fois. Les organisateurs avaient déjà fabriqué et fourni la plupart des pièces, ce qui signifiait qu'il n'avait pas eu l'occasion de construire un mech en utilisant des pièces qu'il avait conçues et fabriquées lui-même en quantité significative. Néanmoins, il passa son temps à recentrer ses pensées afin de garder une intention précise à l'esprit.
« Je veux faire du Kirby un partenaire digne de Charlotte. »
C'était l'angle qu'il avait choisi. Charlotte avait de toute évidence déjà développé de l'affection pour son mech et le pilotait depuis longtemps. S'il pouvait renforcer cette connexion, même de manière minime, cela pourrait faire la différence entre la victoire et la défaite.
Avec l'aide des chargeurs, Ves put positionner le mech de façon à retirer les restes inutilisables des jambes supérieures. Il régla la machine assembleuse en mode démontage, ce qui lui permit de déloger doucement les jambes et de nettoyer les douilles sous le torse de tout débris restant.
L'installation des nouvelles jambes se déroula sans encombre. Il sélectionna une paire de jambes identiques aux anciennes parmi la sélection limitée disponible. Il n'avait aucune raison de changer le modèle des jambes. Les attacher au Kirby était semblable à assembler les jambes d'un nouveau mech, bien qu'il y avait plusieurs différences, la plus importante étant que le cadre interne devait être parfaitement attaché aux jambes. Bien que Ves ait fait cela de nombreuses fois dans Esprit de Fer, le faire pour de vrai sur scène impliquait une pression immense.
Mais finalement, les jambes furent parfaitement attachées au mech. Cela aida que Ves évitait les pensées négatives en adhérant fermement à ses intentions. Il voulait réparer sérieusement et ajuster le Kirby jusqu'à ce qu'il devienne un grand outil de destruction entre les mains de Charlotte. Maintenir une discipline mentale lui permit de travailler sur son mech de manière posée, ce qui impressionna légèrement la foule spectatrice.
Tandis que les concepteurs de mech travaillaient tranquillement à restaurer la fonctionnalité des méchas, les quarts de finale du EYT se poursuivaient. Seul un match se déroulait à la fois, ce qui avait pour effet de capter l'attention de la plupart des spectateurs vers l'arène principale. Les gens qui regardaient les matchs se retournaient et observaient occasionnellement les concepteurs de mech occupés à leur travail à la fin des matchs et avant le début du suivant.
Des heures s'écoulèrent alors que Ves utilisait assidûment ses connaissances en mécanique et ce qu'il avait appris du Système pour effectuer des réparations. Il remplaçait les boulons défectueux et d'autres petites pièces et testait pour voir si l'un des composants avait besoin d'être remplacé, comme le capteur principal qui présentait une fine fissure.
Après cela, il s'attaqua à l'armure lourde fracturée du mech. C'était un problème épineux. La bonne chose à faire était de remplacer les plaques d'armure endommagées par de nouvelles fabriquées à cet effet, mais cela prenait des jours. Il pouvait soit grossièrement boulonner les fissures avec des plaques supplémentaires, ce qui épaississait inutilement l'armure et alourdissait le mech, soit il pouvait fabriquer une solution d'armure spéciale pour combler les fissures. Aucune des solutions n'était idéale, il demanda donc l'avis de Charlotte.
« Hah, remplis simplement les fissures. N'ose pas ajouter plus de poids à mon Kirby. J'ai besoin de ma mobilité pour quelque chose de spécial que j'ai prévu pour me venger de cette salope de Miranda. »
Ves ne pouvait que suivre la décision de Charlotte. Personnellement, il pensait que si Charlotte insistait pour se concentrer sur les armes à distance, il vaudrait mieux transformer son mech en une plateforme de tir blindée. Dommage que sa haine obsessionnelle de Miranda ait donné à Charlotte une phobie de se transformer à nouveau en cible immobile. Elle voulait que Ves installe un couple d'étuis à couteaux sur son Kirby, comme si les bras lents de son méca lourd pouvaient réellement les manœuvrer. Ce serait comme un ours essayant de jouer au tennis de table.
Il travailla en silence pour satisfaire les besoins de base du Kirby. Après avoir comblé la plupart des trous et terminé une soudure rapide pour fixer les étuis sur les hanches du mech, Ves constata qu'il lui restait moins de deux heures pour faire un seul changement substantiel au mech. Il envisagea d'apporter des modifications à l'impressionnant armement laser et balistique du Kirby, mais il n'avait pas reçu l'autorisation de Charlotte pour modifier un aspect aussi fondamental de son mech.
« Je peux surcharger les lasers et intensifier la programmation des obus des supports d'armes du Kirby. Cela usera beaucoup les armes, mais cela peut donner un bon coup de pouce en puissance même si les techniciens de la compétition ont déjà émoussé leur puissance une fois. »
Bien sûr, les règles de la compétition interdisaient explicitement de revenir sur les mesures de sécurité, mais il y avait plusieurs façons d'augmenter la prouesse d'une arme. Le problème était que si il demandait la permission à Charlotte, elle le rejetterait à nouveau. Ves se sentait tenté de simplement contourner la femme fulminante et de la laisser faire face à son travail dans l'arène.
« C'est mieux de demander pardon que de quémander la permission. »
La plupart de ses instincts le poussaient à continuer, à faire ce qui lui trottait dans la tête et donc à augmenter les chances de succès. Mais...
« Il y a des milliards de personnes qui regardent cette compétition. Puis-je faire quelque chose d'aussi ignoble en plein jour ? »
Aussi, que penserait Charlotte de lui ? Il trahirait sa confiance. Il s'était constamment concentré sur son objectif de faire du Kirby un bon mech pour Charlotte. S'il voulait suivre ce crédo de bonne foi, alors il devait garder à l'esprit que ce qu'il pensait être un bon mech ne pourrait pas être ce que Charlotte préférait. De plus, si il osait tenter cette astuce lorsque des milliards de personnes regardaient le EYT, il pourrait ne jamais jouir d'une bonne réputation dans la République Lumineuse à nouveau. Il devait agir de façon irréprochable sur scène s'il voulait attirer de futurs clients.
Ves finit par se raffermir en s'en tenant à ses principes. « Je demanderai d'abord la permission. »