Alors que la Coupe Fusion touchait à sa fin, Ves et Charlotte se tenaient sur le côté de l'arène. Malgré leur statut élevé de gagnants de la deuxième place, à peine quelqu'un se souciait des deux. Le clou de la soirée allait commencer, tandis que les deux nouveaux pilotes de méchas les plus talentueux montaient dans l'arène principale.
Le plus grand spectacle de la République Lumineuse martelait pratiquement que la Coupe Fusion était un événement secondaire en fin de compte. Peu importe l'impressionnante somme de leurs gains, ils ne pouvaient s'attendre qu'à recevoir seulement un pour cent de l'attention accordée aux finalistes du tournoi principal.
Comme Ves n'était jamais un pilote de mech, il était indifférent à la poursuite de la gloire personnelle. Il préférait plutôt construire la réputation de son entreprise de manière plus durable.
« J'ai des affaires à traiter. »
« Ah ? » Charlotte haussa un sourcil. « Tu te défiles sur moi, c'est ça ? J'avais prévu de t'emmener dans un endroit sympa qui fait les meilleures côtes levées en ville. »
« Je suis un peu pressé par le temps. J'ai créé un studio de conception de mechs indépendant et je suis pratiquement enterré sous les dettes en conséquence. J'espérais un peu démarcher le public et trouver un marché pour mon produit. »
« Ah. Je vois. J'ai entendu dire que vous, les types intello, aimez poursuivre une carrière dans les grandes entreprises. C'est assez courageux de ta part de te lancer tout seul. »
« Nous avons tous des rêves différents. » Ves sourit avec résignation. « Je sais que c'est une route difficile, mais je ne regrette pas de m'y être engagé. Je suis confiant de pouvoir atteindre le sommet un jour. »
« Wow. C'est vraiment impressionnant. En tout cas, je ne te distrairai pas plus longtemps. Échangeons nos contacts de communicateur avant que tu partes. »
Après avoir ajouté chacun l'autre à leurs listes de contacts, ils se séparèrent. Charlotte se dirigea vers ses compagnons pilotes qui la félicitèrent pour son excellent parcours. Ves de son côté se frayait un chemin parmi les familles et les autres personnes ordinaires et se dirigeait vers la zone des spectateurs réservée aux détenteurs de tickets de première classe qui souhaitaient profiter de l'exposition sans enfants criards à proximité.
La sécurité le laissa entrer sans difficulté, un avantage d'être un participant. Ves passa devant un écran invisible qui atténuait la majeure partie du bruit de la foule en contrebas. L'éclairage tamisé, le rembourrage luxueux et les nombreuses salles de visionnage privées donnaient à la zone de première classe une sensation d'exclusivité. Les personnes ayant les qualifications pour entrer dans cette zone émanaient toutes une aura de classe ou de puissance martiale. Ceux présents dans les zones publiques se regroupaient en petits cercles d'associés étroits d'esprit alors qu'ils prêtaient attention au spectacle se déroulant dans l'arène centrale.
Ves prit une profonde inspiration et s'assura que la médaille d'argent qu'il venait de gagner était visible sur sa poitrine. Puis, avec un sourire agréable, il s'approcha du groupe de personnes le plus proche qui paraissaient ne pas complètement se fermer aux autres.
Un trio ressemblant à des industriels et un couple d'officiers du Corps Méca de rang moyen détournaient leurs yeux du duel tendu et au rythme lent pour fixer leur attention sur Ves.
« Ah, vous êtes le gagnant de la deuxième place de ce concours secondaire, n'est-ce pas ? Avez-vous un lien avec les Larkinsons ? »
Ves hocha poliment la tête en direction de l'officier. « Mon père a été en patrouille frontalière pendant de nombreuses années, bien qu'il ait récemment disparu. »
Tout le monde adopta poliment une expression de deuil, y compris Ves. « C'est dommage. Ceux qui gardent nos frontières contre les extraterrestres exécutent le plus haut devoir pour notre nation. »
« J'ai toujours espoir qu'il vive. » Ves haussa les épaules, mais continua de sourire, ne voulant pas s'attarder sur ce sujet. « En tout cas, j'espérais vous intéresser à une nouvelle variante de mech que j'ai récemment développée pour mon entreprise naissante. »
Un des hommes d'affaires rit poliment. « En fait, je suis ici pour faire la même chose. Je suis un représentant de Jackson et Partenaires. Nous discutions justement du potentiel renouvellement de leur plus ancienne flotte de 400 unités de méchas éclaireurs par le Corps Méca. »
C'était embarrassant. Ils échangèrent encore un peu avant que Ves ne soit poliment congédié comme s'il était un enfant qui s'intrusait sur des adultes en train de faire des affaires sérieuses.
Il n'avait pas attendu un succès immédiat, donc son premier rejet ne devrait pas tant l'affecter. Pourtant, il ressentait qu'il était négligé par les personnes autour de lui. Sa jeunesse et son manque d'antécédents pesaient sur lui plus lourdement qu'il ne l'avait pensé.
« Nous ne nous approvisionnons en méchas que chez des fournisseurs établis. Nous signons des contrats de service fixes avec nos partenaires à long terme afin qu'ils puissent offrir le meilleur soutien pour nos besoins en méchas. »
« Je dois admettre, pour un mech de dernière génération, votre variante Marc Antoine appartient au milieu supérieur. Néanmoins, mon corps n'utilise que des modèles de génération actuelle. Nous aimons mettre la main sur les jouets les plus récents disponibles sur le marché, voyez-vous. Votre Marc Antoine n'est bon que pour une décennie ou deux tout au plus avant de devenir obsolète. »
« Je ne collectionne que les classiques et seulement dans leur forme la plus originale. Je n'ai rien contre les variantes, mais les modèles de base sont les meilleurs. »
Cette suspicion se renforçait à mesure que Ves continuait à approcher différents groupes de personnes. Parfois, il avait la chance de présenter son produit avant d'être rejeté, mais la plupart du temps, ils ne prenaient pas la peine de l'écouter. Peut-être que la plupart de ces personnes étaient réellement incapables ou non autorisées à acheter un nouveau mech, mais pour les autres, c'était simplement un manque de confiance en sa capacité à livrer.
Pourtant, il s'est approché quelques fois. Certains pilotes de méchas à la retraite ou des mercenaires vétérans ont exprimé un certain intérêt pour commander son mécha. Seules quelques choses les retenaient.
« Notre corps de mercenaire sort la plupart du temps en patrouilles prolongées. Bien que la performance au combat à court terme de votre variante soit impressionnante, nous ne pouvons pas le prendre s'il ne tient pas la distance sur nos itinéraires de patrouille d'une semaine. »
« Nous avons effectivement besoin de combler un manque dans notre alignement de méchas, et si vous nous proposiez l'original César Auguste, je serais tenté. Tel qu'il est, alors que votre variante est abordable, même deux de vos méchas ne peuvent pas remplir le rôle d'un seul mécha bien blindé. »
« L'alignement offensif de votre mécha est un peu éparpillé. Il hérite de la plupart des inconvénients du César Auguste mais vient sans l'excellente armure du modèle de base. Je préfèrerais acheter un mécha spécialisé qui fait un seul travail parfaitement qu'une machine qui prétend couvrir tous les domaines pour échouer dans la plupart d'entre eux. »
Il remarqua que Carlos s'était trompé dans sa prédiction que les collectionneurs fortunés étaient plus susceptibles d'acheter ses méchas. Ces collectionneurs étaient très pointilleux dans leur choix de méchas. Ils méprisaient les variantes bon marché. Au lieu de cela, ils étaient plus susceptibles de courir après des modèles de base vintage ou des variantes hautement exclusives fabriquées avec des matériaux extraordinaires.
Les mercenaires fortunés exprimaient le plus d'intérêt pour son produit jusqu'à présent. Ils étaient ouverts à l'achat d'un mécha fonctionnel, mais soulignaient les points faibles du Marc Antoine. Les inconvénients l'emportaient sur les avantages, même avec le prix favorable. Par rapport au prix de 65 millions de crédits d'un Auguste officiel, les 24 millions de crédits que Ves demandait humblement pour son produit étaient une aubaine.
Pourtant, tout le monde n'était pas prêt à accepter ce point de prix de fin de série. Un mercenaire flamboyant qui se comportait plus comme un pirate qu'un mercenaire légitime éclata de rire au visage de Ves quand il annonça le prix.
« Vingt-quatre millions ? Vingt-quatre putains de millions ?! Il me faudrait me tuer à la tâche pendant plus de cinq ans pour gagner une telle somme. Comment tu me fais une faveur ? Disons, hm, douze millions ? »
Ves était désormais immunisé contre les situations gênantes. Il pouvait garder son sourire même lorsque l'univers était sur le point de finir. "Pour un paiement anticipé de douze millions de crédits, je peux produire et vous livrer le mech en moins d'une quinzaine de jours. Vous pourrez payer l'autre moitié une fois que la MTA aura certifié mon mech."
Voyant que Ves n'était pas disposé à marchander, le mercenaire bruyant s'est détourné. "Non merci. C'est dans mes cordes."
Même si le match final s'est terminé par un acte final retentissant, Ves n'avait toujours pas réalisé une seule vente. Il commençait à devenir un peu nerveux. Cette soirée était la meilleure et l'unique occasion qu'il avait d'approcher les riches et les puissants. Après que cette fête officieuse se termine, la plupart d'entre eux retourneraient à leurs bureaux ou à leurs méchas. À ce moment-là, où pourrait-il trouver un acheteur pour son mech ? Devrait-il publier une annonce sur le marché interne de la MTA et croiser les doigts pour qu'un pigeon reprenne son offre parmi les centaines de milliers d'autres ?
Il a commencé à désespérer un peu. Il était si désespéré qu'il se mettrait à genoux et supplierait s'il pensait que cela augmenterait ses chances. Plus il interagissait avec les gens autour de lui, plus il réalisait que le marché des méchas était plus insulaire qu'il ne le pensait. Le marché dynamique que la MTA dépeignait ne s'appliquait pas à la situation sur le terrain. Les communautés du marché de la MTA englobaient principalement des secteurs étoiles entiers. Un seul État de troisième ordre tel que la République Lumineuse ne pouvait pas soutenir trop de producteurs.
Ves a réalisé qu'en installant sa boutique de mechs à Rideau Nuageux, il s'était involontairement isolé de sa clientèle. Un environnement calme, un manque de concurrents et des taxes favorables ne signifiaient rien si Ves ne pouvait obtenir aucune forme de revenu dans les semaines à venir.
Il lui manquait trop de choses. Bien qu'il avait un lien ténu avec la famille Larkinson, ils ne se porteraient pas au secours pour subventionner son entreprise ni acheter son premier mech. Bien qu'ils aient économisé une somme considérable de crédits au fil des ans, la plupart étaient réservés aux urgences. Les utiliser pour sauver une entreprise ratée n'était pas dans les intérêts collectifs de la famille.
Sans le soutien d'une influence substantielle, Ves était comme un bateau piégé au milieu de la mer. Rien d'autre qu'une étendue déserte d'eau l'entourait dans chaque direction. Où pouvait-il trouver une île pour gagner un peu de répit ?
"Salut Ves."
"Woah !" Ves a presque fait un bond hors de sa peau à cause de l'accueil abrupt. Il se retourna pour voir le pilote d'essai qui avait piloté son mech lors des qualifications. "Hans ! Je ne m'attendais pas à te voir ici."
"Je suis aussi un militaire en activité. Une fois mes fonctions terminées, j'ai pensé venir voir la finale. C'est dommage que je sois arrivé trop tard. Quoi qu'il en soit, qu'est-ce qui te déprime tant ?"
Ves expliqua sa situation puis détailla ses difficultés à promouvoir son nouveau design.
"Je ne suis pas surpris que personne n'ait accepté ton offre. Outre les inconvénients que tu as déjà mentionnés, la raison la plus importante pour laquelle personne n'ose passer commande est due à la nature non testée de ton design. Nous les pilotes, nous ne faisons pas confiance à la fiche technique produite par la MTA. Elle a été trompeuse plein de fois par le passé et continuera de l'être tant qu'ils se seront pas sortis de leur monopole dans la gestion des méchas. Comme je disais, nous les pilotes aimons regarder la performance réelle sur le terrain au lieu d'un tas de chiffres abstraits qui pourraient être truqués."
"Les chiffres sont absolument fiables. J'ai obtenu un petit succès en vendant des versions virtuelles de ma variante Marc Antoine dans Esprit de Fer. Jusqu'à présent, aucun client n'est revenu se plaindre d'écarts par rapport à la performance officielle de leur mech."
"Je te conseille de ne pas mentionner ces jeux virtuels." Hans conseilla fermement. "À notre niveau, personne ne prend Esprit de Fer au sérieux. L'incertitude et l'écart par rapport au pilotage réel sont plus prononcés dans les rangs supérieurs du jeu. Ça demande beaucoup d'efforts pour s'ajuster à deux environnements différents, alors la plupart des pilotes de méchas plus âgés ne s'embêtent pas à maintenir une présence active dans Esprit de Fer."
"Et toi, alors ? Tu as fait du très bon travail en pilotant mon Drake à travers le parcours. Ça t'intéresse un achat ?"
Le pilote d'essai secoua la tête. "Je ne gagne pas assez pour m'offrir un mech personnel, et comme je teste de nouveaux designs comme métier, je n'ai pas de mech fixe lorsque je travaille."
Ves a reçu une autre déception. Si même un pilote de mech aussi sympathique que Hans refusait d'acheter son mech, alors ses chances de convaincre d'autres pilotes étaient pratiquement nulles.
"Je connais peut-être quelqu'un qui pourrait être persuadé de tenter sa chance sur ton design." Hans ajouta en voyant la réponse écrasée du jeune homme. "Je te rendrai service et te le présenterai. Que tu parviennes à conclure une affaire avec lui dépendra uniquement de tes propres efforts."
"Une chance, c'est tout ce que je demande. Je suis reconnaissant pour toute l'aide que tu apportes."
Hans conduisit tranquillement Ves à travers la foule des spectateurs qui suivait la cérémonie de remise des prix élaborée. L'Exposition des Jeunes Tigres était spécifiquement organisée par la République pour glorifier les jeunes héros, donc beaucoup de fanfares accompagnaient l'attribution des prix. Une fois qu'ils arrivèrent à la porte d'une loge privée, Hans frappa à celle-ci avec un rythme particulier. Un bip sonore retentit tandis que la serrure se désengageait.
En entrant dans la loge, Ves vit que presque personne n'occupait les chaises et les canapés. Seul le siège le plus grand soutenait une personne. L'homme qui était assis avait l'air d'un vieux vétéran aux cheveux gris qui émanait la même aura que son grand-père. Même depuis l'entrée, Ves pouvait sentir que l'homme était plus qu'un simple vétéran moyen.
"Ah, Capitaine Rodello, content de vous revoir. Je vois que vous avez amené un invité."
"Colonel, voici Ves Larkinson, le gagnant de la deuxième place de la Coupe Fusion. Ves, voici le Colonel Ares Huntington."
Le colonel retraité renifla à cela. "Alors le gosse a gagné une médaille et quelques avantages. Ce n'est pas grand-chose comparé aux jeunes guerriers sur scène en ce moment."
"Ce n'est pas un pilote et je ne suis pas là pour le faire entrer dans votre club. J'ai juste pensé que comme vous avez tellement de temps libre, vous pourriez être intéressé par ce que Ves vend."
"Oh ?" Le colonel jeta un coup d'œil plus attentif à Ves, le prenant sérieusement en compte cette fois. "Alors, qu'est-ce qui exige mon attention ? Ce mieux être bon."
Sachant qu'il était arrivé à la meilleure opportunité qu'il pourrait jamais obtenir cette nuit, Ves adopta un ton professionnel et expliqua les capacités de son mech. L'expression d'Huntington resta soigneusement neutre tandis que Ves élaborait sur tous les bons points et quelques points moins bons de son mech. Peut-être que révéler ses propres faiblesses n'était pas la meilleure idée, mais il ne voulait pas risquer d'être blâmé par le vieil homme s'il s'en rendait compte. Néanmoins, le colonel lui a laissé parler jusqu'à ce qu'il arrive à la fin où il citait son prix.
"...Et donc pour le package complet, avec juste vingt-quatre millions de crédits brillants, c'est à vous. Après avoir payé un acompte de la moitié du prix, je me mettrai au travail sur le mech dès que je serai de retour dans mon atelier. Il sera prêt pour vous en deux semaines."
Ares marmonna un peu à lui-même en se caressant le menton. Ves pouvait dire qu'il hésitait, mais il ne pouvait pas déterminer ce qui retenait le vieil homme de faire le saut. Était-ce l'armure ? Le manque de spécialités ?
"Non." Le vieux homme répondit finalement après plusieurs minutes de réflexion. "Vous présentez un cas convaincant, mais ce n'est pas ce dont j'ai besoin en ce moment."
Ves était dévasté. Il était si proche de réaliser une vente. Pourquoi Ares avait-il rejeté son offre ?
Le colonel les a renvoyés de manière insensible. "Capitaine Rodello, c'était une belle distraction, mais ne m'apportez plus personne d'irrélevant. Vous deux, vous pouvez aller déranger quelqu'un d'autre maintenant. Je ne vous raccompagnerai pas. Au revoir."