Que se passait-il si un lanceur crachait tout son complément de roquettes en même temps ? Quelque chose de vraiment fantastique et terrible, selon la personne à qui vous demandiez. Miranda devint immédiatement consciente de la crise et prouva ses compétences d'élite en lançant son épée en avant tout en s'accroupissant derrière son bouclier avec les deux mains de son mécha, s'assurant de se baisser autant que possible pour présenter un profil aussi petit que possible.
L'épée dévia quelques roquettes. En raison des dispositifs de sécurité intégrés dans les têtes militaires, elles n'ont pas explosé prématurément à cause de leur proximité avec le lanceur. À la place, elles ont volé ou sont tombées sur le sol en grande partie inertes. Quant aux autres roquettes, la partie supérieure passa inoffensivement au-dessus du mécha accroupi tandis que la partie inférieure explosa violemment contre le bouclier. En raison de la diminution de la létalité parmi tous les projectiles, les roquettes ne parvinrent pas à pénétrer le bouclier, bien qu'elles aient causé à de nombreuses couches de se détacher. La force des explosions repoussa également vers l'arrière le mécha de Miranda.
« Ha, j'en ai encore d'autres comme ça ! » nargua Charlotte alors que son méca lourd tournait de 45 degrés supplémentaires pour que le dos de son Kirby fasse face à son adversaire à angle droit.
« Mer- » Miranda fut interrompue alors qu'une autre salve de missiles vint dans sa direction.
Elle tenta de faire une roulade tout en gardant son bouclier en avant. Cela lui permit d'éviter la majeure partie du barrage de roquettes, bien que le coin inférieur de son bouclier finit par se désintégrer à cause des quelques projectiles qui l'atteignirent avec une force suffisante.
Avant que Miranda puisse célébrer sa survie, le dernier lanceur de Charlotte déversa sa charge.
« Espèce de- »
Le mécha féminin échappa finalement à la dernière vague de justesse. Les quelques roquettes qui explosèrent contre son armure parvinrent à créer des entailles sur une partie de la poitrine.
« C'est l'échec et mat pour toi. » dit Charlotte de manière triomphante alors qu'elle continuait de tourner lentement, lui permettant de présenter son canon tendu et son support laser. Les armes de ce côté crachèrent une salve furieuse qui endommagea davantage la Miranda ahanante et son mécha.
« Maudit soit, si ce n'était pour ces stupides roquettes, j'aurais arraché tes membres à l'heure qu'il est ! »
Depuis que Miranda avait esquivé plus loin pour échapper aux roquettes, elle avait perdu l'initiative. Son mécha avait besoin de temps pour prendre de la vitesse, et avant qu'elle n'ait pu accumuler son élan, Charlotte trouva une occasion en or d'infliger beaucoup de dégâts.
Le Kirby visa sinistrement les jambes, espérant affecter la mobilité de Miranda. Un obus de canon explosif eut la chance d'exploser à proximité des jambes, arrachant le reste de l'armure des pieds du mécha féminin. La force de la petite explosion déstabilisa également la démarche de Miranda, lui faisant perdre une vitesse cruciale.
« D'accord, je voulais garder ça pour la finale, mais tu ne me laisses pas le choix maintenant ! Laisse-moi te montrer ce que Patricia a offert à mon mécha ! »
Aïe. Ves se mordit la lèvre alors que Miranda prenait enfin le match au sérieux. Il savait que Miranda gardait toujours quelque chose en réserve, car une conceptrice de mech aussi renommée que Patricia ne laisserait pas sa partenaire sortir dans un mécha de série ennuyeux.
L'armure dorsale du mécha féminin s'ouvrit pour révéler un système de vol trapu. Ves n'arrivait presque pas à croire ce qu'il voyait.
« Cette foutue Patricia a volé mon design ! »
Patricia n'avait pas seulement volé son idée, elle l'avait améliorée. Elle avait élargi et incliné l'armure dorsale d'une manière qui libérait de l'espace sans qu'il soit évident qu'un système de vol miniature y était attaché. Le montant d'ingénierie nécessaire pour créer une telle surprise cachée sidéra l'esprit de Ves. Il devait admettre que Patricia possédait une compétence terrifiante.
Le mécha de Miranda ne se souciait plus de ses jambes endommagées car le système de vol compact lui permettait de se déplacer au-dessus du sol avec une vitesse suffisante. La capacité d'esquive du méca léger s'améliora considérablement. Après avoir pris suffisamment de vitesse, il vola vers le Kirby pour un deuxième affrontement.
Charlotte serra les dents à l'intérieur du cockpit. Son armure arrière était alourdie par des lanceurs de roquettes vides. Bien qu'ils aient déjà libéré leurs charges, ils la ralentissaient un peu. De plus, elle avait sacrifié l'un de ses supports d'épaule pour se défendre de Miranda. Avec un seul support laser restant, elle était durement pressée pour repousser la menace imminente.
Le match entra dans un autre acte, et cette fois même si Miranda avait jeté son épée, elle possédait encore assez de létalité une fois qu'elle avait dégainé son couteau de secours.
Mais cela n'eut jamais à être utilisé, car Charlotte réussit finalement un coup critique au bras armé du méca léger. Miranda réussit à passer le couteau à l'autre bras de son mécha, mais les dégâts qu'il avait subis en tenant le bouclier firent que les doigts tenaient le couteau de manière instable. La distraction permit à Charlotte de placer encore quelques coups. Quand son prochain obus de canon percuta de nouveau le méca léger, les sécurités intégrées de la compétition se déclenchèrent et rendirent le projectile inerte.
Tout le monde fut silencieux un instant, puis cria massivement alors qu'ils vécurent un retournement de situation. La favorite numéro deux de la Coupe Fusion perdit étonnamment face aux concurrents classés sixième. Charlotte exulta dans les microphones même lorsque les partisans de l'autre côté restèrent silencieux, comme s'ils ne croyaient toujours pas que cela se passait.
Les deux pilotes sortirent des cockpits tandis que des techniciens remontèrent les méchas endommagés dans leurs ateliers. Deux pilotes et deux concepteurs de mech se rencontrèrent au milieu de l'arène pour se féliciter et se serrer la main.
Un air triomphant submergea le sourire de Charlotte alors qu'elle contemplait sa rivale vaincue. « C'était un bon match. J'ai eu de la chance. »
Miranda renifla cela. « Ils devraient pénaliser encore plus les méchas lourds dans ces foutus tournois. Ton mécha pèse au moins trois à quatre fois plus que le mien. »
« Eh bien les règles ne disent pas que tu ne peux pas en amener un aussi. Tu es la bienvenue dans le club des poids lourds. On a les plus gros culs aux alentours ! »
La pilote vaincue se contenta de souffler en réponse.
Alors que les deux pilotes se chamaillaient, Ves serra la main de Patricia avec hésitation. Son doux sourire et sa petite main douce le fascinèrent un instant. Être aussi proche d'elle amplifia l'effet de ses impressionnants cheveux roux et de ses charmantes fossettes.
« Tu as vraiment bien intégré le système de vol au châssis. C'est beaucoup mieux que de souder quelques boîtes à l'armure comme je l'ai fait. Si mon partenaire mécha n'avait pas réussi un coup chanceux à la fin, alors ce concours aurait pu se terminer différemment. »
Patricia secoua la tête. « Ne te rabaisse pas. Ce que tu as choisi d'ajouter a fonctionné beaucoup mieux à la fin. Tu as choisi de combler un vide alors que j'ai doublé les forces de Miranda. Je ne pense pas que l'un ou l'autre des choix soit mauvais, mais comme tu l'as dit, cela a mieux fonctionné pour toi car la puissance de feu supplémentaire était beaucoup plus utile que la capacité de vol dans notre affrontement. Pour être honnête, Miranda et moi nous attendions à combattre un méca moyen ou léger. Le tien est le seul méca lourd en lice. »
Les deux bavardaient un peu sur les choix de conception qu'ils avaient faits pour leurs méchas respectifs. Ce que Ves avait réellement en tête, c'était d'essayer de faciliter le Facteur-X, mais c'était une sorte d'arme secrète pour lui. Il a plutôt détourné l'attention de Patricia en soulignant qu'il avait eu du mal à convaincre Charlotte de faire des changements. Elle n'a approuvé les roquettes que parce qu'elle était d'accord avec son affinité pour plus d'armes.
« C'est Miranda qui m'a donné la direction à la place. » expliqua Patricia. « En tant que pilote douée, elle est compétente pour piloter de nombreuses variations de mécas légers, donc quand j'ai proposé d'adapter votre schéma de système de vol à son méca, elle a immédiatement accepté. Maintenant que j'y pense, j'aurais dû impliquer davantage ma partenaire dans la formation de son méca. »
Les deux équipes se séparèrent après que les annonceurs aient appelé les prochains concurrents. Charlotte et Ves retournèrent à l'atelier où le Kirby cabossé se reposait. Bien que Miranda n'ait finalement infligé aucun dégât, Charlotte en avait causé assez pour compenser. L'épaule gauche du méca était dépourvue de son support de laser, et le méca entier souffrait encore de légers dommages internes dus à la surchauffe.
Un méca en surchauffe posait de graves problèmes en termes de réparation. Un méca aussi chaud qu'un four sur toute sa surface impliquait que la chaleur endommageante avait pénétré jusqu'à l'intérieur le plus profond du méca. Pour réparer un tel méca à une préparation maximale, Ves était contraint de démonter le méca et de revoir chaque composant un à la fois. Les fils minces et les petits composants étaient particulièrement vulnérables aux dommages dus à la chaleur locale excessive.
« Il tiendra. Ce n'est pas la première fois que je fais surchauffer le Kirby. Il est construit pour encaisser. » déclara avec désinvolture Charlotte en s'affalant sur un canapé voisin et en sirotant sa boisson énergétique.
Ves soupira d'exaspération. « Nous n'avons qu'environ une heure à deux heures avant d'être rappelés sur scène. C'est à peine assez pour recharger les lance-roquettes et rafistoler un autre support de laser sur l'épaule vide du Kirby. Je n'ai pas le temps de faire les réparations dont je suis certain que ce méca a besoin. »
« Alors ne le fais pas. Je vais encaisser les coups. Si mon Kirby est un peu lent, ce n'est pas grave. Je suis déjà habituée à bouger à une allure d'escargot. »
Ves préférait vraiment ne pas laisser sa chance de gagner entre les mains du destin. Leur étonnante victoire contre Patricia et Miranda avait attiré l'attention de la foule, mais la plupart d'entre eux attribuaient leur victoire à une stratégie défaillante de leurs adversaires. Gagner un match en ayant de la chance ne prouvait pas ses compétences en conception de mech. Si Charlotte et Ves parvenaient d'une manière ou d'une autre à décrocher une autre victoire lors du prochain match, ils pourraient prouver qu'ils possédaient de réelles compétences.
Si Ves prouvait suffisamment ses capacités, alors il aurait beaucoup plus de facilité à vendre son propre méca. Il gardait toujours son objectif ultime à l'esprit. Gagner la Coupe Fusion n'était pas une question de vie ou de mort. Cela aidait simplement à réaliser ses autres objectifs.
Il se mit aux réparations tout en gardant un œil sur ce que faisaient ses concurrents. La plupart étaient impliqués dans des duels à grande vitesse ou des batailles tendues où les deux parties croisaient leurs épées l'une contre l'autre. Cela excitait beaucoup plus la foule que la fusillade à sens unique que Charlotte avait subie lors du match précédent.
Recharger les lance-roquettes vides demandait très peu d'effort. Cela prenait juste un peu de temps car les machines disponibles chez Ves ne pouvaient insérer qu'une roquette à la fois dans son tube. Après cela, Ves fouilla dans le tas de pièces détachées offertes par la compétition et choisit l'équivalent le plus proche du support de laser standard du Turbofeu.
Retirer les restes endommagés du démontage d'urgence de l'épaule par Charlotte était une opération délicate. Si Ves se trompait ici, le nouveau support de laser ne s'adapterait pas dans la douille standardisée, ce qui permettait au support de laser de se connecter aux systèmes de visée du méca et de tirer de l'énergie pour sa rotation. Heureusement, le méca semblait avoir été construit pour ce genre d'actions, car Ves ne rencontra aucun obstacle à rendre la douille propre.
Après avoir soigneusement fixé le support de laser, Ves passa quelque temps à s'assurer que les processeurs du méca ajustaient correctement son système de visée au nouveau support. Différents modèles requéraient différents paramètres pour tirer avec précision. Il ne fonctionnait pas aussi bien que le modèle d'origine, mais pour une réparation rapide, il faisait l'affaire.
Ves essuya la transpiration de son front une fois les réparations essentielles terminées. Mis à part les dommages que le méca avait subis avant son entrée dans la Coupe Fusion, le Kirby retrouvait son état de combat le plus élevé.
Entre-temps, quelques autres matchs se déroulèrent dans l'arène. Des méchas arborant différents degrés de dommages et de variations entraient sur la scène et s'affrontaient avec leurs homologues. Ce que Ves suivait le plus attentivement était le match qui décidait de son prochain adversaire.
Le match progressait de manière unilatérale. Un chevalier malchanceux, qui s'était classé huitième au tournoi précédent, fut forcé d'utiliser son pistolet de secours contre un méca de type escarmouche. L'escarmoucheur maniait deux mitraillettes et tournait en rond autour du méca avec une patience impitoyable.
« On dirait que ce type à la SMG sera mon prochain adversaire. » observa Charlotte, qui évaluait déjà son prochain adversaire probable. « J'espère que mon armure sera à la hauteur. »
L'escarmoucheur tombait dans la catégorie de poids moyen, mais se déplaçait presque comme un méca léger. Ves vérifia les noms des participants et apprit que le pilote de l'escarmoucheur s'appelait Alexandre Acier. Son concepteur de mech était un gars nommé Michel Dumont, qui avait étudié dans une institution privée basée dans un État de second rang.
« Ce type a l'air rusé. Contrairement à Patricia qui a simplement maîtrisé les bases au plus haut niveau, Michel est plus familier avec les nouvelles avancées et les meilleures techniques. Je pense qu'Alexandre retient le plein potentiel de son méca. Son adversaire actuel ne vaut pas la peine qu'il expose son atout. »
L'expression décontractée de Charlotte se mua en une sérieuse préoccupation. Elle avait des raisons de s'inquiéter si l'escarmoucheur d'Alexandre possédait une carte cachée. Normalement, les artilleurs lourds déchiquetaient facilement les escarmoucheurs simplement en raison de la différence de puissance de feu et d'armure, mais que se passerait-il si l'escarmoucheur changeait son équipement d'armes ?
« Les mitraillettes fonctionnent bien contre les chevaliers parce qu'ils ne peuvent pas te rattraper et ne possèdent pas assez de puissance de feu pour concurrencer à distance. Mais ça ne va évidemment pas fonctionner pour toi, Charlotte. »
Elle acquiesça à cette réalisation. Contrairement à son propre méca dont les armes étaient à peu près fixes, Alexandre pouvait simplement laisser tomber les SMG et prendre une arme plus appropriée pour le combat, comme un bouclier lourd ou un fusil à perforation d'armure. Cette flexibilité était un avantage intrinsèque que tous les mécas humanoïdes avec des bras fonctionnels possédaient.
Ves prêtait attention au méca d'Alexander. Avec son expérience précédente dans l'optimisation de l'armure pour le César Auguste et Marc Antoine, il reconnut que le méca qui combattait dans l'arène suivait une philosophie de conception complètement différente. Il paraissait mince, élégant et aérodynamique, comme s'il cherchait à poursuivre la vitesse bien plus ardument qu'un méca léger. Et dans un sens majeur, il avait largement atteint un tel résultat au prix de limiter sa dotation embarquée en armes. Le méca ne présentait aucune indication de posséder des plates-formes d'armes au poignet, à l'épaule ou dans le dos.
Le temps qu'Alexandre remporte la victoire sur son adversaire humilié, Ves savait qu'il lui restait très peu de temps pour faire quelques changements de dernière minute. Devait-il améliorer le système de visée du Kirby ? Peut-être ajouter quelques plaques d'armure supplémentaires pour augmenter son volume ?
Il n'aimait pas tomber dans ce jeu de devinettes. Chaque décision était entachée d'un brouillard indéterminé. Un choix conduisait-il à la richesse ou à la ruine ?
« Arrête de procrastiner, Ves. Tu ne montes même pas sur scène, et pourtant, tu transpires à grosses gouttes. »
Après avoir pris une profonde inspiration, Ves retrouva une grande partie de son calme. « Tu as raison. Avec le temps qu'il nous reste, je doute de pouvoir apporter des changements substantiels à ton équipement. Je vais travailler à affiner le Kirby. »
« Je n'ai rien dit sur le fait de laisser mon Kirby sans artifices. Tu as bien fait par Kirby, et je l'apprécie. Vous les types concepteurs de mech n'êtes pas aussi guindés et fermés d'esprit que tout le monde le dit. Vous êtes cool. »
« Euh, merci. Alors, c'est quoi ton idée ? »
Charlotte retrouva sa bonne humeur et lui sourit de manière espiègle. « Vu que je vais affronter un autre type rapide, j'aimerais que tu apportes les modifications suivantes… »