Bentheim accueillit l'Exposition des Jeunes Tigres dans un grand complexe de conventions à plusieurs bâtiments, construit dans ce but. Il occupait une quantité gigantesque de terrains immobiliers de premier choix, offrant beaucoup d'espace pour les touristes et les passionnés de méchas visitant l'événement. Naturellement, les organisateurs considéraient la compétition des pilotes de mech comme l'événement principal. La cérémonie d'ouverture et la présentation des pilotes vedette commencèrent pendant que les qualifications de la compétition de conception de mech se déroulaient dans un bâtiment latéral plus petit et beaucoup moins encombré.
Avant toute autre chose, Ves vérifia son Statut et remarqua qu'il avait enfin accumulé 300 DP. Avec cette somme, il acheta immédiatement la sous-compétence Bricolage de Fortune II, ce qui lui valut un autre léger mal de tête. Cela le fit se préparer pour la journée un peu plus tard que prévu. Même s'il se dépêchait pendant son petit-déjeuner, il devait encore démêler l'étrange manière dont le Système avait réarrangé son cerveau.
"Le temps est presque écoulé !" appela le Capitaine Gillian dans la salle à manger. "Rassemblez-vous dans le hall de l'hôtel."
Cette fois, Ves laissa son chat gemme dans sa chambre d'hôtel. Il n'était pas approprié pour lui d'emmener Chanceux alors qu'il participait à la compétition. Non seulement parce que les animaux de compagnie n'étaient pas autorisés, mais aussi en raison de la possibilité de triche.
Ainsi, il se rendit seul aux qualifications. Comparée au faste festif de l'événement principal, la compétition de conception de mech était un événement modeste qui attirait seulement une fraction de la foule. La plupart des participants étaient des amis et des membres de la famille des concepteurs de mech. La véritable foule arriverait demain, lorsque seul les huit meilleurs compétiteurs monteraient sur scène.
"Ves ! Wow, mec, content de te voir !" Un jeune homme dodu aux cheveux roses flamboyants aperçut Ves et s'approcha avec un sourire joyeux. "Mec, on n'a pas été en contact depuis qu'on a obtenu nos diplômes. On dirait que tu es tombé dans un trou noir."
Ves sourit et cogna le poing de son ancien camarade de classe. "Hey Carlos. J'ai eu quelques problèmes chez moi. Démarrer son propre atelier de conception de mech est plus difficile qu'il n'y paraît."
"Tu es vraiment passé à l'action ?! Peu importe le matériel, comment es-tu même capable de payer les licences ?"
"J'ai eu un peu de chance là-dessus." Ves procéda à informer son ami de la plupart de ce qu'il avait fait ces deux derniers mois.
Carlos Shaw regarda Ves avec une expression mitigée. "Je ne sais pas si tu es un salopard chanceux ou pas. Seules les institutions de subventions les plus stupides te donneraient une licence de production pour le César Auguste."
"Ouais, je me casse encore la tête à essayer de le reproduire sans faire faillite. C'est aussi pourquoi je suis ici. Je dois trouver un client pour mon premier mech sinon je suis dans la merde jusqu'au cou."
"J'envie ton indépendance. Tu devrais voir ce que je fais pour vivre de nos jours. Mon père m'a trouvé une connexion au département de contrôle de qualité d'un grossiste ici à Bentheim."
Carlos a suivi la voie de nombreux autres concepteurs de mech diplômés de Rittersberg. Ils ont commencé en bas de l'échelle dans de grandes entreprises. Comme beaucoup d'autres jeunes diplômés, le travail actuel de Carlos n'avait rien à voir avec la conception de mech de quelque manière que ce soit. La seule chose que le poste exigeait de lui était de tester les méchas que l'entreprise importait et de noter quelles pièces étaient défectueuses.
Carlos pourrait être un concepteur de mech moyen, mais avec ce qu'il avait appris à l'université, il était un technicien de mech surqualifié. En gros, tout concepteur de mech qui n'avait pas étudié dans l'une des universités renommées pouvait oublier de connaître un véritable succès en tant que concepteur de mech indépendant.
L'état pathétique de cette industrie dans la République Lumineuse était peut-être la raison principale pour laquelle elle organisait cette compétition. Le gouvernement souhaitait stimuler une industrie domestique des méchas, ou du moins ne pas devenir trop dépendant des sociétés trans-galactiques étrangères.
Ils papotèrent encore un peu sur ce qu'ils avaient vécu après l'obtention de leur diplôme. Après avoir attendu dans la file, la sécurité confirma leurs références et les autorisa à entrer dans la salle d'attente des concurrents. Déjà environ une centaine de jeunes concepteurs de mech étaient assis sur les sièges confortables ou retrouvaient leurs amis et connaissances.
Ves repéra quelques camarades de classe notables, incluant la meilleure élève Patricia Schneider. Ses parents occupaient des postes de niveau intermédiaire chez Bosworth, ce qui pourrait ne pas sembler impressionnant mais représentait l'apogée de l'influence locale dans l'énorme corporation. Avec l'arrière-plan de Patricia, elle aurait dû être qualifiée pour étudier dans une université prestigieuse d'un état de second rang. Au lieu de cela, elle est restée dans la République Lumineuse et a fréquenté l'Université Technologique de Rittersberg comme les autres locaux pauvres et sans talent.
"Quelles sont selon toi les chances de Patricia de remporter la première place ?"
"Environ 20 %." estima Carlos avec désinvolture. "J'ai entendu dire qu'elle a d'une manière ou d'une autre réussi à attirer l'attention d'un concepteur de mech senior et est devenue son apprentie. Aucune idée de qui il est, mais c'est ce que les gens me disent. Ils disent même que le concepteur de mech a encadré Patricia pendant ses études dans notre collège."
"Pas étonnant qu'elle ait réussi à obtenir des notes parfaites dans chaque test théorique."
"Ouais, heureusement qu'elle n'est pas aussi bonne en pratique, sinon elle balayerait le sol de ce concours."
En se frottant le menton, Ves se détourna de Patricia et regarda quelques autres concurrents. Certains se tenaient la poitrine avec une posture plus confiante, très différente d'un étudiant local. Ils dégageaient pratiquement le même niveau de supériorité que les puissants !
"J'ai repéré au moins sept snobs qui ont étudié à l'étranger dans une université élitiste." dit Carlos, car il connaissait beaucoup mieux les gens avec qui il avait étudié à Rittersberg. "Je ne sais pas qui sont la plupart d'entre eux, mais je reconnais ce salaud d'Edwin McKinney."
Le jeune homme en question se tenait devant une bande d'admirateurs. Son visage dégageait autant de supériorité que tous les autres élites de la salle réunies.
"Quel est son parcours ?"
"Il a fréquenté une université dans le Nouvel Empire Rubarth. Je ne sais pas son nom, mais c'est du Rubarthien alors peu importe. Même si ce n'est pas l'une des institutions d'élite à Estelon, il se vante quand même de son prestige dès qu'il le peut. C'est comme s'il était un gentleman éclairé apportant la civilisation à nous sauvages."
Bien que cela sonnait laid, l'attention n'était pas injustifiée. Même Ves ressentait l'envie de piquer des idées à Edwin sur le dernier développement des méchas. Étudier la conception de mech dans une université NRE quelconque était un concept totalement différent que d'étudier le même diplôme dans un pays sous-développé comme la République Lumineuse. Même les méchas les moins chers que l'NRE déployait dans leur armée de méchas étaient bien en avance sur ceux utilisés dans la République. Des technologies avancées qui semblaient fantastiques pour Ves étaient monnaie courante dans ces puissants états de premier rang.
Ves regrettait un peu de ne pas avoir étudié plus dur pendant ses années d'adolescence. S'il avait travaillé dur et obtenu de meilleurs résultats à l'époque, il aurait peut-être eu l'opportunité d'assister à une institution d'élite dans un état de second ou premier rang.
"Nous vivons dans des mondes différents. Ça ne sert à rien de s'associer avec lui. Mieux vaut te concentrer sur ta propre carrière." conseilla Ves, bien que la vraie raison pour laquelle il agissait avec nonchalance était parce qu'il pouvait compter sur le Système de Conception de Méchas pour surmonter ces rivaux à l'avenir. C'était un avantage dont il était certain que même les meilleurs jeunes concepteurs de mech ne possédaient pas. Avec sa puissance, il avait une véritable chance d'atteindre l'apogée de la conception de mech. Tout ce qu'il fallait, c'était du temps.
"Mesdames et messieurs, veuillez accueillir les meilleurs et les plus brillants de la République Lumineuse !"
Un attaché fit signe aux concurrents de quitter la salle d'attente. Ils arrivèrent devant un podium où les 150 concurrents étaient présents. Ils s'inclinèrent devant une foule de visages familiers et inconnus.
Le présentateur était un homme aux cheveux argentés avec une voix robuste, probablement un autre vétéran du Corps Méca. "Comme vous pouvez le voir, il serait trop extravagant d'allouer un atelier personnel et un quota de pièces à chaque concurrent. Avec l'aide des projecteurs holographiques du centre de convention, nous pouvons néanmoins économiser de l'espace et des ressources en organisant les qualifications en réalité virtuelle avec un réalisme sans précédent."
Quelques grognements s'échappèrent des lèvres des concurrents. Ils voulaient tous jouer avec de vraies pièces de mech et espéraient que cette fois-ci serait différente.
"Maintenant, comme l'année dernière, nous souhaitons présenter à nos jeunes concepteurs de mech le défi de concevoir et d'assembler un mech fonctionnel à partir de pièces présélectionnées. Ce n'est pas un défi que de faire fonctionner un mech, mais cela nécessite des compétences et du talent pour créer le meilleur mech à partir de pièces sous-optimales. Votre tâche consiste à créer un mech qui sera testé dans un parcours standard de 10 kilomètres. Vos méchas seront tous testés par Hans ici présent,"
Un autre pilote de mech vétéran agita la main depuis le côté.
"-qui est un professionnel strict et traitera tout mech de la même manière. Des questions ?"
"Combien de temps avons-nous ?"
"Douze heures à partir du début des qualifications."
"Y a-t-il des limites en termes de classe de poids et d'armement ?"
Le présentateur sourit. "Concevez n'importe quel mech selon votre envie. Nous n'imposons aucune limite à la conception tant que cela correspond à la définition d'un mech. Vous voulez mettre quatre bras sur un mech ? D'accord. Vous voulez concevoir un mech avec son torse à l'envers ? Allez-y. Nous avons spécifiquement recruté l'aide de Hans car il est polyvalent. Il peut piloter des méchas légers, moyens et lourds avec la même compétence. Il a beaucoup d'expérience dans le pilotage des designs animaux les plus populaires également. Il peut tuer autant d'ennemis avec une épée qu'avec un fusil."
"Est-ce une IA ?"
Cela a provoqué un peu de rire parmi les personnes présentes.
"Je peux vous assurer, il est 100% homo sapiens."
Cela a effectivement rassuré Ves. Son seul avantage sur les autres concurrents était sa capacité à actualiser le Facteur-X dans un mech. Si son produit fini était testé par une intelligence artificielle, il doutait sérieusement que le programme logiciel dépourvu d'émotions remarque la différence.
"Très bien, s'il n'y a pas d'autres questions, veuillez prendre place dans les zones désignées."
Un bref moment passa.
"À vos marques. Prêts. Partez !"
Les espaces vides devant chaque participant scintillaient alors qu'un tas minuscule de pièces holographiques et de cadres de mech parsemaient leur vue. On aurait dit que quelqu'un avait sorti un tas de pièces aléatoires d'une casse et les avait placées devant tout le monde. La seule chose qui le distinguait d'une décharge était que les pièces semblaient neuves et inutilisées et que chaque participant devait travailler avec les mêmes pièces. Lorsque Ves approcha un réacteur électrique et tenta de le toucher, le composant s'agrandit jusqu'à atteindre ses véritables proportions.
"C'est donc ainsi qu'ils économisent de l'espace ici."
Cela avait du sens de réduire à l'échelle les pièces inutilisées. Sinon, le lieu entier manquerait de place pour accueillir 150 concurrents s'ils travaillaient tous sur des composants à échelle réelle. Ves regarda autour de lui pour voir comment les autres se débrouillaient face au défi imminent. La plupart regardèrent le tas de déchets et furent brièvement submergés. Carlos se gratta la tête en réfléchissant lentement à ses options. Patricia Schneider choisit immédiatement un cadre interne humanoïde assez standard et commença à trier différentes pièces pour ajouter à son nouveau mech.
Quant à Edwin McKinney, le jeune élite choisit une direction audacieuse pour son mech. Il choisit de jumeler un mech en forme d'aigle léger à un système de vol robuste. Une telle combinaison résulterait en un volant oscillant entre la classe de poids léger et moyen, ce qui n'était pas un bon domaine où tomber. Ves soupçonnait qu'Edwin avait quelques surprises en réserve.
Quant à son propre design, il jeta un bref coup d'œil aux composants disponibles. La plupart des pièces semblaient dépassées, environ deux à quatre générations en arrière. Dans Esprit de Fer, ces pièces seraient considérées comme des pièces 3 étoiles ou 4 étoiles, assez avancées pour des concepteurs de mech novices mais pas au point de les submerger s'ils se limitaient aux pièces les plus simples. Les pièces standard étaient toutes dans sa compétence.
Au lieu de commencer à choisir les pièces qu'il préférait, Ves adopta une approche différente. Il étudia Hans, le pilote de test pour son design de compétition, et réfléchit à la description que le présentateur en avait faite. Si Ves voulait sortir des qualifications, il devait utiliser ses points forts, ce qui signifiait intégrer le Facteur-X dans son design.
"C'est un risque si je choisis cette voie. Si je laisse mes émotions plutôt que la logique diriger mon design, alors je ne ferai pas les choix les plus optimaux. D'autres méchas auront de meilleures spécifications que le mien."
Pourtant, qu'est-ce que cela change si son mech était moins performant que les autres méchas de 5% environ ? Seuls les méchas qui se comportaient le mieux dans l'épreuve passaient les qualifications. Peu importe combien de gadgets un concepteur ajoutait au mech, si Hans n'en utilisait pas tout le potentiel, alors ce n'était pas un bon design. Le produit devait convenir au pilote, et non aux préférences du concepteur de mech.
"Quel type de mech Hans préfère-t-il piloter le plus ?"
Dommage que Ves n'était pas autorisé à accéder au réseau galactique pendant cette compétition. Il ne disposait que de la brève histoire du présentateur pour faire une supposition. Quelle était la plus grande force de ce pilote ?
"Polyvalence."
Hans pouvait piloter presque tous les mechs du marché. Cela demandait beaucoup d'entraînement. Cet homme avait consacré une grande partie de sa carrière de pilote à apprendre à piloter de nombreux types différents de mechs. Il s'était entraîné à renforcer ses compétences en armes de mêlée et à distance jusqu'à pouvoir les utiliser de manière interchangeable sans affecter sa force de combat.
C'était peut-être une coïncidence, mais Ves pensait qu'un mech comme le Marc Antoine convenait bien à Hans. Le mech moyen offrait une flexibilité maximale, permettant à Hans d'éviter les attaques qui pouvaient être évitées et d'encaisser ce qu'il pouvait supporter. Avec une masse et un bouclier, Hans pouvait déchirer n'importe quel mech à l'exception des chevaliers lourds, et avec ses canons laser montés sur le poignet, il pouvait abattre n'importe qui à mi-distance. Le manque d'endurance ne serait pas vraiment un problème, étant donné que le mech n'avait qu'à traverser un parcours intensif mais court de 10 kilomètres.
"Il n'est pas nécessaire de rechercher un extrême particulier. Si j'ai la chance d'utiliser ma familiarité à mon avantage, alors je devrais la saisir. Il n'y a aucune honte à utiliser un design que je connais bien comme référence. Tant que mon design fait l'affaire, alors Hans passera facilement le parcours."
Ves finalement avança et choisit quelques composants prometteurs mais également adaptés. Il visualisa le mech qu'il avait en tête pour un pilote avec un large éventail de compétences.
"D'abord, le mech devrait être de poids moyen pour maintenir la flexibilité du mech. Le mech devrait être un volant, mais les ailes n'ont pas besoin d'être fortes. Le vol est juste un moyen pour atteindre un objectif. Ensuite, il a besoin d'un focus équilibré sur les options offensives à la fois de mêlée et à distance."
Ce que Ves imaginait que Hans préférait piloter était un modèle de travailleur. Il ne devrait pas être trop sophistiqué, et n'a pas besoin de tous les gadgets. Le design devait faire le travail et rien de plus. À travers ce processus de réflexion, Ves imaginait que les organisateurs de la compétition sous-entendaient bien plus que ce qu'ils révélaient en surface.
"Ils nous ont présenté un tas de pièces, certaines plus avancées que nous ne devrions savoir comment gérer." Ves secoua la tête et jeta un coup d'œil à ses collègues concepteurs de mech qui semblaient devenir fous face aux possibilités. "C'est en fait un piège subtil. Si nous nous emballons en intégrant un composant avancé dans un design inadapté, alors Hans ne pourra pas bien performer et ne pourra pas endurer dans le parcours."
Ves se sentait un peu confiant dans ses chances maintenant. Bien que des concurrents comme Patricia et Edwin restent supérieurs, il sentait qu'il avait une chance de se classer dans les huit derniers.
"Voyons si je peux recréer la version ghetto du Marc Antoine avec ces pièces."