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Ves attendit longtemps pour obtenir une licence de production d'armure. Les bonnes coûtent au moins autant qu'une licence de mech avancée, mais même l'armure à prix réduit coûte une jolie somme. Exiger 100 millions de crédits lumineux pour une licence d'un système d'armure décent était considéré comme raisonnable.
Bien sûr, si Ves était vraiment désespéré, il pourrait obtenir la licence d'une armure obsolète ou même de quelque chose de si ancien, que ses propriétaires ne se donnaient même pas la peine de facturer une licence pour son utilisation.
Ce dernier cas était utile si Ves fabriquait un mech civil, tel qu'une machine conçue pour soulever des conteneurs dans des entrepôts ou semer des cultures sur une ferme. Il n'implanterait jamais une armure aussi médiocre sur un mech de combat. Tout pilote qui choisirait d'amener un mech si mal armé sur le champ de bataille demandait à être abattu d'un seul coup.
Au cours du cycle de développement de 400 ans des méchas, les composants qui accompagnaient leurs conceptions ont également évolué avec le temps. Les lasers sont devenus plus efficaces, permettant de faire plus de dégâts avec moins de chaleur. L'armement balistique a présenté de nouvelles itérations de propulseurs et d'explosifs. Les cellules énergétiques ont fourni plus d'énergie au mech avec l'implémentation de carburants hautement énergétiques et de batteries avancées.
Face à l'évolution des armes, l'armure d'un mech devait être à la hauteur. Il y eut certaines périodes dans l'histoire des méchas où la puissance de feu prédominait sur le niveau d'armure de l'époque. Ce furent des périodes misérables, où les guerres provoquaient d'immenses pertes pour toutes les parties impliquées. À d'autres moments, lorsque l'armure résistait facilement contre des armes stagnantes, les conflits avaient souvent tendance à s'éterniser en guerres d'usure épuisantes, drainant bien plus de ressources que prévu.
Seulement lorsque le niveau de puissance de feu égalait le niveau d'armure les batailles de méchas pouvaient rester courtes et limitées. Plus de guerres ont commencé pendant cette période, mais elles se terminaient également plus vite.
"Espérons que la loterie m'apportera quelque chose de moyen."
Ves n'avait aucune envie de 'gagner' une autre bonne licence. Le César Auguste était déjà assez mauvais. Il ne voulait pas aggraver ses dépenses avec une sorte d'armure super deluxe qui nécessiterait une machinerie spéciale pour la produire.
Lorsque la roue de la fortune apparut, Ves laissa échapper un soupir de soulagement. "Au moins, ce n'est pas la putain de pagode à nouveau."
La seule inquiétude de Ves était d'obtenir une licence d'armure terriblement bon marché. Le César Auguste nécessitait un certain standard d'armure pour fonctionner. Tout ce qui était plus vieux que la dernière génération était inutile sur le champ de bataille. Même certains alliages plus récents pourraient ne pas convenir s'ils visaient le segment le plus bas du marché.
"Souhaite-moi bonne chance, Chanceux."
Son chat gemme miaula sans intérêt, ne daignant même pas jeter un coup d'œil à la roue des prix holographique. Malgré son nom, Chanceux n'avait pas aidé Ves à rassembler beaucoup de chance jusqu'à présent. Il avait toujours son utilité cependant, alors Ves se contenta de caresser la tête de son chat et de faire tourner la roue.
Des bruits de cliquetis résonnèrent dans l'atelier lorsque les picots de la roue heurtèrent l'indicateur. Différentes plaques d'armure défilaient trop rapidement pour que Ves reconnaisse leurs noms.
Après environ trente secondes de rotation solide, la roue ralentit. Ves était maintenant capable de lire les étiquettes, mais il ne reconnaissait pas les marques. "Tant de produits sont introduits chaque année. Les noms ne comptent pas vraiment. Je me soucie seulement de leurs capacités."
La roue traîna des talons pendant quelques secondes angoissantes avant de s'arrêter. L'indicateur atterrit sur une plaque griseâtre.
[Félicitations! Vous avez reçu une licence de production de 10 ans pour le composant d'armure suivant:
Solutions Marlin 1004-HRF 5e Génération.]
"Ça a l'air un peu bon marché."
Tout ce que Ves avait à dire c'est que ça aurait pu être pire. Alors qu'il étudiait les spécifications de l'armure et cherchait plus d'informations sur le réseau galactique, il réalisa que sa malchance avait de nouveau frappé. Au moins, il n'avait pas subi de dommages critiques. Le 1004-HRF était en réalité une pièce d'armure tout à fait standard. Elle était également populaire, puisque Marlin avait choisi de renouveler sa formule pour cinq générations. Favoris des fabricants de méchas de petite et moyenne taille, le HRF nécessitait un processus de fabrication complexe pour produire une armure de qualité décente.
Une qualité décente pour des méchas de seconde ligne moyens, comme les forces de l'ordre ou les régiments de la Garde Planétaire. Heureusement, la 5e génération du HRF se qualifiait comme armure de génération actuelle, donc ses spécifications fondamentales n'étaient pas inférieures aux méchas que sa cousine Melinda pilotait à la Garde Planétaire de Bentheim.
La performance du HRF n'avait en fait aucun point fort unique. Elle n'avait pas non plus de faiblesses flagrantes. Son principal avantage était le coût. Sa formule n'utilisait pas de matières premières exotiques, juste une grande quantité de minéraux et d'ingots largement disponibles. Le HR dans son nom signifiait hautement raffiné, ce qui signifiait qu'il fallait beaucoup d'énergie pour extraire les parties utiles de tous ces matériaux et les combiner en une seule plaque. Ainsi, la production de l'armure générait beaucoup de déchets.
L'unité de communication de Ves émit un bip avec l'arrivée d'un nouveau message. Tout comme avec le César Auguste, l'une des sociétés écran du Système lui envoya la licence de production pour le HRF via le réseau galactique. Après avoir examiné l'accord de licence et n'y avoir rien trouvé d'anormal, il le signa et le renvoya à l'institut fictif. Le Système s'occuperait du reste des formalités, comme enregistrer sa licence chez Solutions Marlin et la branche locale de l'Association du Commerce des Mechs.
Il déballa ensuite sa boîte virtuelle de matières premières. Un énorme ensemble de conteneurs fut déversé dans la zone de stockage de Ves, la remplissant pratiquement de moitié. Les ouvrir pour jeter un œil à l'intérieur révéla des boîtes bien rangées remplies de lingots, minéraux et poudres.
"Bon sang. 200 tonnes devraient suffire pour un couple de méchas avec beaucoup à épargner, si j'avais une autre licence d'armure. Mais le HRF gaspille tellement d'entrées que je ne suis même pas sûr de pouvoir produire assez de plaques pour deux méchas."
Si Ves achetait les 200 tonnes sur le marché ouvert, il devrait débourser près de vingt millions de crédits lumineux. Les transformer en plaques d'armure finies consommait beaucoup d'énergie et passablement de temps, donc Ves devait également prévoir de payer des dizaines de milliers de crédits pour sa prochaine facture d'électricité.
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C'était aussi pour cela qu'il appréciait les récompenses du Système pour cette mission. Les matériaux qui lui avaient été offerts lui avaient épargné énormément d'ennuis. Pour la plupart des méchas, le blindage coûtait le plus cher, en raison de ses besoins excessifs en matériaux. D'autres composants, comme le réacteur de puissance et les moteurs, exigeaient beaucoup de précision dans leur fabrication, mais étaient moins gourmands en matériaux. Leur principale valeur résidait dans leur architecture sophistiquée, qui relevait de la propriété intellectuelle déjà couverte par la licence.
Ves avait vérifié le prix d'une licence de production de César Auguste de 10 ans peu après l'avoir obtenue. Ces prix n'étaient pas publics, donc il avait dû visiter quelques sites de fans de méchas pour trouver quelques estimations. Le prix de la licence était supposé varier de 500 millions jusqu'à 2 milliards de crédits brillants.
« Jason a bourré son mécha de gadgets de différentes compagnies. Pas étonnant qu'ils veuillent tous une part du gâteau quand il octroie une licence à son mécha. »
C'était la manière dont fonctionnait le business. C'était extrêmement chanceux que Ves ait obtenu les licences grâce au Système. S'il avait dû recourir à d'autres méthodes, il aurait peut-être été forcé de renoncer à son indépendance. Par exemple, un fabricant concurrent pourrait 'prêter' ses licences inutilisées si Ves vendait une majorité des actions de son entreprise.
Pour n'importe quel autre concepteur de méchas, ils se sentiraient chanceux si quelqu'un décidait d'investir dans leur startup. Pour quelqu'un qui a le Système comme Ves, ça reviendrait à étancher sa soif en buvant du poison. Il refusait d'être enchaîné par quiconque.
Avec seulement environ quatre semaines restantes avant le début de l'Exposition des Jeunes Tigres, Ves voulait compléter un design viable qu'il pourrait montrer à l'élite présente à l'événement. La fabrication et la vente de tout modèle basé sur le César Auguste étaient encore trop difficiles pour Ves à réaliser seul dans le temps limité avant qu'il ne doive honorer son paiement d'intérêts.
Même si le modèle de base pouvait encore rivaliser avec les modèles actuels, le César Auguste n'avait qu'un très petit cercle de clients. Il n'était pas viable de produire le mécha d'abord et de publier quelques annonces sur le réseau galactique pour vendre plus tard. Cela pourrait prendre des années avant qu'un pilote au hasard cherchant à acheter un mécha d'élite bon marché tombe sur son travail. D'ici là, il serait déjà en faillite.
« Non. Il vaut mieux chercher un client d'abord. Je ne veux pas gaspiller le demi-mois qu'il me reste. Je ne veux pas faire un travail inutile en fabriquant un mécha si je ne gagne jamais rien de sa vente. »
« Espérons qu'un grand nombre de personnes aisées visiteront l'EYT de cette année. De toute façon, ne mettons pas la charrue avant les bœufs. Je dois me mettre au travail avec le nouveau design. »
Ves a chargé le Designer exclusif du Système de Conception de Méchas et a regardé ses modèles disponibles. Il envisageait d'itérer sur le Nero Redivivus, ce qui lui ferait gagner beaucoup de temps, ou de repartir du modèle de base. Les deux choix avaient leurs avantages et leurs inconvénients.
« Bien que je sois assez à court de temps, quatre semaines devraient encore être suffisantes. Ce qui est plus important, c'est que je commence à concevoir une variante avec le Facteur-X à l'esprit dès le début. Si je continue à travailler sur le Néron, je ne vais que le brouiller davantage en mélangeant différentes émotions et intentions. »
Il serait certainement capable de concevoir un mécha décent, juste pas un avec un Facteur-X puissant.
« Le Facteur-X n'a pas beaucoup d'importance si je conçois un modèle de production de masse. Mais si je veux vendre quelque chose basé sur le César Auguste, je dois le personnaliser pour un élite qui chérit son mécha comme un partenaire. Je ne peux absolument pas être désinvolte sur ce point. »
Avec le modèle de base chargé, Ves n'était pas pressé de trifouiller. Selon sa théorie maison sur la concrétisation du Facteur-X, les intentions du concepteur, du mécha et du pilote devaient s'aligner. Cela semblait simple, mais Ves ne concevait pas un mécha original. Au lieu de cela, il adaptait le travail existant d'un autre concepteur.
« Qu'arrive-t-il réellement au Facteur-X si un mécha a plusieurs concepteurs ? »
Le Nero Redivivus avait montré que le Facteur-X n'avait pas disparu du modèle de base, contrairement à la première édition du Néron. Cela signifiait que si les intentions et les émotions des deux concepteurs se chevauchaient, le Facteur-X serait préservé.
Cela correspondait à sa théorie. Mais que se passerait-il s'il avait une intention opposée à celle du concepteur original ? Disons que le concepteur 1 a développé un design de mécha qui met l'accent sur la défense. Le concepteur 2 arrive et crée une variante du design qui se concentre énormément sur l'offensive. Les intentions opposées vont-elles se neutraliser, ou l'intention du concepteur 2 va-t-elle écraser l'empreinte originale du concepteur 1 ? La vérité pourrait être un mélange des deux, où l'intention du concepteur 2 devient prédominante mais sous une forme diluée.
« Je n'ai pas assez de temps pour expérimenter avec les intentions. »
Ves a choisi de garder son intention simple, une qui ne s'opposait pas au modèle de base. « Je veux un mécha qui conserve sa dominance. Bien qu'il soit trop obsolète pour devenir un pilier sur un champ de bataille moderne, il peut toujours dominer sur les méchas civils et mercenaires. »
Un cheval de guerre. Un mécha agressif qui doit être performant au mieux lorsque le pilote a besoin de montrer sa prouesse. Il n'avait pas besoin de rester dans des engagements prolongés et d'essayer de survivre à l'ennemi. Il préférait percer et fracasser tout obstacle sur son chemin.
Il avait déjà un nom en tête pour sa nouvelle variante. Le Marc Antoine. Un voyou et un bâtard, mais il a néanmoins servi en tant que commandant de cavalerie audacieux sous un type appelé Jules César. Il est plus tard devenu rival de celui qui a finalement été appelé César Auguste, et est mort parce qu'il n'était pas aussi compétent.
« Pas de chance pour toi, mais je dois te remercier d'avoir fourni une histoire qui correspond bien à ton nom. »
L'histoire de Marc Antoine était parallèle à la façon dont Ves envisageait son mécha, tant dans son rôle que dans sa relation avec le modèle de base. Le Marc Antoine serait une version moins chère et moins blindée du César Auguste. Il devrait conserver ou même étendre l'arrogance agressive de son modèle de base afin d'empêcher ses adversaires d'exploiter ses faiblesses.
Maintenant que Ves avait formé une image forte du but de son futur design, il pouvait enfin commencer à travailler sérieusement cette fois.
« Commençons par le blindage. C'est de loin le plus gros travail, et je dois remplacer en totalité le blindage du modèle original. Ça va prendre du temps. »