Regarder les rediffusions de LeSeptièmeSerpent impressionnait Ves. Le style flamboyant avec lequel le pilote de mech contrôlait son Séraphin démontrait une maîtrise remarquable de ses capacités. Le Séraphin dominait le ciel de manière autoritaire, combattant particulièrement bien contre d'autres volants, et lançait des attaques agressives contre les adversaires au sol.
Bien que Ves connaissait peu de choses sur le pilotage de mécha, il reconnaissait néanmoins l'habileté exceptionnelle de LeSeptièmeSerpent. Son style de jeu agressif et son acceptation continuelle des risques dissimulaient un sens aigu du timing. Si ce Serpent n'était pas au seuil de la promotion à Argent, il était absolument dans le haut niveau de la Ligue de Bronze.
Quand Ves a remarqué que LeSeptièmeSerpent s'était connecté et avait commencé à chercher un match, il a choisi de regarder son match. Ce qu'il a vu de la performance du jeune pilote a confirmé son jugement. Le Serpent pilotait le Séraphin de manières que même Ves n'avait pas imaginées.
"Mais a-t-il le Facteur-X ?"
Un bon pilotage ne signifiait pas nécessairement que l'on a le Facteur-X. Outre la définition vague du phénomène, le Facteur-X pourrait même ne pas fonctionner dans un environnement de réalité virtuelle ! Peut-être que LeSeptièmeSerpent était juste un bon pilote, et rien de plus. Toutefois, Ves croyait qu'il serait bénéfique à sa compréhension de ses méchas s'il avait une discussion avec le pilote.
Quand Ves a initié un appel, le pilote de mech a répondu immédiatement. "Bonjour. J'ai vu que vous regardiez mon dernier match. Qui êtes-vous ?"
"Je suis le concepteur de mech qui a créé la variante du Séraphin que vous pilotez."
"Wow." Le pilote a eu le souffle coupé. "Pas étonnant que votre surnom me semblait familier. Donc vous êtes le célèbre personnalisateur de Fantasia."
"Je recherche un nouveau projet, et j'ai besoin de retours des personnes qui pilotent mes créations antérieures. Pouvez-vous me consacrer un moment ?"
"Oui !"
Ves fut pris de court par l'enthousiasme de LeSeptièmeSerpent. C'était la première fois depuis qu'il était devenu concepteur de mech que quelqu'un lui accordait du respect.
"Hé, calmez-vous, gamin. Je veux juste vos impressions sur certaines choses, alors ne soyez pas trop guindé." Ves dit au joueur, espérant qu'il ne serait pas paralysé par le silence. "Laissez-moi vous poser ma première question. Vos enregistrements montrent que vous pilotez le Séraphin depuis que vous l'avez acheté. Qu'est-ce qui vous fait rester avec ce modèle ? Je pense que vous devez avoir réalisé maintenant qu'il n'est pas le meilleur mech dans sa catégorie de poids."
LeSeptièmeSerpent s'est arrêté en essayant de formuler ses mots. "Je ne peux pas le décrire. Je n'ai jamais pensé à remplacer mon Séraphin. Je l'aime bien trop pour m'en défaire. Les méchas que j'ai pilotés avant sont tous de bonnes machines, mais ils ne correspondent pas à mon style."
"Que voulez-vous dire quand vous utilisez le mot 'style' ?" Ves a demandé, se demandant si cela avait un rapport avec le Facteur-X.
"Mon style de jeu. Ma manière de combattre. Quelque chose comme ça. Le Séraphin colle avec moi d'une manière qu'aucun autre volant ne pourrait. C'est comme si nous étions sur la même longueur d'onde. Je peux sentir ma passion envahir tout le mech lorsque je suis profondément engagé dans un combat. Aucun autre mech ne peut me faire sentir aussi bien."
"D'accord. Laissez-moi vous demander autre chose. Avez-vous déjà vécu un moment où votre mech vous a donné un coup de pouce ? Par exemple, est-ce que le mech vous a averti d'un danger alors que vous n'en aviez pas conscience ? Y a-t-il eu des moments où vous pensiez que faire quelque chose était impossible, mais que vous avez quand même réussi à l'accomplir parce que votre mech vous a donné un coup de main ?"
LeSeptièmeSerpent tomba dans le silence. "Je ne me souviens pas de moments comme cela. Je contrôle toujours entièrement mon mech. Ce dont je suis assez sûr, c'est que je me sens plus à l'aise avec le Séraphin. Il est plus facile de jouer au mieux de mes capacités lorsque je pilote le Séraphin plutôt qu'avec n'importe quel autre mech. J'ai même acheté vos modèles Fantasme et Nomade, mais je n'ai jamais pu me sentir aussi à l'aise en jouant avec eux. Peut-être est-ce l'absence d'ailes. Je suis tombé amoureux du vol."
Ves a posé à LeSeptièmeSerpent d'autres questions. Qu'est-ce qui distingue un bon pilote d'un grand ? Les méchas sont-ils meilleurs lorsqu'ils sont plus petits ou plus grands ? Croit-il en la métaphysique ?
Les réponses du jeune pilote n'ont révélé aucune surprise. Le garçon n'était pas conscient du Facteur-X, ni ne cherchait à poursuivre quelque chose de magique. Ves s'est fait une image du jeune potentat. Jeune, riche et bien formé, sa vision du monde des méchas avait été colorée par les nombreux enseignements de ses tuteurs. Il n'était donc pas surprenant qu'ils aient évité de lui parler du Facteur-X. Un jeune homme comme lui n'avait pas à courir après une fantaisie.
"J'ai une dernière question." Ves a conclu l'interview. "Essayez de prendre un moment avant de répondre à cela. Croyez-vous que votre mech est vivant ?"
"Euh... Je ne sais pas." LeSeptièmeSerpent a répondu avec une expression confuse. Il se grattait la tête, essayant de se rappeler les moments où il pilotait le Séraphin. "Je ne suis pas délirant. Bien sûr qu'il n'est pas vivant. Le Séraphin est un excellent mech, mais il n'a pas d'IA autant que je sache. Ce que je peux dire, c'est que piloter mon Séraphin me fait me sentir plus vivant que n'importe quoi d'autre."
"D'accord. Merci d'avoir pris le temps de me parler de vos expériences."
"Au revoir. J'espère avoir aidé."
"Vous avez certainement aidé, ne vous en faites pas."
"Euh, puis-je vous poser une question avant que vous partiez ? Allez-vous mettre plus de méchas 1 étoile sur le marché ?"
Ves a secoué la tête. "Je suis désolé de vous décevoir, mais je n'ai pas l'intention de le faire. J'ai vendu la plupart de mes licences 1 étoile donc je ne peux pas construire de nouveaux méchas 1 étoile. Mes mains sont plutôt occupées à essayer de démarrer mon entreprise de méchas dans l'univers réel."
"Oh, donc vous êtes un concepteur de mech réel ? Pas étonnant."
"Cela ne veut pas dire que je n'ai toujours pas d'utilité pour Esprit de Fer." Ves a répondu prudemment, ne mentionnant naturellement pas que gagner énormément de DP était sa principale raison de rester. "Une fois que je générerai des revenus, je passerai aux méchas 2 étoiles. La marge de profit est meilleure dans cette catégorie."
Il aurait également plus de facilité à atteindre au-delà de sa base de clients limitée à Rideau Nuageux. Dans quelques mois, il espérait acquérir suffisamment de compétences pour produire un design compétitif.
Après avoir fermé le jeu, Ves s'est levé et a étiré ses membres, réexaminant mentalement l'interview. LeSeptièmeSerpent parlait avec un accent particulier qui lui rappelait celui des officiels travaillant dans la capitale de Rideau Nuageux. Malgré sa bonne éducation, le jeune potentat décrivait son pilotage de la même manière vague que les vétérans lorsqu'ils décrivaient leurs exploits incroyables que d'autres pensaient impliquer le Facteur-X.
En d'autres termes, l'interview a fourni des résultats non concluants.
Ves n'était pas beaucoup plus proche de comprendre l'insaisissable Facteur-X. Était-ce une sorte d'énergie cachée à l'intérieur d'un mech ? Était-ce un catalyseur évolutif qui se manifestait seulement chez quelques pilotes ?
"Il y a une chose que toutes les interviews sur le Facteur-X ont en commun."
Amour. Affection. Deuil. Vengeance. Quoi qu'il en soit, la plupart des performances extraordinaires mentionnées dans le réseau galactique étaient soutenues par des émotions fortes et incontrôlées. Cela semblait sans rapport. Que viennent faire les émotions dans la performance d'un mech ? C'est comme suggérer qu'un aérocar peut voler plus vite si le conducteur se sent heureux ou en colère. Cela n'avait aucun sens.
"Mais un aérocar n'a pas d'interface neuronale." Ves remarqua comme il pensait avoir trouvé un indice. "L'interface neuronale permet aux pilotes de mécha de recevoir des entrées sensorielles du mécha, leur permettant de traiter la structure comme leur propre corps. Toute décision prise par un pilote de mécha est envoyée en tant que sortie à travers la même interface, ce qui fait bouger le mécha selon ses commandes."
Ves retourna à son terminal et rechercha quelques articles sur l'interface neuronale.
L'interface neuronale était un matériel très restreint et très contrôlé. En aucun cas un fabricant ne permettait à l'interface neuronale de laisser passer des signaux inutiles. Un excès d'entrées sensorielles surchargerait le cerveau d'un pilote, tandis qu'un excès de mouvement en sortie ferait perdre le contrôle au mécha. L'interface neuronale était strictement programmée pour détecter et bloquer les signaux non autorisés, et les techniciens les vérifiaient fréquemment pour s'assurer qu'elles n'avaient pas été altérées. Presque tous les concepteurs de méchas et les techniciens faisaient confiance à l'interface neuronale pour fonctionner comme prévu.
"Si des milliers de professionnels de l'industrie sont sûrs qu'il n'y a rien de louche avec l'interface neuronale, alors ce n'est pas la source du Facteur-X."
Les émotions provoquent également des signaux cérébraux, et comme ils étaient différents des signaux sensoriels et de mouvement, ils étaient explicitement bloqués par l'interface neuronale.
"Mais.. et si ces signaux étaient indissociables ?"
Les émotions pouvaient-elles être transmises à travers les mêmes signaux, rendant ainsi impossible pour l'interface neuronale de les filtrer ?
Par exemple, si un mécha tenait une épée au-dessus d'un ennemi tombé, le désir du pilote de tuer son adversaire se mélangeait-il avec le même signal qui commandait au mécha d'abaisser son épée ?
Si un mécha repérait des missiles volant dans sa direction, une émotion telle que la peur accompagnait-elle ses signaux sensoriels de la menace imminente ?
Malheureusement, Ves n'avait aucune formation en sciences neuronales. Tout ce qu'il avait appris sur l'interface neuronale à l'université, c'était comment l'installer et comment l'entretenir. Un concepteur n'avait pas besoin de savoir comment fonctionnait l'appareil pour l'utiliser dans ses conceptions. Cela laissait Ves incapable de répondre à cette question.
"Je ne pense pas que toutes ces autres personnes qui ont traqué le Facteur-X soient stupides. Si quelqu'un comme moi peut y penser, je suis sûr qu'ils se sont épuisés à en mourir en essayant de voir si l'interface neuronale était capable de faire plus."
À la fin, Ves était de nouveau bloqué. Sans théorie solide sur la manière d'atteindre le Facteur-X, Ves n'avait aucun point de départ pour concevoir un mécha qui l'intégrait. Avec l'énorme paiement d'intérêts qui l'attendait, le temps commençait à manquer pour lui. Il ne pouvait pas gaspiller les jours restants dans une quête infructueuse.
Chanceux choisit ce moment pour entrer à l'improviste. Avec une démarche désinvolte, le chat mécanique déposa le saphir bleu brillant devant les pieds de Ves. Il frotta ensuite ses jambes avec son corps mince mais vivant.
"Encore un gemme, je vois. Au moins, tu ne l'as pas enterré dans le jardin cette fois." Ves ramassa la gemme bleue étincelante et l'inspecta brièvement avant de la ranger dans un petit coffre-fort. "Bon travail, mon pote."
Ves prit une pause. Il prit son chat gemme et s'affala sur un sofa. Il gratta la peau métallique du chat, pas vraiment sûr si le chat ressentait ses doigts, mais agissant comme s'il le faisait. Chanceux ferma les yeux en se couchant confortablement sur les genoux de Ves.
En regardant Chanceux, une pensée étrange surgit dans sa tête. "Es-tu vivant ?"
Le chat continuait de ronronner comme s'il ne comprenait pas la question. Mais Ves savait que le chat gemme était plus intelligent qu'il n'en avait l'air. Il possédait une IA bien plus sophistiquée que les pensées d'un chat domestique moyen.
"Qu'est-ce que la vie ?"
La vieille question de la vie a suscité beaucoup de controverses au fil des ans. De nombreux scientifiques affirmaient que la vie avait la capacité d'apprendre, de s'adapter et de se reproduire. Ces définitions cliniques de la vie tentent d'englober toutes les formes de vie, y compris les plus petites bactéries. Cela rendait la définition bien trop large pour être utile dans cette situation.
Au lieu de cela, Ves se demandait si Chanceux pouvait être considéré comme un être vivant. Certes, il ne pourrait probablement pas s'accoupler avec un autre chat mécanique, mais Chanceux n'était pas différent de n'importe quel autre animal de compagnie. Que les réponses de Chanceux se forment spontanément ou à travers un grand script de réponses possibles, cela n'avait pas d'importance. Les humains fonctionnaient de la même manière si l'on sortait leurs microscopes et plongeait plus profondément dans les cellules et l'ADN d'une personne.
"Je me moque de ce que les scientifiques et les experts disent. Puisque tu es capable d'exprimer tes émotions, tu es vivant à mes yeux."
Ves était également assez certain que la clé pour déverrouiller le Facteur-X résidait dans les émotions. Si Chanceux pouvait exprimer des émotions comme l'amour, la haine, la peur et le dégoût, pourquoi pas un mécha ? Certes, un mécha ne possédait pas la programmation pour fermenter de telles pensées redondantes aux yeux des scientifiques. Mais et si un mécha contournait le blocage neuronal ? Il pourrait emprunter le système neural complexe du pilote pour former ses propres émotions.
Puisque le mécha était connecté neuronalement au cerveau de son pilote, ses émotions reflétaient les sentiments propres du pilote. La colère d'un mécha refléterait proprement l'hostilité de son pilote envers un adversaire. Cela ne ferait qu'améliorer l'humeur actuelle du pilote et n'afficherait rien d'anormal dans l'interface neuronale.
"Je m'avance un peu trop. Comment un concepteur novice comme moi peut-il avoir raison alors que d'innombrables experts ont manqué cette lacune ?"
À ce stade, Ves cessait de se soucier de l'opinion des autres. Il gardait les choses simples.
"Chanceux est vivant. Le Système est également un être vivant. Si ces deux entités sont capables de vie, alors je crois que les Méchas peuvent également vivre."
S'il présentait ces mots à l'un des chercheurs qui étudiaient le Facteur-X depuis des décennies, il serait ri et ridiculisé. C'était un argument stupide qui reposait entièrement sur une expérience anecdotique subjective. Mais en regardant en bas et en caressant le dos de Chanceux, il n'avait aucun regret.
"Je ne peux pas le formuler de manière plus claire, mais ma logique défectueuse n'a pas d'importance. Ma croyance est suffisante. Mon cœur me dit que je regarde dans la bonne direction, et c'est assez bon."
Maintenant, Ves avait finalement obtenu une image quelque peu cohérente de la relation entre la vie et le Facteur-X. Il avait l'impression qu'un poids avait disparu.
"Maintenant, je dois mettre la théorie en pratique."
Ves était prêt à concevoir un nouveau mécha. Un qui déverrouillerait espérons-le le Facteur-X.