Devant la manière ésotérique avec laquelle le Système décrivait le Facteur-X, Ves sentait un mal de tête arriver. Qu'était-ce que tout ce stupide discours sur Prométhée et la vie?
Un mech était une arme, un outil que l'humanité utilisait pour faire la guerre. Dans l'histoire ancienne, lorsque les humains cherchaient un moyen de maîtriser une puissance supérieure à ce que le corps humain pouvait porter, ils se tournaient vers les chevaux. Lorsque la cavalerie ajoutait son poids à une charge, un simple soldat à pied avait peu de moyens de résister à une telle force.
Avec l'avènement des machines et des carburants capables de nourrir leurs appétits insatiables, la guerre a évolué. La létalité d'un soldat seul restait limitée, mais pouvait être décuplée s'ils opéraient des chars ou des avions. Bien que l'utilisation de l'infanterie n'ait jamais disparu jusqu'à aujourd'hui, la suprématie des machines sur l'homme en matière de guerre régnait en maître depuis lors.
L'introduction des méchas sur le champ de bataille renforçait ce principe. Fusionnant la forme humaine avec la puissance impressionnante de la machinerie, les méchas fournissaient aux humains un excellent moyen de faire la guerre au sol. Au cours des 400 dernières années depuis que les premiers méchas ont piétiné tout un bataillon d'infanterie et de chars, ils sont restés le pilier de la guerre planétaire humaine.
Ves réfléchissait profondément et ne parvenait pas à mobiliser son cerveau pour comprendre où ce Facteur-X insaisissable trouvait sa place. Ça ressemblait beaucoup aux conneries métaphysiques qui restaient un sujet de conversation populaire parmi les étudiants rêveurs à l'université.
"Bon sang, pourquoi est-ce que j'essaie de comprendre ça tout seul?" Ves secoua la tête. Il s'assit devant son terminal. "Voyons ce que le réseau galactique a à dire sur le Facteur-X."
Le sujet semblait obscur, mais en raison de la taille énorme du réseau galactique, Ves trouva de nombreuses sources.
"Le Facteur-X existe-t-il?" Un intervieweur demanda au vieil homme en face de lui.
"Je ne sais pas." Le professeur répondit en secouant la tête. "Au cours de toutes mes années de recherche et de développement de l'interface neurale qui permet aux pilotes de contrôler un mech comme leur propre corps, je ne suis jamais tombé sur un cas où le mech fournissait un retour mesurable au pilote. Les histoires vagues que j'ai entendues sur le Facteur-X proviennent toutes des bouches des pilotes de mécha, qui ne sont pas exactement la voix la plus autoritaire dans le domaine de la conception de mech."
"Alors vous dites que ça pourrait être un canular?"
"J'essaie de garder l'esprit ouvert, donc je ne rejette pas la théorie de manière inhérente. Si quelqu'un est capable de me présenter des preuves plus solides sous forme de données concrètes, alors je me convertirais volontiers en croyant. Mais d'après ce que j'ai découvert jusqu'à présent, les sources primaires qui parlent du Facteur-X sont surtout des pilotes vétérans souffrant de PTSD limite. L'âge, le stress du combat et les blessures mentales contribuent tous à des hallucinations qui les induisent en erreur en leur faisant croire qu'un mech fait plus que ce qu'il devrait. Nous n'avons pas mené suffisamment de recherches sur l'impact de l'utilisation prolongée de l'interface neurale sur la psyché d'un pilote."
"D'accord, vous restez donc sceptique." L'intervieweur acquiesça. "Alors professeur, changeons de cap. Croyez-vous que les méchas sont vivants?"
L'universitaire laissa échapper un rire méprisant. "Laissez-moi vous poser une question pour une fois. Croyez-vous que les méchas puissent penser par eux-mêmes?"
"Hmmm à un certain niveau, oui. Tous les méchas possèdent une puissance de calcul. Sans processeurs pour réguler les opérations d'un mécha, le pilote serait submergé par des données non pertinentes. Ils agissent comme le subconscient du corps d'un humain. Puisque l'infrastructure pour un esprit inconscient existe déjà, qui peut dire qu'un mécha ne peut pas également supporter un esprit pensant?"
"Le simple fait qu'ils aient le potentiel de le faire ne signifie pas que cela soit le cas. À vos yeux, il y a un petit fossé entre le traitement des données et la pensée indépendante, mais à mes yeux, ils sont séparés par un gouffre aussi large que la distance entre les galaxies. Nous, les humains, travaillons sur l'intelligence artificielle depuis des milliers d'années, mais pour tout ce que nous avons avancé, nous avons seulement réalisé une imitation de la sentience. Les ordinateurs ne peuvent toujours pas rêver de manière indépendante ou formuler leurs propres désirs sans qu'une main humaine réelle guide leurs pensées. Et ne parlons pas de ces désirs complexes. La partie la plus fondamentale de la vie est de se reproduire, et je n'ai jamais vu un mécha être attiré par un autre!"
L'intervieweur rit modestement. « C'est certainement vrai. Cependant, ils n'ont pas besoin de lever le petit doigt pour se reproduire. Ce sont nous, les humains, qui le faisons pour eux en développant des méchas toujours plus récents. Peut-être vivrons-nous un jour dans un futur où le nombre de méchas dépassera celui des pilotes humains. Sommes-nous en train d'élever notre propre perte ? Que pensez-vous de ce scénario ? »
« Accumuler du matériel de guerre est un état de choses naturel. Peu importe si vous avez 1 mécha ou 30 méchas, le pilote reste fermement aux commandes. Tous ces théoriciens du complot qui croient que les méchas sont les vestiges d'une ancienne civilisation de machines ne savent pas de quoi ils parlent. Les premiers méchas ont été développés grâce à des avancées technologiques graduelles, toutes soigneusement documentées et traçables sans aucune influence alien. »
L'interview se poursuivit encore quelques minutes dans le même esprit. Ves avait une idée de ce que le Facteur-X signifiait réellement.
« Je suppose que la plupart des gens pensent comme moi, que les méchas ne pensent pas par eux-mêmes. » Ves songea en se grattant la tête. « Mais puis-je encore dire la même chose maintenant que j'ai le Système ? »
Ves avait vécu beaucoup de choses depuis qu'il avait reçu le Système pour la première fois. Il interagissait avec son menu comme s'il s'agissait d'un logiciel, mais il lui parlait aussi como si le Système était un individu. Certes, le Système réagissait comme un être vivant, montrant même une certaine émotion sous son extérieur robotique. La question était de savoir si l'expression de ces émotions relevait simplement d'une réponse programmée. Le Système était-il programmé pour suivre des instructions tout ce temps ?
« Bon sang, c'est comme le problème de la poule et de l'œuf. Ça tourne en rond. »
Il avait appris à ignorer les problèmes qu'il ne pouvait pas résoudre rapidement. Ordinairement, il aurait juste ignoré cette question, mais puisque la mission le forçait à comprendre le Facteur-X, Ves n'avait pas d'autre choix que de continuer à se creuser les méninges sur la question de la vie.
« Bon, trouvons une source d'information plus pratique. J'ai besoin de faits concrets et moins de blabla incertain. » Ves pensa en revenant à la page d'accueil du réseau galactique.
Les interviews fournis par les pilotes de mécha tendaient à être plus directs. Puisqu'ils n'étaient pas des scientifiques, ils ne craignaient pas le ridicule s'ils disaient quelque chose de faux.
« Éric est mon partenaire pour la vie. » Une pilote féminine s'extasia alors qu'elle surveillait les techniciens s'occupant de son mécha endommagé. « Je ne peux pas compter combien de fois il m'a sauvé la vie. Plus je le pilote, plus je deviens lui. Je place la moitié de mon esprit dans son corps à chaque fois que je me connecte à l'interface neuronale. Je ne crois pas qu'Éric n'ait rien appris de moi au fil des années. Il y a eu tant de moments où je me suis retrouvée en difficulté sur le champ de bataille. Si Éric ne m'avait pas mentalement guidée ici et là, je n'aurais peut-être jamais échappé à ces instants mortels. S'il était légal de se marier avec un mécha, je serais déjà ici en train de porter ma robe de mariée. »
« Je ne sais pas pourquoi je suis encore en vie. » Un pilote de mécha blessé racla alors qu'il contemplait les moignons de ses bras. « Je savais que j'étais fichu dès que trois salauds sont apparus de nulle part. Mon pote est mort, son cockpit éventré avant qu'il ne puisse esquiver. Quelque chose a juste craqué à ce moment-là. C'était mon ami, le partenaire avec qui je partageais toujours mes patrouilles. Même nos méchas formaient une paire depuis qu'ils étaient sortis de l'usine. Je suppose que mon mécha a ressenti la même chose, car il a transmis sa colère en moi pendant que je canalais ma fureur dans le châssis. Vous savez ce qui est arrivé ensuite. Nous avons mis ces salauds en pièces. »
Un prisonnier de guerre aux cheveux ébouriffés s'assit sur une chaise en métal derrière une table en métal. Il regarda autour de la salle d'interrogatoire avec dégoût. « Vous voulez connaître mes secrets ? Ha, vous, assassins sans cœur, ne connaissez rien des méchas que vous pilotez. Avez-vous déjà frotté vos mains contre eux avec affection ? Vous êtes-vous assis à côté de leurs pieds gigantesques pour leur parler des étoiles ? Avez-vous, ne serait-ce qu'un bref instant, cessé de tuer des innocents assez longtemps pour traiter vos méchas comme des personnes ? Je ne le pense pas. C'est pourquoi j'ai réussi à tuer plus de deux cents d'entre vous, salauds, avec juste moi et mon mécha. Car je n'étais jamais seul. »
« J'ai poursuivi le Facteur-X, souvent évoqué, tout au long de ma vie. » Un dirigeant âgé déclara alors qu'il était assis derrière un bureau imposant dans son bureau. « J'ai acheté et piloté plus de trois mille méchas. Bipède, quadrupède, humanoïde, aviaire, reptilien, peu importe la forme, vous pouvez être sûr que je l'ai pilotée au moins une fois. J'ai aussi méticuleusement traqué plus d'une centaine de méchas endommagés, mis au rebut ou d'occasion pilotés par certains des as les plus renommés de la galaxie. Tous étaient d'excellentes machines, surtout après les avoir restaurées à leur gloire. »
« Alors, avez-vous réussi à réaliser l'ambition de votre vie ? »
Le vieil homme sourit mélancoliquement. « Peut-être. Peut-être pas. Je pense certainement que le Facteur-X existe aujourd'hui plus que jamais. Mais est-ce que tout le monde est destiné à cela ? Peut-être que nous, les trois-et-demi pourcentistes, ne sommes pas la crème de la crème que nous croyons être. Peut-être que seulement 3,5 % des 3,5 % de l'humanité possèdent l'aptitude nécessaire pour activer le Facteur-X. Mais ces soi-disant superpuissants ne peuvent pas tous être bénis. Ils ont besoin du bon mécha pour déterrer leur plein potentiel. Mais c'est juste une idée en l'air que je lance, ne le prenez pas trop au sérieux. »
« Un mécha est sans vie. Il n'est pas né, il est créé. Il ne meurt pas, il est détruit. » Un célèbre pilote as de Rubarth déclara alors qu'il se tenait résolument devant son mécha dans un hangar. « Tous ces mythes sur le ridicule Facteur-X sont erronés. Je crois dans le potentiel infini du cœur humain. Quand on met son corps et son âme à un seul but, on peut atteindre 110 % ou même 120 % de son potentiel maximum. Le mécha n'est pas la source, mais le moyen par lequel nous, les pilotes, pouvons accomplir des miracles. Je ne manque pas de respect aux pilotes qui croient au Facteur-X, mais ils attribuent trop de leur succès à leurs méchas et pas assez à leur humanité. »
Ves a toujours cru que les méchas étaient des machines. Elles étaient créées dans le but d'être utilisées, et si elles ne parvenaient pas à atteindre les performances attendues, elles seraient jetées sans pitié, tout comme on jetterait une chaise cassée. On peut bien éprouver de l'affection pour l'avoir utilisée pendant des années, mais en fin de compte, ce n'était qu'un meuble.
Mais maintenant, il tombait sur de nombreuses rumeurs suggérant que les méchas étaient bien plus que de simples outils insensibles. Elles avaient la capacité de penser, de ressentir des émotions, de prendre des décisions par elles-mêmes, même si c'était de manière très légère. Était-ce là ce que le Système désignait comme le Facteur-X ? Bien que les sceptiques fournissent de nombreuses alternatives plausibles, Ves était plus enclin à croire que les méchas pouvaient posséder la vie.
Cependant, ses croyances en elles-mêmes ne changeaient rien. Sa mission n'était pas de percer le mystère derrière le Facteur-X. Au contraire, il devait concevoir un mécha qui intègre le Facteur-X, si vague soit-il. Comment diable était-il censé insuffler la vie à un mécha ?
Puis il se rappela qu'il avait peut-être déjà touché le seuil. Il activa le Système et passa à ses anciens designs. Il appela l'évaluation du Séraphin.
[Évaluation du Design : Fantasia 2R Séraphin.]
Nom de la variante : Fantasia 2R Séraphin
Modèle de base : Fantasia 2R
Fabricant Original : Armements Kezia
Classification de Poids : Léger
Rôle Recommandé : Tireur d'élite aérien
Armure : D
Capacité de Port : F
Esthétique : A
Endurance : D-
Effiencité Énergétique : D-
Flexibilité : C+
Puissance de Feu : C
Intégrité : F+
Mobilité : A-
Détection : B
Facteur-X : F
Déviance : 44%
Amélioration de la Performance : 17%
Évaluation Générale : Le Fantasia 2R Séraphin se caractérise par une performance aérienne supérieure à un coût horrible. Ses performances au combat rapproché ont été sacrifiées pour une puissance de feu à longue distance puissante. Le mécha peut surpasser ses adversaires tant qu'il lui reste de l'énergie, ce qui n'est pas beaucoup. Le Séraphin se distingue également par son attrait esthétique.
La description commentait sur les attributs fondamentaux du Séraphin. Rien ne laissait entendre quoi que ce soit de métaphysique, et pourtant le Système lui donnait toujours un F en Facteur-X. Ves avait presque du mal à y croire. Le Séraphin, une variante bricolée du modèle Fantasia vieux de quatre cents ans, portait en lui le potentiel d'embraser la performance d'un pilote de mech au-delà de son apogée.
"Qu'est-ce qui rend le Séraphin si spécial ? Les modèles R2-E, Fantasme et Nomade sont également basés sur le Fantasia, mais pourquoi n'ont-ils pas la moindre trace de Facteur-X ?"
Cette énigme taraudait Ves. Il avait l'impression d'avoir toutes les pièces devant lui, mais il n'arrivait tout simplement pas à les assembler. Il doutait que passer plus de temps sur le réseau galactique aiderait. Beaucoup de gens qui l'ont étudié n'ont jamais expérimenté le Facteur-X par eux-mêmes.
Peut-être devrait-il trouver quelqu'un de plus proche. Il envisagea d'appeler Melinda, mais il ne voulait pas la distraire de son travail. Servir dans la Garde Planétaire de Bentheim était un grand honneur pour une pilote aussi jeune qu'elle. Ves avait déjà dépassé les limites quand il lui avait demandé de transmettre des informations sur le César Auguste.
"Je n'ai pas besoin de trouver un vrai pilote. L'Esprit de Fer est censé simuler la réalité avec précision. Peut-il aussi simuler le Facteur-X ?"
C'était une question intéressante à laquelle Ves n'avait pas de réponse, mais il était prêt à parier que la réponse était favorable. Il se rendit sur la page de sa boutique et vérifia son journal des ventes. Seuls cinq joueurs avaient acheté le Séraphin. Quatre d'entre eux ne pilotaient le mécha qu'occasionnellement, avec des résultats mitigés.
Un seul joueur pilotait fréquemment le Séraphin et avec une habileté considérable. Un Ligueur de Bronze surnommé LeSeptièmeSerpent.