L'Arbre de Compétences comportait une quantité pratiquement infinie de compétences. Avec suffisamment de Points de Conception, Ves pourrait devenir le concepteur de méchas ultime, capable de rédiger un plan complet en quelques minutes de sa main gauche tout en pointant les défauts du travail d'un autre de sa main droite. Naturellement, Ves vivait dans un monde où le temps et les ressources étaient finis, donc il ne s'est pas fait d'illusions sur le fait d'atteindre ce point de sitôt.
Malgré tous ses mérites, le Système de Conception de Méchas représentait un morceau de technologie incompréhensible. Parfois, Ves avait l'impression que la réalité même se pliait à ses caprices. Il ne savait pas à quel point le programme était doué de sens ou comment il déterminait ses propres limites. Si un jour l'IA sophistiquée du Système devenait folle, des systèmes stellaires entiers pourraient être plongés dans la guerre.
En effet, le Système s'était toujours adressé à lui en tant qu'utilisateur, et non en tant que propriétaire. Il agissait comme si Ves n'était qu'un client qui l'avait commodément trouvé par terre. Si le père de Ves ne lui avait pas donné la puce de données, le Système aurait peut-être trouvé un moyen de transporter sa puce à une autre personne ayant les traits qu'il préférait. Cette insécurité faisait que Ves se demandait si c'était le Système qui se servait de lui plutôt que l'inverse.
Certainement, le Système ne travaillait pas gratuitement. Une entité puissante avait pris la peine de concevoir un logiciel modifiant la réalité et fonctionnant sur des principes au moins mille ans au-delà de la portée de l'humanité, et d'une manière ou d'une autre, il avait fini entre les mains d'une personne ordinaire. Et c'était une question de savoir si le Système allait rester longtemps entre les mains de cette personne.
Pour autant que Ves le sache, le Système ne le traitait que comme un train. Une fois sa destination atteinte, il partirait sans dire un mot.
Ainsi, Ves ressentait le besoin de tirer profit du Système tant qu'il le pouvait encore. Donc, malgré tous ses doutes et questions, il survolait toujours l'Arbre de Compétences et établissait une liste de courses des compétences nécessaires pour s'attaquer à la refonte du Caesar Augustus.
[Assemblage - Passer à Apprenti] : 1 000 DP
[Maîtrise de l'assembleur I] : 200 DP
[Maîtrise de l'assembleur II] : 400 DP
[Compétence d'Imprimante 3D II] : 400 DP
[Bidouillage II] : 300 DP
[Ingénierie Électrique - Incompétent] : 200 DP
[Ingénierie Électrique - Novice] : 500 DP
[Ingénierie Électrique - Apprenti] : 1 000 DP
[Optimisation d'Armure Moyenne I] : 300 DP
Ce sont là le strict minimum requis pour produire ou pour refaire le design d'un Caesar Augustus. Ves devait devenir beaucoup plus familier avec les outils de son atelier afin de fabriquer les composants notoirement délicats du CA-1 et de les assembler. Et s'il voulait refaire le design du méca pour le rendre plus facile à produire, alors il avait besoin de maîtriser rapidement l'ingénierie électrique.
Comme Ves tentait de fabriquer un CA-1 de série dans l'Esprit de Fer, il sentait qu'il devait commencer par un achat. Il a choisi l'option la moins chère de la liste et l'a achetée immédiatement.
[Vous avez dépensé 200 DP pour acquérir la Maîtrise de l'assembleur I. Veuillez vérifier votre Statut pour confirmer vos compétences.]
[Statut]
Nom : Ves Larkinson
Profession : Concepteur de Mechs Novice
Spécialisations : Aucune
Points de Conception : 98
Attributs
Force : 0,7
Dextérité : 0,7
Endurance : 0,6
Intelligence : 1,2
Créativité : 1
Concentration : 1
Aptitude Neuronale : F
Compétences
[Assemblage] : Novice - [Compétence en Impression 3D I] [Maîtrise de l'assembleur I]
[Affaires] : Apprenti
[Informatique] : Incompétent
[Mathématiques] : Incompétent
[Mécanique] : Apprenti - [Bricolage de fortune I] [Réglage de Vitesse I]
[Métallurgie] : Apprenti
[Physique] : Novice - [Optimisation d'Armor Légère I]
Évaluation : À mi-chemin de sortir de la grotte de la stupidité.
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Son statut n'avait pas beaucoup changé à part la perte douloureuse d'autant de DP.
Maintenant qu'il avait les moyens de produire une version virtuelle du César Auguste, Ves se préparait. Il s'est connecté au jeu et a pénétré dans son atelier. Heureusement que les machines de l'atelier s'adaptaient à la taille du mech sur lequel on travaillait. Esprit de Fer restait un jeu même s'il se vantait d'être un simulateur, il ne voulait donc pas effrayer les gens en étant trop gourmand.
Cependant, certaines personnes répandaient des rumeurs selon lesquelles le jeu introduirait une mise à jour future qui "améliorait" l'expérience de jeu des concepteurs en les obligeant à commencer à payer pour des améliorations de leur équipement. Pour le moment, le jeu simplifiait beaucoup de choses pour Ves dont il se sentait reconnaissant. Il ne devait payer que 40 000 crédits pour recevoir les matières premières du CA-1 dans son atelier virtuel.
En réalité, le coût des matières premières ne représentait pas réellement la valeur des biens numériques que Ves recevait. Les palettes de métaux, de plastiques, de céramiques et d'autres matériaux qu'il recevait n'étaient qu'un tas de données qui pouvaient être dupliquées à l'infini.
Le paiement agissait plus comme une taxe sous un autre nom. Une partie se retrouvait entre les mains des collecteurs de taxes, dans le cas de Ves, la République Lumineuse. Une autre partie était envoyée aux propriétaires des droits de propriété intellectuelle des nombreux méchas et composants que Ves utilisait dans ses conceptions. Seule une portion relativement petite des crédits restait comme revenu pour la Corporation BSBH qui gérait Esprit de Fer.
"Bon, il est maintenant temps de transformer ces lingots et granules en composants fonctionnels." Ves a frotté ses mains numériques alors qu'il approchait de l'imprimante 3D de l'atelier virtuel.
La machine de la taille d'une maison était une version améliorée de celle qu'il avait dans son atelier du monde réel. Bon nombre de ses caractéristiques et particularités étaient conservées. Avec une main familière, Ves commença à charger les plans du châssis, la partie la plus fondamentale d'un mech, représentant le squelette auquel sont ancrés les autres composants.
Comme il était principalement constitué de pièces solides, avec des charnières et des joints occasionnels, la production se déroulait sans encombre. Le jeune Jason Kozlowski n'y avait manifestement pas touché. Néanmoins, en raison des alliages de meilleure qualité utilisés dans sa composition, la construction du châssis a pris la moitié d'une journée.
Ensuite venait le réacteur énergétique, la partie qui génère de l'énergie à partir de cellules énergétiques ou de carburant traité. En général, le réacteur énergétique était une technologie aboutie. Les développeurs ne faisaient que le bricoler par-ci par-là pour gagner quelques pourcents d'efficacité ou de capacité maximale. Ils pouvaient être facilement dimensionnés pour s'adapter à la classe de poids d'un mech, et le CA-1 disposait d'un réacteur moyen assez bien conçu.
En tant que fabricant de longue date d'aérocars et de navettes spatiales, Aéromotives Nationales produisait leurs propres gammes de réacteurs énergétiques. Jason avait emprunté un réacteur haut-de-gamme disponible auprès de la division R&D de la société et l'avait intégré dans sa conception.
Le réacteur nécessitait une précision supplémentaire dans la fabrication de ses nombreuses petites pièces. Ves avait déjà imprimé des moteurs à partir de rien avec l'imprimante 3D, mais c'était la première fois qu'il se donnait la peine d'imprimer chaque composant de la taille d'un millimètre un par un, et de les assembler tous ensemble à la main. Ce travail fastidieux a pris toute une journée. Ves pensait qu'il avait fait du bon travail, dans la mesure où le réacteur fonctionnait. Quant à savoir s'il fonctionnait bien, cela restait à voir plus tard.
Avec cette expérience derrière lui, son travail sur le moteur se passait un peu mieux. Contrairement au réacteur, le moteur absorbait de l'énergie pour produire une force motrice. Il permettait au mech de bouger ses membres et de courir comme un concurrent de marathon. Tout comme le réacteur énergétique, Jason l'avait également emprunté à la société de son père, il contenait donc peu d'innovations qui le rendaient difficile à produire. Ves appréciait grandement le savoir-faire de NA lorsqu'il terminait de monter le moteur.
Après cela vint la musculature qui utilisait la force motrice pour déplacer les membres du mech. Les méchas moins chers, tels que ceux utilisés en agriculture, employaient des solutions hydrauliques, des moteurs électriques ou toute une série d'autres alternatives bon marché. Les méchas de combat exigeaient quelque chose de plus sophistiqué, pour mieux imiter la réactivité d'un être vivant lorsque le pilote se connectait à eux sur le plan neuronal. Heureusement, la technologie derrière la musculature artificielle stagnait depuis plus d'un siècle, donc sa production se déroulait sans problème.
Ensuite vinrent certaines des parties les plus difficiles, les puces électroniques et le câblage qui fournissaient les instructions et la puissance de traitement à une machine. Ils représentaient le cerveau et le système nerveux du mech.
Les puces demandaient le plus à l'imprimante 3D, mais elles n'étaient pas difficiles à produire car elles étaient désormais de la technologie de la génération précédente. La quantité de miniaturisation et d'autres trucs fantaisistes qui entraient dans la production d'une puce ne pouvaient être pris en charge que par un programme automatisé. Ves ne devait que vérifier l'imprimante 3D au préalable pour y déceler la poussière et les défauts avant de produire les minuscules puces.
Ironiquement, le câblage nécessitait davantage de finesse. Comme si conscient que son mech nécessitait trop de câblage, Jason avait choisi un mélange spécial de métaux et d'isolants dans des proportions différentes selon la taille du câblage. Un seul brin de câblage pouvait être soit plus épais soit plus fin à certains endroits selon son emplacement. Cela créait un sacré désordre lorsqu'on ajoutait le nombre incroyable de câblage, et Ves avait l'impression de devenir fou à la fin.
Après un long repos et une bonne nuit de sommeil, Ves a continué avec la fabrication des composants spécialisés du César Auguste. Ces composants variaient énormément les uns des autres, puisque Jason avait rempli une liste de courses de tous les meilleurs composants disponibles sur le marché.
Le brouilleur ECM, le radar, les propulseurs, le gyroscope, le cockpit, les capteurs et tous les autres composants provenaient de fabricants complètement différents. Cela signifiait que Ves devait être vigilant concernant certains problèmes avec un ensemble de pièces, mais devait prêter attention à un autre domaine avec un autre ensemble de pièces. Ves lisait méticuleusement la documentation pendant qu'il examinait chaque composant, donc il n'a pas été confronté à des échecs flagrants.
Cependant, de nombreuses parties sortaient de l'imprimante 3D dans un état tout juste acceptable. Ves manquait de réserve de matières premières pour fabriquer des remplacements pour toutes les pièces sauf les pires. Cela ne pouvait tout simplement pas être aidé. Il ne pouvait blâmer que Jason d'avoir choisi aveuglément les jouets les plus brillants et de s'être reposé sur son super atelier industriel coûteux pour les reproduire parfaitement.
Avec une bonne partie de l'intérieur du mech terminé, Ves s'est tourné vers la partie la plus coûteuse du mech, son armure propriétaire. Il y a trente ans, un fabricant avait besoin d'une machine dédiée de Aéromotives Nationales pour mélanger un tas de métaux en une plaque hautement compressée.
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La technologie de fabrication a évolué depuis cette époque, et maintenant que la formule de l'armure est devenue une connaissance semi-publique avec la sortie des options de licence du CA-1, toutes les imprimantes 3D modernes pouvaient la reproduire tant qu'elles n'étaient pas trop bon marché.
Le César Auguste nécessitait une grande quantité de plaques pour un mécha moyen. La grande épée et le bouclier encombrants ajoutaient également à son poids total, le classant presque dans la catégorie des poids lourds.
La production des plaques comportait ses propres défis. En raison de l'inexpérience de Ves, certaines de ses plaques d'armure sortaient de l'imprimante 3D avec des contraintes supérieures à la normale ou d'autres problèmes. Si l'imprimante 3D virtuelle n'était pas si bonne, Ves pourrait se retrouver avec un certain nombre de plaques à moitié ratées.
"Mince." Ves poussa un soupir alors qu'il terminait enfin de produire tous les composants du CA-1. "C'est plus fatigant que je ne l'aurais cru. Il y a un monde de différence entre les méchas 1-étoile et 5-étoiles. Des centaines d'années de progrès technologique ont seulement rendu les choses plus difficiles à construire. Le simple Fantasia me manque vraiment."
Les défis auxquels il avait été confronté dans cette étape seule élargissaient sa vision de ce que les méchas étaient capables de faire. Travailler sur un mécha presque moderne destiné à l'élite enseignait à Ves ce que ce segment cible recherchait dans une machine de guerre.
"Un mécha d'élite doit répondre à des exigences différentes des méchas de première ligne ordinaires. Ils regroupent autant d'armure et de puissance que possible dans un emballage raisonnablement mobile. L'efficacité énergétique n'est pas nécessairement un problème lorsque vous pouvez échanger du carburant ou des cellules énergétiques depuis un groupe de soutien sur le terrain."
Jason n'avait pas tort de concevoir le CA-1 selon ces principes. Il était juste allé un peu trop loin. Des méchas concurrents pouvaient faire presque tout ce que le César Auguste pouvait faire, mais duraient un peu plus longtemps sur le terrain. Parfois ce temps supplémentaire comptait, donc les acheteurs voulaient être prudents plutôt que désolés en choisissant l'option moins exagérée. Le César Auguste était également difficile à entretenir dans un champ de bataille chaotique, donc généralement seuls les pilotes riches qui se souciaient beaucoup de la performance optimale achetaient les modèles.
"Maintenant, l'assemblage."
Pour assembler le mécha de zéro, Ves commença d'abord par assembler la structure. Les parties qui composaient le squelette du mécha étaient conçues pour être grandes et robustes, donc Ves put facilement pratiquer sa sous-compétence d'assembleur améliorée sans beaucoup de risques. La compétence améliorait sa capacité à manipuler les lifters et les bras qui composaient le module d'assemblage. Les parties qu'il souhaitait immobiliser restaient fixes, tandis que les parties qu'il voulait déplacer étaient suffisamment déplacées, mais pas plus.
Comme Ves avait déjà assemblé le réacteur de puissance et le moteur à la main, il devait juste les placer délicatement dans les emplacements prévus de la structure.
Après cela, Ves ajoutait les autres composants et systèmes qui constituaient la fonctionnalité du mécha. La plus grande pièce était le cockpit, suivi de l'unité de stockage d'énergie qui stockait les cellules énergétiques remplaçables. Tous les systèmes plus petits suivaient, tels que les capteurs et les propulseurs.
Enfin Ves atteignait l'étape la plus problématique. Tous les composants avaient été installés sur le mécha, mais ils restaient isolés les uns des autres. Ves devait connecter chacun d'entre eux ensemble dans un amalgame de câbles et de tuyaux. Entre ces composants relativement délicats, Ves devait également insérer beaucoup de muscles artificiels. Cela menait parfois à des ajustements très serrés.
Le travail testait au plus haut point Ves. Il commettait de nombreuses erreurs, devant retirer le câblage et refaire l'emplacement. Parfois, il devait forcer un faisceau de câbles à travers une ouverture étroite entre les tuyaux. Le stress et la frustration conduisaient parfois Ves à glisser des doigts, causant des erreurs impardonnables dans l'assemblage.
Après une journée éprouvante à jouer au plombier, Ves atteignait enfin l'étape finale de l'assemblage. Il passait un temps beaucoup plus tranquille à assembler les plaques d'armure. Parfois, le câblage inapproprié empêchait les plaques d'adhérer correctement à leur position. Ves devait parfois marteler légèrement les zones problématiques pour encastrer les pièces d'armure à leur place. Cela prouvait que les pièces qu'il avait fabriquées étaient de qualité inférieure.
"C'est enfin terminé." déclara Ves alors qu'il s'étalait sur le sol épuisé. Les diagnostics et le débogage continuaient encore en arrière-plan, mais l'Esprit de Fer s'occupait de la plupart des problèmes qui surgissaient à cette étape.
"Qu'en penses-tu, Système ? Ai-je fait du bon travail ? Pourquoi ne me donnes-tu pas encore d'évaluation ?"
[Le Système de Conception de Mechs n'évalue que les conceptions, pas les copies. Puisque vous n'êtes pas le concepteur du César Auguste CA-1, vous ne gagnerez aucun Point de Conception même si vous le fabriquez mille fois. Veuillez travailler dur et créer vos propres conceptions.]
Cela avait du sens. Le Système ne voulait pas élever un technicien ou un superviseur d'usine. Le travail principal d'un concepteur de mécha était de créer des conceptions. L'acte de fabriquer un mécha en personne n'était effectué que pour mieux comprendre le mécha ou pour en assurer la qualité.
Ves ne pouvait compter que sur les chiffres fournis par l'Esprit de Fer pour juger de la qualité de la construction de son premier César Auguste. Et d'après ce qu'il avait lu jusqu'à présent, les nouvelles n'étaient pas bonnes.