Les arbres se resserraient autour d'eux, leurs branches noueuses formant des ombres menaçantes dans la lumière déclinante du crépuscule. La forêt semblait vivante, respirant au rythme des craquements de bois et du bruissement des feuilles. Kael et Rin avançaient avec prudence, le silence entre eux n'interrompant que par leurs pas étouffés sur le sol couvert d'aiguilles de pin.
Kael jeta un coup d'œil à Rin, qui peinait visiblement à suivre le rythme. « On va s'arrêter ici pour la nuit, » déclara-t-il en désignant une petite clairière bordée de rochers moussus. Rin hocha la tête, trop épuisé pour répondre.
Alors qu'ils s'installaient, Kael alluma un feu rudimentaire avec les branches sèches qu'ils avaient ramassées en chemin. Les flammes vacillantes apportèrent une chaleur réconfortante, mais n'atténuèrent pas la tension dans l'air. Rin, assis près du feu, observait les ombres danser sur les troncs d'arbres avec un mélange de fascination et d'appréhension.
« Tu penses qu'ils nous cherchent encore ? » demanda le garçon d'une voix basse.
Kael fixa les flammes, son visage durci. « Probablement. Mais ils ne s'aventureront pas dans cette forêt sans préparation. Elle est aussi dangereuse pour eux que pour nous. »
Rin ouvrit la bouche pour poser une autre question, mais un bruit soudain dans les buissons environnants le fit sursauter. Kael se redressa immédiatement, les sens en alerte. Il fit signe à Rin de rester immobile et s'avança prudemment vers l'origine du bruit.
Les branches craquèrent à nouveau, et une odeur âcre monta dans l'air. Avant que Kael ne puisse réagir, une créature bondit hors des ombres. C'était une sorte de félin géant, son pelage noir hérissé et ses yeux rouges brillant d'une fureur prédatrice. Ses griffes, aussi longues que des lames, scintillaient sous la lumière du feu.
Kael se plaça instinctivement entre Rin et la bête, ses griffes se déployant tandis qu'il grondait de manière instinctive. La créature rugit, dévoilant une rangée de crocs acérés, avant de bondir sur Kael avec une rapidité déconcertante.
Le combat fut brutal et chaotique. Kael esquiva de justesse les griffes de la créature, contre-attaquant avec des coups précis. Cependant, la force brute de l'animal dépassait tout ce qu'il avait affronté jusqu'à présent. Chaque attaque qu'il portait semblait à peine égratigner la bête.
Rin, paralysé par la peur, observa la scène avec des yeux écarquillés. Mais en voyant Kael peiner contre la créature, il trouva le courage de bouger. Il attrapa une branche enflammée du feu de camp et, rassemblant toute sa force, la lança sur le dos de l'animal. Le félin rugit de douleur, détournant son attention de Kael juste assez longtemps pour que ce dernier frappe un coup décisif.
La créature s'effondra lourdement, son souffle rauque diminuant jusqu'à s'éteindre. Kael, couvert de griffures et respirant difficilement, se tourna vers Rin, qui tremblait encore mais affichait un regard déterminé.
« Bien joué, » dit Kael en hochant la tête. « Sans toi, je n'aurais pas pu le distraire. »
Rin esquissa un faible sourire, ses mains toujours tremblantes. « Je… je n'allais pas te laisser te battre seul. »
Kael s'assit lourdement près du feu, examinant ses blessures. « C'est ça, survivre. Faire ce qu'il faut, même quand on a peur. »
Alors qu'ils reprenaient leur souffle, un détail attira l'attention de Kael. Sous la lumière vacillante des flammes, il remarqua une marque étrange sur le flanc de la créature. C'était un symbole gravé profondément dans sa chair, une rune complexe qui semblait pulser faiblement.
« Qu'est-ce que c'est ? » murmura Rin, s'approchant avec précaution.
Kael fronça les sourcils, une sensation de malaise montant en lui. « Ce n'était pas une bête ordinaire… Quelqu'un l'a envoyée. »
Les deux se regardèrent, le silence retombant lourdement entre eux. Kael savait que ce combat n'était qu'un avant-goût des dangers qui les attendaient. Et pire encore, quelqu'un ou quelque chose connaissait leur présence dans cette forêt.