Le froid mordant du petit matin les réveilla brutalement. Kael, les muscles encore endoloris par le combat de la veille, se leva pour éteindre les dernières braises de leur feu de camp. Rin dormait à moitié enfoui sous une couverture improvisée. Malgré son apparence fragile, Kael voyait une détermination croissante dans le jeune garçon.
Ils reprirent leur marche en silence, mais une tension pesante planait dans l'air. La forêt semblait plus hostile, chaque bruit amplifié par l'écho des récents événements. Les oiseaux restaient silencieux, et même le vent avait une qualité étrange, presque oppressante.
Alors qu'ils traversaient un passage étroit bordé de rochers, Kael sentit quelque chose d'étrange. Un silence soudain. Trop soudain. « Rin, arrête-toi, » murmura-t-il en tendant une main protectrice.
Le piège fut déclenché avant qu'il ne puisse réagir. Une série de fléchettes jaillirent des rochers, frôlant Kael mais atteignant Rin au bras. Le garçon poussa un cri de douleur en s'effondrant au sol. Kael se précipita vers lui, arrachant la fléchette plantée dans sa chair, mais une substance visqueuse noirâtre suintait déjà de la blessure.
« Du poison, » grogna Kael, sentant une montée de panique qu'il s'efforça de réprimer.
Un grondement grave résonna derrière eux. Kael se retourna pour voir trois créatures semblables à celle qu'ils avaient affrontée la veille, mais plus grandes et manifestement coordonnées. Elles encerclaient lentement la clairière, leurs yeux rouges brillant de malveillance.
« Reste éveillé, Rin, » murmura Kael en se levant, ses griffes se déployant. Mais alors qu'il se préparait à attaquer, un souvenir de sa mère lui traversa l'esprit :
« La force véritable ne vient pas seulement de ton corps, Kael. Elle vient de ton cœur. Fais appel à elle quand tout semble perdu. »
Kael sentit une chaleur familière monter en lui. Ses mains se mirent à briller, les chaînes argentées apparaissant à nouveau. Cette fois, elles étaient plus vives, presque vivantes, bougeant d'elles-mêmes en réponse à ses émotions. Il tendit une main, et les chaînes jaillirent, enserrant l'une des créatures et la projetant violemment contre un arbre.
Les deux autres bêtes bondirent, mais Kael fit tournoyer les chaînes autour de lui, créant une barrière lumineuse qui les repoussa. Cependant, le combat demandait une concentration intense, et chaque mouvement l'épuisait davantage.
Derrière lui, Rin lutta pour rester conscient. « Kael… fais attention… » murmura-t-il faiblement, avant de perdre connaissance.
La vue de Rin, si vulnérable, alimenta la rage de Kael. Il concentra toute son énergie, et les chaînes se divisèrent en multiples filaments, frappant les deux créatures restantes simultanément. Le dernier coup projeta les bêtes au loin, laissant un silence assourdissant.
Kael tomba à genoux, haletant, avant de se tourner vers Rin. Il souleva le garçon, dont la respiration était faible mais régulière. « Tiens bon, Rin, » murmura-t-il. « Je te sauverai. »
Alors qu'il cherchait désespérément un remède au poison, une silhouette apparut dans l'ombre des arbres. Une femme, vêtue d'un manteau noir orné de runes scintillantes, les observa un instant avant de s'approcher lentement.
« Je peux t'aider, » déclara-t-elle d'une voix calme mais autoritaire. « Mais tu devras payer un prix. »