Itu terjadi ketika aku masih sangat muda, kurang dari sepuluh tahun.
Kampung halamanku jauh dari Iffole. Keluargaku menjalankan sebuah tavern di sebuah desa terpencil di ujung timur benua. Tentu saja, beberapa tavern di daerah pedesaan itu selalu dipenuhi petualang lokal, dan aku sangat dekat dengan salah satunya, seorang petualang muda bernama Shroud.
"Hai, Alina, aku sudah bilang berkali-kali, jangan panggil aku Paman. Aku masih di usia dua puluhan, jadi aku lebih seperti kakak, seorang yang bersemangat."
Di tavern, yang selalu bising dan dipenuhi petualang, Shroud mengerutkan kening dan menunjukku dengan jari. Dia sudah mengucapkan kalimat ini lebih dari sepuluh kali.
Shroud adalah seorang pemuda kurus, dan ia mengenakan perlengkapan khas penyerang garis depan, setelan armor ringan dan pedang panjang. Petualang biasa. Meskipun dia masih di usia awal dua puluhan, aku menemukan reaksinya ketika dipanggil Paman itu menggelikan, jadi aku mulai memanggilnya Paman Shroud.
"Kakak Shroud! Ayo, coba! Ulangi setelahku!"
"Paman Shroud!"
"...Baiklah, panggil saja aku Paman, oke." Shroud merosot, lalu dengan malas menenggak minumannya.
Puasku mendapatkan reaksi yang kuinginkan, aku melompat-lompat dan tertawa, sementara petualang lain yang menyaksikan itu tertawa terbahak-bahak.
"Gya-ha-ha! Dari sudut pandang Alina, kamu adalah paman seperti kami, orang tua!"
"Diam! Jangan campurkan aku dengan segerombolan petualang paruh baya yang gendut seperti kalian! Aku masih berusia dua puluh tiga yang tajam dan gesit!"
"Hai, hai, Paman Shroud."
"Ada apa, Tante Alina?"
Mata Alina bersinar mendengar balasan kekanak-kanakan itu, dan aku membuat permintaan seperti biasanya. "Ceritakan tentang quest-mu lagi hari ini! Dungeon seperti apa yang sudah kamu kunjungi belakangan ini?"
"Agh... kamu benar-benar anak yang penasaran. Aku yakin tidak ada yang menarik tentang cerita petualang membosankan sepertiku."
"Itu tidak benar!"
Aku suka mendengarkan cerita Shroud. Untuk itu, aku membawanya ke tavern setiap hari, mengklaim bahwa aku membantu keluargaku.
Tetapi seperti yang Shroud katakan, cerita petualangnya tidak memiliki tikungan menarik atau kisah kepahlawanan melawan monster.
Dia sangat berbeda dengan petualang yang berapi-api yang berani menantang monster dan dungeon dalam usaha meraih ketenaran. Dia lebih suka pergi ke dungeon aman yang sudah dibersihkan dan tidak memiliki bos. Dia memetakan rincian dungeon, dan jika beruntung, dia akan melihat barang peninggalan yang tidak diambil oleh petualang lain, mengambilnya, dan menukarnya dengan uang. Dia bilang dia "seperti hyena penakut."
Tapi aku tetap menyukai ceritanya.
"Soalnya aku juga akan menjadi petualang ketika aku dewasa nanti!" aku menyatakan, mengepalkan tangan di depan dada.
Orang-orang yang mabuk di sekitarku bersorak, "Bagus!"
Aku mulai terhanyut, pipi memerah saat membicarakan mimpiku. "Aku akan menjadi petualang hebat, pergi ke quest besar di dungeon bersamamu, Paman Shroud, dan menjadi kaya! Dan aku akan tinggal di rumah besar dan menjalani hidup yang sangat mengasyikkan!"
"Cheers untuk petualang Alina!" Para tamu memutuskan untuk bersulang meriah atas namaku dan menenggak minuman mereka.
Tetapi Shroud tampaknya tidak merasa terhibur, bibirnya melengkung ke bawah. "Petualang? Ha-ha, lupakan saja, itu tidak mungkin untuk bocah sepertimu."
"Kamu bisa melakukannya, meskipun kamu kecil!"
"Daripada pekerjaan berdebu seperti ini... kenapa tidak jadi resepsionis saja?! Kamu pasti akan menjadi cantik saat dewasa, jadi seharusnya kamu jadi resepsionis, Alina."
"Apa? Aku tidak mau jadi resepsionis, itu terlihat membosankan. Dan kemudian aku tidak bisa pergi ke quest bersamamu."
"Anak-anak tidak perlu pergi ke quest."
"Apa?!"
"Bagaimanapun, tidak ada yang baik tentang menjadi petualang, kamu tahu. Monster itu menakutkan, dungeonnya dingin, dan itu adalah pekerjaan yang tidak stabil yang hanya membawamu untuk bertahan hidup! Kamu tidak bisa mendapatkan pinjaman, dan senjata serta armor itu sangat mahal, tetapi cepat rusak!"
"...???" Aku terlalu muda untuk memahami setengah dari keluhan Shroud. Aku tidak tahu apa itu pinjaman atau pekerjaan harian, dan aku tidak mengerti apa yang salah dengan hal-hal itu.
Aku menengok bingung, dan Shroud melirikku sebelum melanjutkan, "Dan yang lebih parah, aku hanya pernah mendapatkan keterampilan Regin yang biasa-biasa saja. Pada titik ini, kesuksesan sebagai petualang adalah hal yang mustahil—itulah yang membuat menjadi resepsionis sempurna! Itu adalah pekerjaan pemerintah! Stabil, sehingga kamu bisa menghasilkan uang seumur hidup. Kamu juga bisa mendapatkan pinjaman. Kamu tidak perlu armor atau senjata mahal, dan yang terbaik, kamu dibayar per jam. Kamu pergi bekerja tepat waktu, dan begitu waktunya pulang, kamu bisa pulang! Dan setelah itu kamu bisa makan, tidur, dan minum minuman keras sesuka hatimu! Nghhh! Jika aku seorang wanita, aku sudah menjadi resepsionis."
"Aku tidak begitu mengerti, tetapi menjadi petualang terlihat lebih menyenangkan."
"Agh, kamu ini anak kecil. Itulah cara berpikir anak-anak. Tapi mau bagaimana?" Shroud mengangkat bahunya dan menggoyangkan kepalanya dengan dramatis.
Aku mengembungkan pipiku padanya. "Hei! Mungkin aku anak kecil, tapi kamu adalah 'anak kecil'!"
"Bfffffft!" Shroud memuntahkan minuman yang sedang dia minum saat mendengar itu. "Hei, siapa yang mengajari Alina untuk mengatakan itu?!" teriaknya, memukulkan tankardnya di meja, dan teman-temannya di tavern semua tertawa terbahak-bahak. Menyadari bahwa mereka semua adalah pelakunya, Shroud mengerutkan kening.
"Tidak masalah! Aku akan melindungimu, Paman Shroud!"
"Sialan, mengatakannya dengan mata bersinar seperti itu... Aku rasa kamu tidak mengerti bagaimana rasanya seorang pria tua memiliki gadis kecil yang mengatakan bahwa dia akan melindunginya..."
"Aku akan bekerja sama denganmu, Paman Shroud!"
"Aghhh, ya, ya, aku mengerti, aku akan membentuk party denganmu, aku akan."
"Benarkah?! Jika begitu, itu adalah janji! Jangan ingkar."
"Ya, tentu saja. Mungkin aku lemah, tetapi aku adalah pria yang menepati janji." Shroud melakukan jari kelingking dengan Alina, dan kemudian pergi untuk quest dengan yang lainnya seperti biasa.
Tetapi setelah pergi untuk quest itu, ia dan yang lainnya berhenti muncul di tavern. Jangan katakan itu—seminggu berlalu tanpa mereka kembali ke kota.
Tidak tahan, aku bertanya kepada para pelanggan tetap, "Hei, teman-teman, kapan Shroud akan kembali?"
Tangan para petualang semuanya membeku di atas minuman mereka. Mereka selalu tertawa ceria sebelumnya, tetapi sekarang mulut mereka semua tertutup dengan lemah.
"...?"
Mereka semua mengerti apa artinya jika tidak ada kabar tentang beberapa petualang yang telah masuk ke dungeon seminggu yang lalu. Tetapi tidak ada dari mereka yang memiliki keberanian untuk memberi tahu Alina fakta-fakta tersebut.
Saat itulah seorang pria berlari masuk ke bar, wajahnya pucat. "Partai Shroud telah kembali!"
"!" Mataku bersinar. Itu adalah kata-kata yang kutunggu-tunggu.
"Tunggu, Alina!"
Aku mendengar seseorang memintaku untuk berhenti, tetapi aku berlari keluar dari bar tanpa ragu sedikit pun. Aku menuju pintu masuk desa dan menemukan sekelompok petualang yang babak belur dalam armor yang rusak. Itu adalah partai Shroud.
Tetapi pria itu sendiri tidak ada di sana. Dan yang lebih parah, bahkan seseorang seumuranku bisa merasakan udara gelap dan suram yang tidak biasa yang menyelimuti para pria ini, yang biasanya menenggak alkohol dengan tawa keras. Mereka pucat seperti mayat.
Aku melompat ke arah mereka. "Bagaimana dengan Shroud? Di mana Shroud?"
Salah satu anggota partai mengangkat kepalanya dengan tatapan kosong. Matanya dan pipinya cekung seolah-olah dia tidak makan selama berhari-hari, dan wajahnya pucat. Dia terlihat seperti baru saja lolos dari neraka dengan nyawanya, membuatku semakin cemas.
Apakah Shroud seperti ini juga? Maka aku harus merawatnya segera. Aku akan memberinya semangkuk sup panas, menambahkan sedikit minuman keras, dan menggodanya dengan memanggilnya orang tua. Meskipun dia selalu mengeluh tentang itu, aku harus membuatnya ceria, sama seperti biasanya.
"...Dia sudah mati," kata pria itu pelan. Dia begitu lelah, bahkan tidak ragu untuk mempertimbangkan apakah dia harus mengatakan itu kepada seorang anak.
"Hah?" Itu begitu tiba-tiba, semua yang bisa aku lakukan adalah membelalakkan mata dengan bingung. "...Dia...mati...?" Aku memaksa bibirku untuk melengkung ke atas saat aku meraih armor rusak pria itu. "Kamu bercanda, kan...?"
Dia bercanda. Sama seperti bagaimana aku akan memanggil Shroud Paman untuk bersenang-senang.
Tetapi tidak ada petualang lain yang membantah apa yang dia katakan. Melihat ekspresi mereka yang terpukul, makna dari kata-kata itu perlahan-lahan memaksa dirinya masuk ke dalam pikiranku.
Mata Alina jatuh pada rak barang yang mereka tarik. Rak besar, cukup besar untuk satu orang berbaring, ditutupi kain, dan ada sebuah lengan menggantung keluar dari celah kain itu.
"Shroud?!"
Aku berlari ke rak itu untuk berpegang padanya. Aku mencoba merobek kain yang menutupi itu, tetapi seseorang dengan cengkeraman kuat menahanku. "...Kamu tidak bisa melihat, Alina."
Pria itu tampak sangat lelah, tetapi kini matanya menyala saat dia mengerahkan sisa kekuatannya untuk menolak permintaanku.
"Tidak! Shroud! Paman Shroud." Aku melawan dengan segenap kekuatanku.
"Ini adalah permintaan terakhirnya! Ini adalah satu-satunya hal yang tidak bisa aku mundur!" teriak pria itu. Aku berhenti melakukan apa yang sedang kulakukan.
"Hah?"
Tangan pria itu, yang menggenggam lenganku, bergetar sedikit. Akhirnya, aku melihat kenyataan dari pemandangan di depanku. Jari-jari pada lengan yang menggantung dari celah kain itu pucat putih. Siapa pun yang ada di sana tidak bergerak sedikit pun meskipun aku membuat keributan.
Pria itu mengalihkan pandangannya dari tempat aku berdiri membeku, dan dengan tenang, ia mengatakan kalimat yang pasti: "...Shroud...tidak akan kembali..."
Setelah kata-kata itu diletakkan di hadapanku, aku berdiri di sana untuk sementara. Aku menarik tanganku dari kain dan mundur dua, tiga langkah, seolah-olah melarikan diri dari tubuh dingin yang bisa kurasakan melalui kain.
"Itu...tidak mungkin benar..."
Aku tersandung di kakiku dan jatuh ke bawah.
Tubuhnya dibawa ke pusat perawatan bersamaan dengan partai Shroud, dan petualang di sekitarnya memberikan ucapan prihatin kepada Alina. Tetapi semua yang mereka katakan hanya terasa hampa. Aku tidak mendengar apapun. Fakta-fakta itu berteriak di kepalaku yang kabur.
"Shroud...tidak akan kembali."
Kata-kata dingin dan tanpa belas kasihan itu menghancurkan semua kenangan indahku tentang Shroud. Kisah petualangnya dicat dengan hitam—begitu pula pipinya yang memerah saat dia menenggak minumannya, dan kerutannya saat aku memanggilnya Paman, serta mimpiku untuk menjelajahi dungeon dengannya suatu hari nanti.
"...Hei, bagaimana dengan...janji kita...?"
Sebelum tidur setiap malam—bahkan hanya malam sebelumnya—aku akan bermimpi tentang kesenangan yang akan kutemui. Aku akan menjelajahi dungeon bersamanya sebagai petualang dan mengalahkan monster ganas sebelum dia bisa. Mengalahkannya dalam pertarungan pasti akan membuatnya cemberut. Tetapi pada akhirnya, dia akan tersenyum tak berdaya dan berkata, "Wow, Alina," dan mengelus kepalaku.
"...Hei...Paman Shroud...kembali," aku bergumam dalam kebingungan. Tidak ada lagi yang bisa berdebat dengan jengkel.
Aku menatap kosong saat aku tenggelam ke tanah dingin. Para petualang meninggalkanku sendirian, orang-orang lain pergi, dan matahari terbenam. Tetapi bahkan setelah selimut malam yang dingin jatuh, aku terus menatap keluar dari desa mencari jejak Shroud.
Namun tidak peduli seberapa lama aku menunggu, dia tidak akan menjawab.
Kebenaran yang telah diceritakan kepadaku tidak mengandung kehangatan—itu dingin, keras, dan jahat. Itu membangunkan aku dengan kasar akan ketidakpedulian dunia.
"—!!"
Aku terjaga dari tidur.
Sebuah ruangan asing muncul di depan mataku, dan pikiranku terasa kacau sejenak. Tetapi aku segera menyadari bahwa aku berada di penginapan Silver Sword dan menghela napas panjang. Leherku basah oleh keringat. Mengerutkan dahi melihat perasaan menjijikkan itu, aku keluar dari tempat tidur. Aku membuka jendela, dan angin pagi yang dingin berhembus masuk.
Sudah lama sejak terakhir kali aku mengalami mimpi itu...
Kenangan tentang Shroud muncul kembali setelah aku melihat tubuh anggota partai Rufus yang hancur.
"..."
Menatap kosong ke arah kota Iffole yang masih redup, aku menelusuri kenangan jauhku.
Shroud telah dibunuh oleh bos lantai. Dia sedang melakukan pekerjaannya yang biasa di dungeon yang sering dilalui. Dia berpikir itu sudah dibersihkan, tetapi sebenarnya ada lantai yang tidak ada yang perhatikan. Dia tersesat di sana dan terkejut. Seorang bocah sepertinya, yang menghindari monster sejak awal, tidak mungkin bisa menghadapi bos lantai.
"..."
Aku menggelengkan kepala dan memaksa mengusir kenangan yang menyakitkan itu. Entah mengapa, ekspresi Jade kemarin mengingatkanku pada Shroud.
Ingin menyingkirkan perasaan mengerikan ini seperti benjolan di tenggorokan, aku membuka mulut. "Lembur mulai hari ini, ya..."
Menghela napas, aku mulai mengganti pakaian menjadi seragam resepsionisku.
Aku tidak pernah berpikir bahwa aku akan menggunakan kata-kata itu untuk mengalihkan pikiranku dari kekhawatiranku.