O vento uivava como um lamento assombrado enquanto o grupo avançava pela colina coberta de neve. A fortaleza de Isolde dominava o horizonte, um colosso de gelo e sombras que parecia crescer à medida que eles se aproximavam. As torres eram afiadas como lanças e envoltas em uma neblina sobrenatural, enquanto os portões estavam guardados por estátuas imponentes de criaturas que pareciam feitas de gelo, mas cuja aura emanava uma energia viva e maléfica.
O terreno ao redor da fortaleza era traiçoeiro. Neve fofa escondia poços de gelo que podiam quebrar a qualquer momento, enquanto ventos cortantes reduziam a visibilidade. Mas o grupo não hesitou. Cada passo era dado com cuidado e determinação.
Keyon, no entanto, sentia algo no ar — algo além do frio. Ele apertou o cabo de Cleo, sentindo o conforto familiar da presença dela em sua forma de Death Scythe.
— Cleo, você sente isso? — murmurou ele.
— Sim, — respondeu Cleo, sua voz ressoando suavemente em sua mente. — Não estamos sozinhos aqui.
Antes que ele pudesse alertar os outros, Maka, que liderava o grupo, ergueu a mão.
— Esperem.
Todos pararam imediatamente, suas respirações formando nuvens de vapor no ar congelado.
— Eles estão aqui, — disse Maka, sua voz firme.
De repente, um rugido ensurdecedor ecoou pela montanha, seguido por o som de gelo estalando e quebrando. Do chão ao redor deles, criaturas começaram a emergir. Elas eram enormes bestas de gelo, com olhos brilhantes como safiras e corpos que pareciam uma fusão de animais e gelo bruto. Suas presas eram afiadas como lâminas, e o ar ao redor delas parecia congelar com cada movimento.
— Recuem e formem posições defensivas! — gritou Kid, desenhando suas pistolas.
As bestas atacaram sem aviso, movendo-se com uma velocidade surpreendente para algo de seu tamanho. Black☆Star foi o primeiro a avançar, um sorriso feroz em seu rosto enquanto Tsubaki assumia a forma de uma lâmina ninja em suas mãos.
— Venham! Eu sou Black☆Star, o grande que ultrapassa os deuses!
Com um salto impressionante, ele desferiu um golpe devastador que partiu uma das bestas ao meio. Mas antes que pudesse comemorar, duas outras surgiram para substituí-la.
— Não subestimem o inimigo! — gritou Maka, ativando sua ressonância com Soul.
Maka e Soul sincronizaram suas almas rapidamente, fazendo a foice de Soul brilhar com uma aura vibrante. Com um giro fluido, ela cortou através de outra besta, sua lâmina rachando o gelo como se fosse vidro.
Keyon e Cleo, por outro lado, estavam cercados por três das criaturas. Cleo pulsou em sua mão, sua voz calma e controlada.
— Concentre-se, Keyon. Use a majohgari.
Ele respirou fundo e fechou os olhos por um instante, sentindo a energia dela fluir para ele. Quando abriu os olhos novamente, estavam brilhando com uma intensidade azulada, uma manifestação do estado da majohgari.
— Certo, vamos acabar com isso.
Com um movimento rápido, ele girou Cleo em um arco amplo, criando uma onda de energia que despedaçou duas das bestas em um único golpe. A terceira avançou, mas ele usou a haste da alabarda para bloqueá-la antes de girar a arma novamente e desferir um golpe devastador que explodiu o inimigo em fragmentos de gelo.
— Bom trabalho, — disse Cleo, com um tom de aprovação.
— Você também, — respondeu Keyon com um pequeno sorriso.
Enquanto isso, Kid, Liz e Patty lutavam com precisão calculada. Kid usava suas pistolas com maestria, disparando tiros que explodiam os inimigos em rajadas de energia. Liz e Patty o apoiavam, sincronizando-se com ele para maximizar o impacto de cada ataque.
Mas, apesar da força do grupo, as bestas pareciam intermináveis. A cada uma que derrotavam, mais surgiam, saindo do chão como se estivessem sendo invocadas diretamente pela fortaleza.
— Isso é inútil! — gritou Black☆Star, frustrado. — Elas continuam vindo!
Foi então que o chão sob eles começou a tremer, e o ar ficou ainda mais frio. Uma risada gélida ecoou pelas montanhas, fazendo o grupo parar por um momento.
— Bem-vindos, tolos, — disse uma voz feminina, gelada como o próprio inverno. — Vocês realmente acham que podem me desafiar?
No topo de uma das torres, a figura de Isolde apareceu. Ela usava um vestido feito de gelo que brilhava com uma luz azulada, e sua presença fazia o vento ao redor dela rugir ainda mais forte. Em suas mãos, ela segurava um cetro de cristal que parecia pulsar com energia mágica.
— Vocês são persistentes, eu admito, — continuou ela. — Mas esta montanha será o túmulo de vocês.
Com um gesto de seu cetro, ela invocou mais criaturas, além de várias figuras humanoides que emergiram das sombras ao redor da fortaleza. Kishins, seus corpos cobertos de marcas negras e olhos brilhando com loucura, juntaram-se às bestas de gelo.
— Agora estamos falando! — gritou Black☆Star, avançando novamente.
— Espere! — gritou Maka, mas era tarde demais.
Black☆Star foi rapidamente cercado pelos Kishins, que atacaram em uníssono. Ele conseguiu desviar dos primeiros golpes, mas a pressão do ataque foi imensa.
— Precisamos ajudá-lo! — disse Maka, correndo para apoiar Black☆Star.
Kid e Keyon trocaram um olhar rápido antes de se dividirem.
— Cleo, estamos cercados, — disse Keyon, analisando a situação.
— Então vamos abrir caminho, — respondeu ela.
Keyon ativou novamente a majohgari, sua aura crescendo ainda mais intensa. Ele girou Cleo em um movimento circular, criando uma barreira de energia que afastou os inimigos mais próximos.
— Maka, Black☆Star, Kid! — gritou ele. — Concentrem-se nos Kishins. Eu cuido das bestas!
— Entendido! — respondeu Maka.
Enquanto Maka, Soul, Kid e Black☆Star enfrentavam os Kishins, Keyon e Cleo focaram nas bestas de gelo. Ele usou movimentos rápidos e precisos, cada golpe de Cleo transformando os inimigos em fragmentos brilhantes.
Mas a cada inimigo derrotado, Keyon sentia o peso da batalha aumentando. Seu corpo estava começando a ficar cansado, e o frio penetrante estava sugando sua energia.
— Não desista, Keyon, — disse Cleo, sua voz firme. — Estamos juntos nisso.
Ele respirou fundo, recuperando o foco.
— Eu sei. Vamos acabar com isso.
O grupo continuou lutando com tudo o que tinham, mas Isolde apenas observava de cima, um sorriso frio em seu rosto. Ela ainda não havia entrado na batalha diretamente, mas sua presença era sufocante.
Finalmente, quando o grupo começou a abrir caminho em direção à fortaleza, Isolde levantou o cetro novamente.
— Vocês querem me desafiar? Então venham. Mas estejam preparados para enfrentar o verdadeiro inverno.
Com um gesto, uma tempestade de gelo começou a se formar ao redor da fortaleza, bloqueando sua visão e tornando cada passo ainda mais difícil. A batalha estava longe de terminar, e o verdadeiro teste ainda estava por vir.