Sur une île mystérieuse en Mer de Chine.

Le grondement des machines remplissait l'air, un vacarme assourdissant que Li Wei avait appris à ignorer après des années passées dans les usines high-tech. Les lumières fluorescentes clignotaient au-dessus de lui, projetant des ombres mouvantes sur les murs métalliques. Autour de lui, les robots industriels s'activaient avec une précision chirurgicale, leurs bras articulés dansant dans un ballet mécanique parfait. Li Wei ajusta ses lunettes de protection et se pencha sur le panneau de contrôle, ses doigts agiles parcourant les boutons et les écrans tactiles.

« Wei, tu as vérifié le circuit principal ? » cria Zhang, son collègue, depuis l'autre bout de la salle.

« Oui, tout semble normal, a répondu Li Wei sans détacher les yeux des données qui défilaient sur l'écran. Mais la pression dans le réservoir de refroidissement est un peu élevée. Je vais ajuster ça. »

Il tapota quelques commandes, mais une alarme stridente rétention soudaine, lui faisant briller les tympans. Le panneau de contrôle clignote en rouge, et les chiffres sur l'écran deviennent fous.

« Qu'est-ce que… ? » commença-t-il, mais avant qu'il ne puisse terminer sa phrase, une explosion touchant la pièce.

La déflagration fut si puissante qu'elle le projeta contre le mur. La chaleur lui brûla la peau, et une douleur aiguë traversa son corps. Ses oreilles bourdonnèrent, et sa vision se brouilla. Il tenta de se relever, mais ses membres refusaient de lui obéir. Autour de lui, les machines hurlaient, leurs circuits grésillant sous l'effet de la surcharge. Des étincelles jaillissaient des panneaux électriques, illuminant la pièce d'éclairs bleutés.

« Zhang ! » cria-t-il, mais sa voix fut étouffée par le vacarme. Il tourne la tête et aperçut son collègue à quelques mètres, inconscient, allongé sur le sol.

Li Wei sentit une vague de panique l'envahir. Il devait agir, mais son corps ne répondait plus. Ses pensées se bousculaient dans son esprit, comme des éclairs dans un ciel d'orage. Pourquoi ça arrive maintenant ? se demande-t-il, désespéré. J'ai tout vérifié… Tout était normal…

Ses yeux se posèrent sur l'écran fissuré du panneau de contrôle. Les chiffres continuaient de défiler, incohérents, comme si la machine elle-même était devenue folle. Une pensée lui traverse l'esprit : Et si c'était un sabotage ?

Mais avant qu'il ne puisse approfondir cette idée, une seconde explosion touche la pièce. Cette fois, la force fut si violente qu'il sentit le sol se dérober sous lui. Les lumières s'éteignent, plongeant tout dans l'obscurité. Puis, plus rien.

Réveil dans l'inconnu

Quand Li Wei rouvre les yeux, il ne reconnaît rien. Le plafond au-dessus de lui n'était pas celui de l'usine. Il était fait de poutres en bois sombre, vieilles et fissurées. Une odeur de moisi et de fumée flottait dans l'air, mêlée à une senteur âcre qu'il ne parvenait pas à identifier.

Il essaiea de bouger, mais une douleur lancinante lui traverse le crâne. Avec un grognement, il se redresse lentement, s'appuie sur un coude. La pièce dans laquelle il se trouvait était petite et sombre, éclairée seulement par la faible lumière qui filtrait à travers une fenêtre de vente. Les murs étaient recouverts de papier peint déchiré, et le sol en bois craquait sous son poids.

« Où suis-je ? » murmura-t-il, sa voix rauque et étrangère à ses propres oreilles.

Il regardait ses mains et fut surpris de voir qu'elles étaient couvertes de cicatrices et de callosités, comme celles d'un homme qui avait travaillé pendant toute sa vie. Ce n'étaient pas ses mains. Il les tourne et les retourne, incrédule, avant de se précipiter vers la fenêtre.

Dehors, le paysage était à couper le souffle, mais pas de la manière dont il s'y attendait. Les rues étaient pavées, et des calèches tirées par des chevaux avançaient lentement, transportant des passagers vêtus de costumes et de robes d'une autre époque. Les bâtiments étaient en brique, certains noirs par la suite, et une épaisse brume flottait dans l'air, donnant à tout un aspect irréel.

« C'est impossible… » ​​murmura-t-il, les yeux écarquillés.

Il se retourne et aperçut un miroir accroché au mur. En s'approchant, il vit un visage inconnu : celui d'un homme dans la Trentaine, aux traits anguleux et aux yeux fatigués. Ce n'était pas son visage.

« Qu'est-ce qui m'arrive ? » exigea-t-il à son reflet, mais celui-ci ne répondit pas.

Soudain, la porte de la pièce s'ouvre avec un grincement, et une silhouette apparaîtt sur le seuil. C'était une femme, vêtue d'une robe simple et utilisée, avec un tablier taché. Elle le regarde avec un mélange de soulagement et d'inquiétude.

« Guillaume ! Tu es enfin réveillé ! s'exclama-t-elle. Nous avons eu si peur… »

Li Wei, ou plutôt William, sentit son cœur battre la chamade. Guillaume ? se demande-t-il, panique. Qui est William ? Et qui est cette femme ?

Mais avant qu'il ne puisse poser des questions, la femme s'approche et lui prend la main.

« Tu as été inconscient pendant trois jours, dit-elle d'une voix douce mais inquiète. Le médecin a dit que tu avais eu de la chance. »

Li Wei sentait un vertige l'envahir. Trois jours ? Inconscient ? Et pourquoi l'appelait-elle William ?

« Je… Je ne comprends pas, balbutia-t-il. Qui êtes-vous ? Où suis-je ? »

La femme le regardait avec des yeux pleins de compassion. « Je suis Maggie, dit-elle. Et tu es chez toi, William. À Londres. En 1899. »

Les mots résonnèrent dans son esprit comme un coup de tonnerre. 1899 ? Londres ? C'était impossible. Et pourtant…

Il regardait à nouveau par la fenêtre, observant les calèches et les passants vêtus de costumes d'époque. Puis il regarda ses mains, ses vêtements, et enfin Maggie.

« 1899… » répéta-t-il, comme pour s'assurer qu'il ne rêvait pas.

Maggie hocha la tête, fils ignorant expression horrifiée. « Oui, Guillaume. Et maintenant, il faut que tu te reposes. Nous avons beaucoup à faire. L'usine ne va pas se reconstruire toute seule. »

Li Wei sentit un frisson lui parcourir l'échine. L'usine ? 1899 ? Il était coincé dans un autre temps, dans un autre corps, avec une vie qui n'était pas la sienne.

Et alors que Maggie quittait la pièce, il s'efffondra sur le lit, le cœur battant, l'esprit en ébullition. Commentaire est-ce possible ? se demande-t-il, désespéré. Et surtout… comment vais-je survivre ici ?

Alors qu'il fermait les yeux, imposait de comprendre ce qui lui arrivait, une pensée lui traversa l'esprit : Et si c'était une seconde chance ?

Mais avant qu'il ne puisse approfondir cette idée, un bruit sourd résonna à l'extérieur, suivi de cris. Li Wei se redressa, le cœur battant. Quelqu'un a choisi de passer. Quelqu'un a choisi de grave.

Et il savait, au plus profond de lui, que sa nouvelle vie ne serait pas facile.

Fin du chapitre 1