Sechs Jahre später.
Athena atmete tief durch, um ihre angespannten Nerven zu beruhigen, während sie in der Limousine saß, die ihr Freund für sie gemietet hatte.
In ihren Händen hielt sie das Ticket für die Party, zu der er sie monatelang gedrängt hatte zu kommen – die Party, die ihr Comeback in die Welt markieren sollte, aus der sie verbannt worden war.
Sie hatte gedacht, sie sei mit diesem Teil des Universums fertig, bis sie Zane traf...
"Ma'am, wir sind da."
ihr Fahrer erinnerte sie.
Es waren bereits mehr als fünf Minuten vergangen, stellte sie fest und blickte auf die schlanke Uhr an ihrem zierlichen Handgelenk.
Es waren mehr als fünf Minuten, seit sie hier war, sie richtete ihre Gedanken neu aus und bereitete sich darauf vor, alles, was sie auf dieser Party sehen würde, gelassen zu verkraften.
"Ich weiß, Sir. Bitte geben Sie mir noch ein paar Minuten."
Gerade in diesem Moment klingelte ihr Telefon und bewahrte sie davor, das unzufriedene Grunzen des Fahrers zu hören.
Schnell öffnete sie die Nachricht, den Atem angehalten, während sie den Inhalt überflog. Es war nur die Zahlung eines Kunden für eine erfolgreiche Behandlung.
Puh!
Sie atmete scharf aus und legte ihre rechte Hand auf ihre Brust.
Sie wollte keine Unterbrechungen jeglicher Art, nicht einmal von ihren Lieblingsmenschen. Vor allem nicht von ihnen.
Ihre Augen suchten zum dritten Mal den Saal, der für die Veranstaltung ausgewählt worden war. Er war riesig und außergewöhnlich schön, groß genug für viele Menschen.
Sie fragte sich, ob sie hier bekannte Gesichter sehen würde, ob man sich überhaupt an sie erinnern würde.
Seit ihrem Exil war viel passiert, und obwohl sie heute widerstandsfähiger war als damals, hätte sie einen ruhigen Abend ohne bekannte Gesichter zu schätzen gewusst. Doch der Gastgeber war beliebt; ihr Wunsch war kaum zu erfüllen.
Das laute Seufzen des Fahrers unterbrach erneut ihre Tagträumerei und erinnerte sie an seine Ungeduld. Also bedankte sie sich mit einem letzten tiefen Atemzug für die Fahrt und stieg aus.
Als sie zum Eingang der Halle ging, geblendet von den Lichtern der Paparazzi, fragte sie sich, ob sie wussten, wer sie war, ob sie wussten, welche Rolle sie auf der heutigen Party spielen würde. Sie hoffte, dass nicht.
In diesem Moment bemerkte sie, wie ein gutaussehender junger Mann in einem Anzug auf sie zukam.
"Dr. Caddel, bitte hier entlang…"
Athena seufzte leise vor Erleichterung und folgte dem Mann sofort. Ihr Freund hatte Vorkehrungen getroffen.
Dieser neue Mann führte sie an der wartenden Schlange vorbei, an fein gekleideten Männern und Frauen, die darauf warteten, vom kräftigen Mann am Eingang gescannt zu werden, zum Türsteher.
Der Türsteher, der leicht als Rausschmeißer durchgehen könnte, tauschte einen Blick mit ihrem Begleiter aus, wahrscheinlich verwundert darüber, dass dieser so öffentlich Bevorzugung zeigte.
"Das ist Dr. Caddell…"
Das einzige Zeichen, dass der Türsteher den Begleiter gehört hatte, war ein hochgezogenes Augenbrauenpaar, bevor er sich seinem iPad zuwandte, um nach ihrem Namen zu suchen.
Athena tippte ungeduldig mit dem Fuß auf den Boden, während sie darauf wartete, dass der Mann ihren Namen finden würde.
Sie vernahm bereits das Gemurmel der Leute in der Schlange. Sie fragten sich, warum sie vorgezogen wurde; sie fragten sich, ob sie wichtiger war als die Elite des Staates, die noch in der Schlange stand.
Sie kannten sie nicht.
Athena entspannte sich, eine Entspannung, die nur von kurzer Dauer war, als jemand ihren Arm leicht anklopfte.
"Athena?"
Es waren sechs Jahre vergangen, aber Athena würde nie die Stimme der Frau vergessen, die für drei Jahre die Quelle ihren Leidens gewesen war. Fiona.Athena nahm schnell eine distanzierte Haltung ein und drehte sich anmutig; in ihrem Gesicht war kein Anzeichen dafür zu erkennen, dass sie sich an ihre alte Rivalin erinnerte.
"Du bist es wirklich ..." Fiona atmete ehrfürchtig und traute ihren Augen kaum, was Athenas zurückhaltende Haltung noch mehr schürte.
"Kenne ich dich?" fragte Athena, fast schnurrend vor Erregung, als sie den schnellen Wandel in Fionas Gesichtsausdruck bemerkte.
Die Ehrfurcht wich blanker Verachtung.
Athena beobachtete ungerührt, wie Fiona spöttisch kicherte und damit die Aufmerksamkeit der Personen in der Warteschlange auf sich zog.
"Was machst du hier, Athena? Wie bist du hierhergekommen?"
Doch Athena blieb stumm.
Und als sie sah, dass Fiona keine weiteren Reden hielt - sie konnte den Schock, eine kurvige Athena zu sehen, nicht überwinden - drehte sie sich um und tippte ihrer Begleitung auf den Arm.
"Können wir gehen?"
Diese einfache Frage, diese geringschätzige Zurückweisung, ließ Fiona vor Wut erröten und mit den Zähnen knirschen. Ohne nachzudenken, zerrte sie an Athenas Arm und verursachte einen Riss in deren Kleid.
Der Begleiter wollte eingreifen, als er sah, wie rüde seine Schutzbefohlene behandelt wurde, doch Athena hielt ihn mit einer Handbewegung zurück. Sie konnte damit umgehen.
"Ich weiß nicht, wer du bist, aber bist du sicher, dass du die Kosten für dieses zerrissene Kleid übernehmen kannst?"
Fiona nutzte die Gelegenheit, Athenas Kleid genau zu betrachten. Verärgert biss sie sich auf die Lippen, als ihr auffiel, wie perfekt das Kleid Athena passte und sinnlich über ihre Kurven glitt.
Sie wollte gerade aus Eifersucht eine falsche Bemerkung machen, als sie erkannte, dass es sich bei dem Kleid um das neueste maßgeschneiderte Modell des beliebten Designers Areso handelte.
Fiona knirschte vor Neid offen mit den Zähnen, besonders als sie die ehrfürchtigen Kommentare der Personen hinter sich in der Schlange hörte. Auch ihnen war das Design des Kleides aufgefallen.
Es gab nur zwei dieser Kleider im ganzen Land! Wie hatte diese Person es in die Hände bekommen? Mit wem hatte sie sich eingelassen? Oder war es eine Fälschung, eine Nachahmung? Das musste es sein.
Fiona grinste. "Du trägst eine gefälschte Version eines Kleides und prahlst damit? Du musst dümmer sein, als ich dachte!"
"Soll ich Areso anrufen?" fragte Athena und ihre Lippen verzogen sich zu einem Grinsen, als sie sah, wie Fiona vor Schreck erblasste. Das gefiel ihr mehr, als sie zugeben wollte.
Fiona schluckte nichts, nachdem sie Athenas selbstbewusste Worte gehört hatte; ein Selbstbewusstsein, das nur aus der Wahrheit kam.
Aber wie? Wie war Athena an das Kleid gekommen? Sie sollte tot sein oder bestenfalls eine einfache Arbeiterin! Was machte sie auf einer Party, die von einem der reichsten Männer der Welt ausgerichtet wurde?!
Fionas schweifende Blicke, die die Originalität der Nähte des Kleides betrachteten, stoppten, als sie die schwarze Eintrittskarte sah, die nur für die VIPs des Anlasses reserviert war.
Ihr Mund blieb vor Schreck offen stehen. Selbst Ewan, so reich wie er war, hatte nur eine goldene Karte für sie beide ergattert!
Sie schüttelte ungläubig den Kopf. Wer stand hinter Athena? Mit wem hatte die Analphabetin eine Affäre?!
Sie zischte und wollte wie eine Verrückte nach der Eintrittskarte greifen, doch Athenas Reflexe waren schneller.
"Ich sehe, du bist mit einem reichen alten Mann zusammen. Bist du seine Geliebte oder seine Schlampe, seit Ewan dich abgewiesen hat?"
Athena lachte: "Das hättest du wohl gerne! Wenn du die schwarze Karte so sehr willst, dann werde eine wertvolle Frau, oder noch besser, nimm sie dir von deinem Mann. Ich glaube, er sucht gerade nach dir."
Sie deutete auf einen Ewan, der gerade mit Sandro aus einer Limousine stieg.
"Ist mein Name reingewaschen worden?" erkundigte sie sich bei der Eskorte, daraufhin drehte sich Fiona sofort um und sah Ewan auf sie zukommen.
"Ja, Dr. Caddell. Es tut mir leid, dass ich Sie hier aufgehalten habe. Ich wusste nicht, dass Sie der besondere Gast sind, den wir heute erwarten. Hätten Sie mir die schwarze Karte gezeigt, hätte ich nicht so fahrlässig gehandelt. Es tut mir leid, Ma'am. Bitte hier entlang. Nehmen Sie den rechten Weg, er führt in den VIP-Bereich." Der kräftige Mann sprach anstelle der Eskorte und überraschte damit alle in der Warteschlange, auch Fiona, die sich ruckartig zu Athena umdrehte.
Hätte sie ihren Blick auf Ewan gerichtet, hätte sie das Aufflackern der Erkenntnis und das Staunen in seinen Augen gesehen, als sie auf Athena fielen, sowie das Zusammenschnüren seiner Fäuste und Lippen.
Aber Athena wollte keine weitere Konfrontation, diesmal mit ihrem Ex-Mann, und ging schnell mit der Eskorte zur Party.
Sie war sich jedoch bewusst, dass Ewans kalter Blick ihr folgte, während sie wegging. Und sie wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis ihr Ex-Mann ihr folgen würde.