Athena verhielt sich distanziert und lächelte mechanisch, während Zane sie durch die Menge führte, um viele Leute zu begrüßen. Ihr Arm schmiegte sich an seinen und sie war sich der Wirkung bewusst, die beiden verbunden darzustellen.
Ursprünglich hatte sie einen Abstand markieren wollen, deutlich machen, dass dies nicht der Fall war, aber nun beschloss sie, den Eindruck aufrechtzuerhalten, noch nicht bereit für eine Erklärung an ihren Vater, der sich ihr nun näherte.
An seinem Arm ging eine mittelalte Dame, die ihr im Leben noch nie begegnet war. Hatte der alte Mann erneut geheiratet?
Dennoch bewahrte sie beim Vorstellen durch Zane eine distanzierte Haltung, eine Zurückhaltung, die auch nicht verschwand, als ihr Vater trocken kicherte und sprach:
"Mr. Zane, hier braucht es keine Vorstellung. Doktor Athena ist meine Tochter."
Nun kicherte Zane. "Mr. Zack, Ihr Nachname ist Moore. Ich mag zwar nicht gut im Namen merken sein, aber Ihren habe ich nicht vergessen..."
Mr. Zack errötete vor Freude, stolz darauf, dass der allmächtige Zane sich an seinen Namen erinnerte. Dies ließ ihn stolz die Schultern straffen - eine Geste, die bei Athena eine hochgezogene Augenbraue provozierte. Ihr Vater war noch immer derselbe, selbst nach sechs Jahren.
"Sie haben Recht, Mr. Zane. Moore ist mein Nachname. Caddels war der Nachname meiner verstorbenen Frau. Vor einigen Jahren gab es nach ihrem Tod eine kleine Auseinandersetzung in der Familie und meine Tochter verließ uns. Es ist keine Überraschung, dass sie ihren Namen geändert hat; es würde erklären, warum ich sie nicht finden konnte."
Dass er sie nicht finden konnte? Athena unterdrückte ein bitteres Lachen. Ihren Namen hatte sie schon lange nicht mehr geändert, seit sie aus der Stadt verbannt worden war.
Sie fand die Lüge amüsant, schwieg aber. Es gab keinen Grund, etwas zu sagen. Sie plante nicht, diesen Mann wieder als ihren Vater anzuerkennen. Er war es weder in Wahrheit noch dem Gefühl nach.
Also blieb sie still und wartete, bis die Stille gehoben wurde, die ihre Zweisamkeit überstieg und die Sphäre der übrigen Festgäste durchdrang.
"Ist das wahr, Athena?", durchbrach Zane endlich das Schweigen; seine Stimme ein Abbild kalter Distanz.
Athena hatte ihm erzählt, dass ihre Eltern tot seien. Hatte sie ihn angelogen?
"Keineswegs, Zane. Ich kenne diesen Greis nicht. Ich fühle mich allerdings geschmeichelt, dass er mich schön und wertvoll genug findet, um mich als seine Tochter auszugeben..."
Ein höhnisches Kichern folgte Athenas Entgegnung und verunsicherte ihren Vater.
Er mochte die kühle Aura nicht, die sie ausstrahlte und die nur noch schlimmer wurde, als sie ihre Blicke von Zane abwandte und zu ihm sagte:
"Aber das ist zu schade, Mr. Zack. Ich suche keinen Vater."
Zack zog die Stirn kraus, als er Athenas Zurückweisung hörte. Doch er gab seine Suche nach der Beziehung zu ihr und dem zu erwartenden Gewinn, falls sie den Billionär Zane heiraten sollte, nicht auf.
"Athena, meine Liebe... ich weiß, dass du noch verärgert bist über das kleine Missgeschick von vor sechs Jahren, aber lass Vergangenes ruhen. Vergiss die Vergangenheit! Vermissst du dein Zuhause nicht?"
Als Athenas Gesicht auf seine Worte hin ausdruckslos blieb, geriet Zack in Panik und entschloss sich für den seltenen Weg.
"Es tut mir leid wegen meiner Wut, Athena. Es tut mir wirklich leid, meine Liebe. Du kennst das ja, aber..."
Er wurde unterbrochen, als Athena ihre Hand lässig hob, als wäre sie es leid, einem streitlustigen Kind zuzuhören.
"Ich bin gerührt von deiner Aufmerksamkeit, alter Mann. Aber ich begehre sie nicht. Ich bin nicht deine Tochter."
Athena ignorierte das plötzlich blasse Gesicht ihres Vaters – gezeichnet von Ärger und Frustration – und wandte sich an Zane, auf dessen Lippen sich ein eisiges Lächeln breitmachte.
"Können wir hier raus? Der Mann beginnt mich zu erdrücken..."
Zane nickte und sein Blick wurde hart, während Zack ängstlich zurückwich, besonders als zwei Sicherheitskräfte aus dem Nichts erschienen, um ihn hinauszugeleiten.
"Mr. Zack, Ihre Zeit ist abgelaufen. Verlassen Sie jetzt die Veranstaltung. Ich dulde keine Störung meines geschätzten Gastes."
In Zanes Stimme lag eine schroffe Qualität, die Athena schon einige Male vernommen hatte; gefährlich und furchteinflößend. Trotz seiner fröhlichen Art war es diese kratzbürstige Stimmlage, die ab und zu auftauchte, wegen der sie ihn für einen Raubtier hielt.
Und angesichts der Angstreaktion ihres Vaters schien sie recht zu haben.
Zufrieden beobachtete Athena, wie ihr Vater und seine Begleitung aus dem Saal eskortiert wurden. Bevor er jedoch durch den ersten Ausgang ging, drehte er sich um und warf ihr einen Blick zu.
Als Zane neben ihr tief durchatmete, wusste sie, dass er es gesehen hatte; sie wusste, dass ihr Vater für diesen Blick bezahlen würde.
Zane war sehr besitzergreifend, was sie manchmal ängstigte, aber in Momenten wie diesen war es in Ordnung.
Dennoch überlegte sie, wie er ihren Vater büßen lassen würde. Zwei Sekunden später zuckte sie mit den Schultern. Es war ihr gleichgültig.
Es kümmerte sie auch nicht, als sich ihre Blicke am anderen Ende der Halle mit denen von Ewan kreuzten, nicht einmal als er sich mit Fiona an seiner Seite auf sie zubewegte."Sag mir die Wahrheit, Athena..."
Athena richtete ihren Blick auf Zane, der mit intensiver Konzentration auf sie herabschaute.
"Ist er dein Vater? Habt ihr eine gemeinsame Geschichte?"
Athena seufzte. Sie würde dieser Situation nicht entkommen. Eine Lüge würde nur mehr Schaden anrichten. Und Zane war ein guter Freund.
"Er war mein Vater, bis er mich vor sechs Jahren verstoßen hat, bis er enthüllte, dass ich einfach in seiner Scheune von jemandem abgesetzt wurde. Von jemandem, den er immer wieder verfluchte, bevor er mich aus seiner Stadt vertrieb."
Es herrschte Stille, während Zane dies verarbeitete. "Warum würde er so etwas tun?"
"Weil ich für ihn nicht mehr profitabel war", erklärte Athena beiläufig, als Ewan mit Fiona zu ihnen trat.
"Ewan! Wie geht es dir, alter Kumpel?!"
Athena zog eine Augenbraue hoch, als sie Zanes Begrüßung ihres Ex-Mannes hörte; er ging auf Ewan zu und umarmte ihn herzlich, was dieser enthusiastisch erwiderte, obwohl sein Blick nicht von ihr wich.
Sie waren Freunde? Was für eine kleine Welt!
Als sie einander losließen, übernahm Zane wieder das Gespräch. Doch Athena ließ sich nicht täuschen. Sie wusste, dass er nach der Party weiter nach ihrer Geschichte bohren würde.
"Wer ist die Dame an deiner Seite, Ewan? Deine Frau? Zu deiner Hochzeit hast du mich nicht eingeladen, Freund. Das muss ja ein neuer Tiefpunkt für dich sein!"
Ewan lachte, und Athena hielt in mildem Schock den Atem an. Sie zwickte sich heimlich, als das herzhafte Lachen ein Ziehen sexueller Erregung in ihrem Körper auslöste.
Sie schob die Reaktion darauf, dass sie Ewan selten lachen sah. Doch lieber wäre sie tot, als ihm hinterherzutrauern – dies sollte nicht offenkundig werden.
"Nein, wir sind nicht verheiratet. Wir sind nur ..."
Athena musste buchstäblich ihre Zähne aufeinanderbeißen, um nicht 'beste Freunde?' hervorzustoßen. Sie konnte nicht glauben, dass sie immer noch diesen Schwindel aufrechterhielten.
"... vorläufig verlobt", beendete Ewan, ohne Fiona auch nur anzusehen, wie es Liebespaare normalerweise tun.
Fiona, die ganz darauf fixiert war, Athenas mögliche Beziehung zu Zane zu ergründen, ließ sich nicht beirren. Zu abgelenkt von ihren boshaften Gedanken bemerkte sie nicht, dass Ewan seit ihrem Erscheinen vor Zane keinen Blick von Athena abgewendet hatte.
Aber Zane bemerkte es.
Er bemerkte auch die ungewöhnliche Kühle in Athenas Blick, als sie zu Ewan und seiner Verlobten sah, aber er sagte nichts. Später wäre noch genug Zeit für Nachforschungen.
"Verstehe, dann sind offensichtlich Glückwünsche angebracht", sagte Zane schließlich, sein Lächeln nicht mehr so leuchtend wie zuvor. Trotzdem schüttelte er Ewan die Hand.
Ewan, der mechanisch auf die Höflichkeiten seines Freundes nickte, wollte in Wirklichkeit nur Athena packen und sie fragen, was sie hier tat, was sie mit seinem alten Freund machte.
War sie wegen des Geldes bei ihm? Wie war sie überhaupt zu einer berühmten Ärztin geworden? Wann hatte sie ihre Ausbildung gemacht?
"Danke, Herr Zane. Und wie sieht es mit Ihnen und Ihrer Dame aus? Ist sie Ihre Verlobte?"
Athena unterdrückte ein höhnisches Schnauben. Typisch Fiona, dumme Fragen zu stellen, nur um die eigenen Reihen zu vergleichen.
"Und was geht Sie das an, junge Dame?" erkundigte sich Zane, woraufhin Fiona errötete und Athena herzhaft lachte; ein Lachen, das in Ewans Augen ihr Ansehen nur noch mehr befleckte.
War er ein Narr gewesen, Sandro vor sechs Jahren zu glauben? Seine Ex-Frau wirkte nicht mehr unschuldig oder gefügig. Ewan dachte nach, als Athena sich unter einem Vorwand Zane zuwandte, wobei sie ihrem Freund mit den Augen ihren Grund mitteilte.
Er sah, wie Zane ihren Arm losließ.
Er sah, wie sein Freund Athena auf dem Weg zur Toilette nachblickte.
Plötzlich wurde er sich einer Unruhe bewusst, die in seiner Brust aufstieg.
Plötzlich wurd er wütend auf seinen Freund, weil er Athena hinterherblickte.
Plötzlich wurde er wütend auf sich selbst, weil er überhaupt wütend war.
Dieses unruhige Gefühl trieb Ewan eine Entscheidung auf. Es war Zeit, Antworten zu bekommen.
Und so entschuldigte er sich bei der Dreiergruppe und ging, ohne sich darum zu kümmern, wie die beiden hinter ihm seine ungestüme Aktion wahrnehmen würden.